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ルシアンの暴走

　祭典から三日後。

　貴族院に爆弾が投げ込まれた。

　「第二王子ルシアン・レグナシオン殿下より、王太子アレクシス・レグナシオン殿下の廃嫡請願が提出されました」

　議長ベッカー伯爵の声が議場に響いた。

　廃嫡。

　王太子の地位を剥奪する請願。

　議場が騒然となった。

　セレスティアは傍聴席にいた。ナターシャと。イザベラと。

　「廃嫡請願——」

　「はい。マティアスが裏で動いたと思われます」

　ナターシャの声は冷静だったが、表情は硬い。

　請願書が読み上げられた。

　「王太子アレクシスは、病床の父王に代わる統治能力を欠いている。摂政王妃と公爵家に依存し、自らの判断で政策を実行した実績がない。王国の安定のためには、より適格な王族が継承権を持つべきである」

　ルシアンの名前で出されているが、文章はマティアスのものだ。十五歳の少年が書く文面ではない。

　だが、ルシアンの署名がある。王族の署名。

　それだけで貴族院は審議しなければならない。

　「セレスティア。これは」

　イザベラが隣で囁いた。

　「マティアスの反撃。祭典で暗殺が止められたから、今度は合法的な手段で。廃嫡が認められれば、ルシアンが王太子になる。マティアスはルシアンの後見人として実権を握る」

　「合法的って。でも貴族院が認めるの？」

　「認めない。普通なら。でも宰相派がこの請願を支持すれば」

　セレスティアは宰相の席を見た。

　ヴィクトール・ド・ガルニエは微笑んでいた。

　請願を支持するかどうか、宰相は態度を明かしていない。だが微笑んでいる。それが最も不気味だった。

　「宰相は、どう出る」

　「分かりません。マティアスの請願を支持すれば、マティアスとの関係を修復できる。拒否すれば、マティアスとの決裂が確定する」

　「宰相が態度を保留してること自体が計算ね」

　「はい。公爵家と副宰相の両方に揺さぶりをかけている」

　議場の審議が続いている。

　公爵ライナルトが反論した。

　「廃嫡請願には具体的な根拠が必要です。王太子殿下の統治能力を問うならば、実績を示すべきです。先日の祭典における王太子殿下の挨拶を、皆様はお聞きになったはずです」

　「挨拶の上手さと統治能力は別物です！」

　マティアス派の議員が叫んだ。

　議論が紛糾する。

　セレスティアはアレクシスの姿を探した。

　王族席。アレクシスが座っている。隣にコンラート。

　アレクシスの顔は蒼白だった。

　異母兄に裏切られた。公の場で。廃嫡を請願された。

　だが、拳を握っていた。膝の上で。白くなるほど。

　セレスティアは知っている。あの拳の意味を。

　折れていない。

　◇

　審議は休会となった。採決は翌日に持ち越し。

　セレスティアはアレクシスに会いに行った。

　王宮の中庭。人気のない場所。

　アレクシスが一人で立っていた。コンラートは少し離れた場所に。

　「殿下」

　「来たか。聞いたか」

　「聞いた。傍聴席にいた」

　アレクシスが空を見上げた。曇り空。冬が近い。

　「ルシアンが——僕を廃嫡しようとしている」

　「はい」

　「家族が。血を分けた家族が」

　声が震えていた。怒りではない。悲しみ。

　「小さい頃、一緒に庭で遊んだ。ルシアンは虫が嫌いで、僕が虫を追い払ってやった。そんな家族が」

　「殿下」

　「マティアスに操られているのか。それとも——本心なのか。分からない。分からないのが一番辛い」

　アレクシスの拳が震えていた。

　セレスティアは、何と言うべきか迷った。

　慰める言葉は今は意味がない。

　「殿下。ルシアン殿下は、自分の意思で動いています」

　厳しい言葉を選んだ。

　「自分の」

　「はい。マティアスに唆された部分はある。でも、署名したのはルシアン殿下自身です。十五歳でも、自分で選んだ」

　アレクシスの顔が歪んだ。

　「自分で選んだのか。僕を」

　「はい」

　沈黙。

　風が吹いた。冷たい風。冬の匂い。

　「……ルシアン」

　アレクシスが呟いた。

　「お前がそう望むなら——僕は王太子として答える」

　声が変わった。

　「逃げない。家族の挑戦から逃げない。正面から受ける」

　「殿下」

　「廃嫡の審議で、僕は自分の言葉で答える。原稿なしで。誰にも書いてもらわずに。王太子として」

　セレスティアの目が熱くなった。

　「殿下。わたしは、殿下を信じています」

　「信じてくれるのか」

　「最初から。——三歳の時から」

　アレクシスがセレスティアを見た。

　目が赤かった。泣きそうな目。でも泣いていない。

　「三歳か。長いな」

　「長い。でもまだ足りない。もっと長く、傍にいる」

　アレクシスの耳が赤くなった。

　「……ありがとう。セレスティア」

　名前を呼ばれた。殿下に。

　「明日、傍聴席にいる。殿下の言葉を聞く」

　「ああ。聞いていてくれ」

　中庭の木が風に揺れていた。

　二人の間に冷たい風が吹いていた。

　◇

　翌日。貴族院。

　廃嫡請願の審議が再開された。

　議長が発言を促した。

　「王太子殿下。弁明の機会を認めます」

　アレクシスが立ち上がった。

　原稿を持っていなかった。

　議場がざわめいた。王太子が原稿なしで議場に立つのは前例がない。

　「議員の皆様。僕は、アレクシス・レグナシオンです」

　声が議場に響いた。

　「僕は完璧な王太子ではありません。経験も足りない。判断を誤ったこともある。ルシアンの言う通り、まだ未熟です」

　議場が静まった。

　王太子が自分の弱さを認めた。

　「でも、未熟だからこそ、学んでいます。周りの人から。支えてくれる人から。僕は一人で立っているわけではない。多くの人に支えられて、今ここに立っています」

　セレスティアは傍聴席で息を止めていた。

　「廃嫡が正しいかどうかは、皆様が判断してください。僕はただ、約束します。この国の全ての人のために最善を尽くすと。間違えたら正すと。逃げずに向き合うと」

　拍手。

　一人が拍手した。二人。十人。傍聴席から。

　議場の議員も何人かが手を叩いた。中立派から。

　マティアス派の議員は黙っていた。

　宰相は微笑んでいた。だが目が細くなっていた。計算の目。

　採決。

　「廃嫡請願。賛成の方」

　十五。マティアス派と宰相派の一部。

　「反対の方」

　三十二。公爵派と中立派の大半。宰相派からも数名が反対に回った。

　否決。

　大差で。

　傍聴席から歓声。

　セレスティアは涙を拭いた。

　アレクシスが傍聴席を見た。セレスティアを見つけた。

　微笑んだ。

　少年の微笑み。王太子の微笑み。両方が混ざった、十三歳の笑顔。

　「殿下」

　セレスティアは呟いた。声にならなかった。

　隣でナターシャが小さく息を吐いた。

　「お嬢様。殿下は、立派でした」

　「うん。すごく」

　勝った。

　アレクシスが自分の力で。