前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

王宮祭典の夜

　大広間。

　千人を超える来賓が集まっていた。貴族。商人。外交官。聖職者。軍人。王国の全ての層が、この一夜に凝縮されている。

　シャンデリアの灯りが黄金色に輝いている。壁に掛けられた王家の紋章。床は磨き上げられた大理石。楽団が優雅な弦楽を奏でている。

　セレスティアは傍聴席に座った。

　隣にナターシャ。後ろにヴォルフとカタリナ。二列前にイザベラ。

　壇上を見た。

　大理石のタイル。その下に魔法陣が眠っている。闇系統の攻撃魔術。時限式。起動すれば、壇上に立つ者を直撃する。

　致死級。

　だがフェリクスが動いている。

　壇上の左手。楽団の陰にフェリクスの姿があった。白衣ではなく正装。眼鏡の奥の目が鋭い。

　手を壇上の床にかざしている。微弱な魔力で、魔法陣の構造を読み取っている。

　無効化は祭典開始の直前。人々が席に着き、注目が壇上に集まる前に。

　時計を見た。祭典開始まで十五分。

　「ナターシャ。フェリクスおにいさまの状況は」

　「順調です。あと十分で無効化完了の見込み」

　「マティアスは」

　「大広間の東側。宰相の近くに座っています。特に不審な動きはありません」

　「宰相は」

　「正面の貴賓席。微笑んでいます。いつも通り」

　いつも通りの微笑み。あの男は昨日の大議会で法案を否決されたばかりだ。娘に裏切られたばかりだ。なのに微笑んでいる。

　怖い人だ。

　「殿下は」

　「控室です。祭典開始と同時に壇上に上がります。コンラートが傍にいます」

　「ルシアンは」

　「貴賓席の最後列。マティアスと離れた位置ですが、視線が何度か交差しています」

　視線の交差。合図か。

　「警戒を」

　「はい」

　十分が過ぎた。

　フェリクスが壇上から離れた。楽団の陰を通り、傍聴席の方へ歩いてくる。

　セレスティアの横を通り過ぎる時、小さく頷いた。

　無効化完了。

　魔法陣は死んだ。もう起動しない。

　セレスティアは息を吐いた。肩の力が抜ける。

　一つ片付いた。

　トランペットが鳴った。

　「王太子殿下の御入場」

　壇上にアレクシスが現れた。

　金髪。青い目。正装の軍服。十三歳の王太子。半年前より背が伸びている。顔立ちが大人びている。

　壇上に立った。

　——セレスティアの心臓が跳ねた。

　魔法陣は無効化した。分かっている。安全だ。分かっている。

　「殿下」

　小さく呟いた。

　アレクシスが傍聴席を見た。セレスティアを見つけた。

　微かに頷いた。

　大丈夫。

　その頷きがそう言っていた。

　アレクシスが挨拶を始めた。

　「本日は王宮祭典にお集まりいただき」

　声がはっきりしていた。前回の祭典より堂々としている。カスパルに書かされた原稿ではなく、自分の言葉で話している。

　「この一年、王国は多くの試練に直面しました。父王の病。政治の混乱。ですが、我々は乗り越えてきた」

　議場が静まった。

　「国とは、一人の王のものではありません。ここにいる全ての人のものです。貴族も。商人も。市民も。全員のものです」

　セレスティアの目が熱くなった。

　「わたくしは王太子として、この国の全ての人のために働くことを誓います。それがわたくしの使命です」

　拍手。

　大広間が拍手に包まれた。

　セレスティアは拍手しながら、涙を堪えた。

　隣でナターシャも拍手していた。右腕の包帯が袖口からのぞいている。

　「お嬢様。殿下は立派でした」

　「うん。本当に」

　アレクシスが壇上を降りた。

　祭典の本番が始まる。舞踏。会食。歓談。

　だがセレスティアの仕事は終わっていなかった。

　◇

　舞踏の時間。

　音楽が流れている。ワルツ。

　貴族たちが踊り始めた。色とりどりのドレスが回転する。

　セレスティアは壁際に立っていた。

　「踊らないの？」

　イザベラが隣に来た。紺色のドレス。

　「踊る相手がいないから」

　「嘘。殿下がこっちを見てるわよ」

　振り返った。

　大広間の反対側。アレクシスが確かにこちらを見ていた。コンラートが隣に立っている。

　目が合った。

　アレクシスが歩いてきた。

　「セレスティア」

　「殿下。挨拶、立派でした」

　「お前の影響だ」

　「わたしの」

　「『国は全員のもの』。お前が昔、石段で言ったことだ」

