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王妃の決断

　廃嫡請願が否決された翌日。

　王宮。摂政王妃エレオノーラの私室。

　セレスティアは招かれていた。

　王妃の部屋は質素だった。豪華な調度品はあるが、花が多い。窓辺に。テーブルに。棚の上に。白い百合。赤い薔薇。紫の菫。

　母リリアーナと同じだ。花が好きな人。

　「セレスティア嬢。座りなさい」

　エレオノーラが微笑んだ。金髪。翡翠色の目。アレクシスの面影がある。だがアレクシスより鋭い。摂政として国政を動かしてきた女性の鋭さ。

　「お呼びいただきありがとうございます」

　「堅い挨拶はいい。昨日の貴族院、見事だった」

　「わたしは何もしていません。殿下が自分で」

　「自分で。そう。アレクシスが自分で立った。それが何よりも嬉しい」

　エレオノーラが紅茶を注いだ。自分の手で。侍女には任せず。

　「セレスティア嬢。ルシアンのことを話さなければ」

　「はい」

　「ルシアンは、わたしの息子だ。アレクシスと同じく。血を分けた子だ」

　王妃の声が少しだけ揺れた。

　「ルシアンが廃嫡を請願した時、わたしは摂政として、息子を叱らなければならなかった。公式に。公の場で」

　「王妃様」

　「母親が息子を——公の場で叱責する。これがどれほど辛いか、あなたには分かるかしら」

　セレスティアは黙って頷いた。

　「でもしなければならなかった。摂政としての責任だ。王太子はアレクシスである。それを揺るがすことは、この国を揺るがすこと」

　エレオノーラが紅茶のカップを両手で包んだ。

　「ルシアンへの叱責は、今朝、非公開で行った。『王太子の廃嫡を請願することは、王家の秩序を乱す行為である。第二王子には謹慎を命じる』」

　「謹慎」

　「一ヶ月の宮殿内謹慎。外出禁止。面会制限。マティアスとの接触を断つためでもある」

　「マティアスとの接触」

　「ええ。ルシアンとマティアスの同盟は危険すぎる。十五歳の少年が副宰相に利用されている。母親として、止めなければ」

　「ルシアン殿下は、どう反応されましたか」

　エレオノーラが目を閉じた。

　「泣いた」

　「十五歳の子供だ。母親に叱られたら泣く。当たり前のことだ。だがルシアンは、泣いた後で言った。『母上はアレクシスの味方なのですね。いつも。僕のことは——見てくれないのですね』と」

　セレスティアの胸が痛んだ。

　十五歳の少年の叫び。

　「王妃様。ルシアン殿下は」

　「分かっている。ルシアンが寂しかったことも。わたしがアレクシスばかりを見ていたことも。王妃として、摂政として、王太子を優先せざるを得なかった。でもそれは、ルシアンへの言い訳にはならない」

　エレオノーラの目に——涙が光った。だが流さなかった。

　「わたしはルシアンにも向き合う。謹慎の間に。母親として。だが今は」

　「今は」

　「宰相を倒すことが先だ。宰相がいる限り、ルシアンを操る者がいなくならない。根を断たなければ」

　エレオノーラがセレスティアを見た。

　「セレスティア嬢。あなたが宰相を告発する準備をしていることは知っている」

　「どこから」

　「ジークフリートからだ。騎士団長はわたしに全てを報告する」

　セレスティアは頷いた。

　「はい。宰相を告発します。証拠は揃いました」

　「証拠。どの程度の」

　「宰相自身の手で書かれた不正の記録。三十年分。母への毒殺指示書。わたしの排除計画書。横領の記録。全て」

　エレオノーラの目が見開かれた。

　「それは決定的だ」

　「はい。ですが、裁判を開くには貴族院の同意が必要です。そして」

　「王族の支持があれば、重みが違う」

　「はい。王妃様のお力を貸していただきたい」

　エレオノーラが立ち上がった。窓辺に歩いた。百合の花に触れた。

　「セレスティア嬢。あなたがアレクシスを支えてくれているから、わたしは戦える」

　「わたしは」

　「あなたが五歳の時から、アレクシスの隣にいてくれた。あの子が自分で立てるようになったのは、あなたのおかげだ」

　「わたし一人の力では」

　「知っている。多くの人の力だ。公爵家の。騎士団の。仲間たちの。でもあなたが始めたことだ。三歳で」

　エレオノーラが振り返った。

　「力を貸す。——摂政として。そして母として」

　「母として」

　「ルシアンを守るためにも。宰相がいなくなれば、ルシアンを操る者がいなくなる。あの子は元の優しい子に戻れるかもしれない」

　「王妃様」

　「エレオノーラでいい。リリアーナの娘なら、わたしにとっても娘のようなものだ」

　セレスティアの目が熱くなった。

　「ありがとうございます。エレオノーラ様」

　「礼は宰相を倒してから言いなさい」

　エレオノーラが微笑んだ。温かい笑み。母の笑み。

　◇

　帰り道。馬車の中。

　「ナターシャ。王妃の支持を得た」

　「大きいです。摂政王妃が宰相の告発を支持すれば、貴族院も動かざるを得ない」

　「うん。これで、告発に必要な全ての条件が揃った」

　公爵家の告発。王妃の支持。証拠。証人。法的根拠。

　全ての準備が整いつつある。

　「ナターシャ。お母様に報告しなきゃ」

　「リリアーナ様に」

　「エレオノーラ様が力を貸してくれるって。お母様、喜ぶと思う」

　「はい。きっと」

　馬車が王都別邸に着いた。

　リリアーナが庭で花の手入れをしていた。冬に咲く花。パンジー。紫色。

　「お母様」

　「おかえり、セレスティア。顔色がいいわね。良いことがあったの？」

　「うん。エレオノーラ様が、力を貸してくれるって」

　リリアーナの目が輝いた。

　「エレオノーラが。あの人は昔から、約束を守る人だったわ」

　「お母様と仲良しだもんね」

　「仲良し。十五歳からの友人よ。もう二十年以上。あの人がいなかったら、わたしは公爵家に嫁ぐ勇気がなかったわ」

　「勇気？」

　「田舎の男爵家の娘が、公爵家に嫁ぐの。怖かったのよ。でもエレオノーラが言ったの。『あなたなら大丈夫。花を育てられる人は、家も育てられる』って」

　「花を育てられる人は」

　セレスティアは母を見た。花に囲まれた母。パンジーの紫がラベンダーの紫に似ている。

　「お母様。わたしも、育てられるかな」

　「何を？」

　「未来を」

　リリアーナが微笑んだ。

　「育てられるわ。あなたは、わたしの娘だもの」

　「お母様。宰相を倒す」

　「ええ。でもその前に、お昼を食べましょう。ナターシャ、パンケーキを焼いてもらえる？」

　「蜂蜜のパンケーキですね。承知いたしました」