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潜入作戦

　祭典前夜。深夜零時。

　月は雲に隠れていた。闇の夜。潜入には最適。

　王都別邸の裏口から、四つの影が出た。

　ヴォルフ。ナターシャ。フェリクス。カタリナ。

　セレスティアは見送った。裏口で。ランタンの灯りを遮りながら。

　「全員、帰ってきて」

　「お嬢様。必ず」

　ナターシャが頷いた。右腕の包帯は外していた。痛みはまだあるはずだが、顔には出さない。

　ヴォルフは何も言わなかった。ただ一つ頷いた。

　フェリクスが眼鏡を拭いた。

　「セレス。金庫の中身は全て複写する。原本は動かさない。宰相に気づかれないように」

　「複写。魔術で？」

　「ああ。転写術。文書の内容を白紙に移す。痕跡は残らない」

　「おにいさま。気をつけて」

　「気をつけるのは鍵を開ける十分だけだ。あとはヴォルフとナターシャの仕事」

　カタリナが最後に声をかけた。背の高い女性。辺境伯家で実戦を積んだ騎士。赤い髪を頭の高い位置で束ねている。

　「お嬢様。外周は任せてください。蟻一匹通しません」

　「蟻は通していいよ。人を通さないで」

　カタリナがにっと笑った。

　四人が闇の中に消えた。

　セレスティアは裏口の扉を閉めた。

　書斎に戻った。イザベラが待っていた。宰相邸の見取り図を広げたまま。

　「行った？」

　「行った。あとは待つだけ」

　「待つのが一番辛いわね」

　「うん。自分が行った方がまだ楽」

　ナターシャが淹れた紅茶が冷めている。飲む気になれない。

　「イザベラ。邸の警備の巡回パターンは」

　「深夜は二人一組で三十分おき。東棟は手薄。お父様が書斎を使うのは昼間だけだから」

　「フェリクスおにいさまが封印錠を開けるのに十分。金庫の書類を複写するのに、どのくらいかかる？」

　「書類の量にもよるけど、三十分はかかると思う」

　「三十分。巡回の間に」

　「ぎりぎりね」

　「ぎりぎり、か」

　セレスティアは見取り図を見つめた。宰相邸の三階、東端の書斎。窓は東向き。

　「窓からの脱出経路は」

　「三階の窓から屋根伝いに北棟へ。北棟の裏手に庭木が茂っている場所がある。そこから塀を越えれば裏路地に出る」

　「ニコラスが裏路地に馬車を用意してる。脱出は三分以内」

　「三分」

　「ヴォルフなら一分」

　二人で見取り図を睨んでいた。

　待つしかない。信じて。

　◇

　宰相邸。東棟。

　ヴォルフが先行した。闇の中を音もなく。

　塀を越えた。庭を横切った。

　警備の巡回をイザベラの情報通りに避ける。東棟の壁に取り付いた。

　ナターシャが続いた。左手だけで壁を登る。右腕は使えるが、全力は出せない。

　フェリクスが最後。白衣は脱いでいる。黒い外套。眼鏡が月明かりを反射しないよう曇り止めを塗ってある。

　三階の窓。

　ヴォルフが窓枠を確認した。罠はない。通常の鍵。ナイフの刃先で十秒で開けた。

　室内に入った。

　書斎。暗い。蝋燭はない。窓から入る微かな光だけ。

　「フェリクス様。封印錠は、あちらです」

　ナターシャが奥の扉を指した。書斎の奥。もう一つの部屋。

　フェリクスが扉に近づいた。手をかざした。

　「……複雑だな。だがイザベラの情報通り。魔力紋認証型。構造は」

　目を閉じた。魔力で封印錠の構造を読み取る。

　三分。

　五分。

　七分。

　ナターシャが窓際で外を見ている。ヴォルフが扉の前で待機。

　「巡回が来ます。一階を通過中」

　ナターシャの声。小さい。

　「あと三分」

　フェリクスの額に汗が浮いている。封印錠の魔力パターンを解析し、疑似的な魔力紋を生成する。繊細な作業。

　九分。

　——カチリ。

　錠が開いた。

　「開いた」

　フェリクスが息を吐いた。

　「十分以内。さすが、おにいさま」

　ナターシャが呟いた。セレスティアの口癖がうつっている。

　奥の部屋に入った。

　本棚。壁一面の本棚。イザベラが言った通り、三段目の右から四冊目。

　ヴォルフが本を引いた。

　本棚の一部が横にスライドした。

　金庫。鉄製。古い。だが頑丈。

　「これは魔術式ではない。物理錠」

　ヴォルフがポケットからピックを取り出した。