　「覚えてるの」

　「忘れない。お前の言葉は全部覚えている」

　セレスティアの頬が赤くなった。

　「殿下。人前で」

　「人前でいい。踊るか」

　「え」

　「祭典だ。踊るのは普通だろう」

　アレクシスが手を差し出した。白い手袋。

　セレスティアは息を一つ吸って、手を取った。

　ワルツが流れている。

　二人が踊り始めた。

　大広間の視線が集まった。王太子と公爵令嬢。婚約者候補。政治的な意味を誰もが読み取ろうとしている。

　「殿下。ステップ、上手くなった」

　「コンラートに練習させられた」

　「コンラートがダンスを。想像できない」

　「無表情のまま踊る。怖いぞ」

　セレスティアが笑った。

　アレクシスの手がセレスティアの腰を支えている。温かい。

　「殿下。祭典が終わったら」

　「石段だろう？　覚えている。約束は守る」

　「フリーデリケのパンを持って行く。チーズ入りの」

　「楽しみだ」

　くるりと回った。藤色のドレスが広がった。

　一瞬、セレスティアの視界に、壁際のマティアスが映った。暗い目でこちらを見ている。

　背筋が冷えた。

　でもアレクシスの手が温かかった。

　「どうした。顔色が」

　「なんでもない。踊ろう。もう少し」

　「ああ。もう少し」

　音楽が続いている。二人は踊った。

　◇

　祭典の後半。会食の時間。

　セレスティアは席に着いた。

　隣にナターシャ。向かいにヴィオレッタ。

　「セレスティア。殿下と踊ってたわね」

　ヴィオレッタがにやりと笑った。赤い巻き髪が揺れる。

　「踊っただけ」

　「踊っただけで顔が赤いのね。可愛い」

　「ヴィオレッタ。からかわないで」

　「からかってないわ。素敵だったと言ってるの」

　ヴィオレッタの声は温かかった。

　「それより、票読みの最終結果は」

　ヴィオレッタの表情が切り替わった。政治の顔。

　「大議会の結果を受けて、中立派の流れが変わってる。イザベラの発言が効いた。宰相派から離反者が出始めてる」

　「離反」

　「大議会で立たなかった若い議員。あの子、実はイザベラの幼馴染なの。イザベラに影響されて、宰相派に疑問を持ち始めた」

　「イザベラの友達」

　「ええ。今は一人だけど。もう少し崩せるかもしれない」

　「ヴィオレッタ。頼りにしてる」

　「任せて。票を動かすのはわたしの仕事よ」

　ヴィオレッタがワインを一口飲んだ。十三歳だが、水で割ったものを。

　「セレスティア。今夜は楽しんだ？」

　「楽しんだ。今夜だけは」

　「それでいいの。明日からまた戦いだから。今夜くらい笑っていなさい」

　「ヴィオレッタ」

　「なに？」

　「ありがとう。いつも」

　「感謝されるほどのことはしてないわ。友達だもの」

　ヴィオレッタが微笑んだ。

　◇

　祭典が終わった。

　深夜。大広間から人が引き始める。

　セレスティアは出口に向かった。

　——すれ違った。

　壁際に立つ男。マティアス。

　目が合った。

　暗い目。獣のような目。飢えた目。

　「公爵令嬢。今夜は楽しかったかね」

　マティアスの声。低い。

　「ええ。楽しかったです」

　「それは良かった。楽しい夜は、長くは続かないものだが」

　微笑んだ。温度のない笑み。

　セレスティアは立ち止まらなかった。通り過ぎた。

　ヴォルフがマティアスとセレスティアの間に体を入れた。壁になるように。

　馬車に乗った。

　「ナターシャ。マティアスが」

　「はい。見ていました」

　「あの目。何かを企んでる」

　「はい。ですが、今夜は何も起きませんでした。魔法陣は無効化された。ルドルフは動いていない。祭典は無事に終わりました」

　「無事に」

　「はい。殿下も。お嬢様も。全員、無事です」

　セレスティアは息を吐いた。

　無事だ。

　祭典は終わった。アレクシスは無事だ。魔法陣は無効化した。

　そして宰相を追い詰める証拠が手元にある。

　「ナターシャ。明日から、裁判の準備に入る」

　「はい」

　「宰相を告発する。この証拠を使って」

　「はい。お嬢様」

　「なに」

　「今夜、殿下と踊った時、とても綺麗でした」

　「——急に何」

　「言いたかっただけです。戦いの話の前に」

　セレスティアの頬がまた赤くなった。

　馬車が王都別邸に着いた。

　夜空に星が出ていた。雲の切れ間から。

　「帰ってきた」

　「おかえりなさいませ」

　星が瞬いた。