　「二分ください」

　一分四十秒で開いた。

　金庫の扉がゆっくり開いた。

　中には書類の束。何十もの封筒。年代順にラベルが貼られている。

　ナターシャが中を覗き込んだ。灰色の瞳が素早く書類を読み取る。

　「年代順。一番古いものは三十年前。一番新しいものは先月」

　「先月」

　「大議会の法案に関する書類。宰相自身のメモ。そして」

　ナターシャが一通の封筒を抜き出した。

　表書き。宰相の筆跡。

　『アルヴェイン公爵令嬢の排除に関する計画書』

　「これです」

　ナターシャの手が震えていた。

　「フェリクス様。転写を」

　「ああ。全て複写する。一枚も残さない」

　フェリクスが白紙を広げた。手をかざした。魔力が淡く光る。

　転写術。文書の内容を別の紙に移す高等魔術。原本には一切触れない。インクの筆跡まで完全に複製する。

　一枚。二枚。三枚。

　ナターシャが封筒を次々と開封し、フェリクスに渡す。フェリクスが転写する。ヴォルフが窓際で警戒。

　十分。

　十五分。

　二十分。

　「巡回。二階を通過」

　ヴォルフの声。

　「あと何枚」

　「十二枚」

　二十五分。

　二十八分。

　「最後の一枚」

　フェリクスの手が光った。最後の転写。

　完了。

　「全て複写しました」

　ナターシャが金庫の書類を元に戻した。封筒の位置。角度。埃の乗り方まで記憶して、再現した。

　金庫を閉めた。本棚を戻した。

　封印錠をフェリクスが再封印した。

　「痕跡はない。宰相が開けても、何も変わっていないように見える」

　「完璧」

　窓から脱出。屋根伝いに北棟へ。庭木を伝って塀を越える。

　裏路地。ニコラスの馬車が待っていた。

　乗り込んだ。

　走り出した。

　馬車の中でナターシャが転写した書類の束を抱えていた。三十年分の不正の記録。

　「成功」

　ヴォルフが言った。珍しく。声に安堵がある。

　フェリクスが眼鏡を拭いた。額の汗を袖で拭った。

　「二度とやりたくない」

　「おにいさま。潜入は向いてないですね」

　「分かっている。俺は研究室にいるべき人間だ」

　ナターシャが少しだけ笑った。

　だがヴォルフの左腕に、赤い染みがあった。

　「ヴォルフ。腕」

　「掠り傷です。塀を越える時に」

　「傷」

　「問題ありません。任務完了です」

　ヴォルフの声は平坦だった。いつも通り。

　馬車が王都別邸に着いた。

　◇

　裏口が開いた。

　セレスティアが立っていた。ランタンを持って。

　「おかえり」

　声が震えていた。

　「ただいま戻りました。全書類の複写、完了です」

　ナターシャが書類の束を差し出した。

　セレスティアは受け取った。——重い。紙の束だけで。三十年分の不正の重さ。

　「ヴォルフ。腕」

　「掠り傷です」

　「また掠り傷。ナターシャの時も掠り傷って言った」

　「事実です」

　「……手当てして。絶対に」

　「承知いたしました」

　イザベラが書斎から出てきた。

　「成功？」

　「成功。イザベラの情報が完璧だった。一ミリのずれもなかった」

　イザベラが息を吐いた。安堵の息。

　「良かった。本当に」

　セレスティアは書類の束を抱えたまま書斎に向かった。

　「明日。祭典の日に、全てを精査する。ナターシャ、ヘルマン、フェリクスおにいさまと一緒に」

　「今夜は」

　「今夜は寝る。明日に備えて」

　セレスティアは振り返った。

　四人の仲間を見た。ヴォルフ。ナターシャ。フェリクス。カタリナ。

　「みんな、ありがとう」

　「お嬢様。礼は成功してからと、公爵様が」

　「成功した。だから言う。ありがとう」

　四人がそれぞれに頷いた。

　公爵が書斎の扉の前に立っていた。眠っていなかったらしい。

　「お父様」

　「黙認した。だが、これきりだぞ」

　「はい。これきりで十分です」

　公爵が娘の頭を撫でた。

　「よくやった」

　その一言がセレスティアの胸を温めた。

　父の手。大きな手。

　「おやすみ、お父様」

　「おやすみ。明日は長い一日になる」

　祭典の日。

　セレスティアはベッドに入った。書類の束を枕元に置いて。

　自分の「死」の計画書が枕元にある。

　不思議な気持ちだった。

　目を閉じた。

　明日は長い一日になる。