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ナターシャの危機

　それは夕暮れに起きた。

　ナターシャは一人で南区にいた。

　ニコラスとの定期連絡。場所は「灰色の猫亭」。裏路地の小さな茶店。ニコラスが指定した安全な場所のはずだった。

　連絡は済んだ。ニコラスからの最新報告を受け取り、次回の日時を決めた。

　茶店を出た。

　夕焼け。路地が赤く染まっている。

　足音。

　後ろに。二人。

　ナターシャは歩調を変えなかった。表情も変えなかった。灰色の瞳が路地の構造を読み取る。

　左に曲がれば大通り。人がいる。安全。

　右に曲がれば袋小路。

　まっすぐ行けば橋。橋の向こうは中央区。公爵邸に近い。

　左へ。

　曲がった瞬間、前に一人。

　大柄な男。外套のフードを深く被っている。

　三人。後ろ二人。前一人。挟まれた。

　ナターシャは足を止めた。

　「——何か御用ですか」

　声は平静だった。

　前の男が笑った。

　「副宰相からの伝言だ。公爵家の侍女さん」

　「伝言ですか。わたしは侍女ではなく」

　「嘘はいい。お前がセレスティアの情報係だということは分かっている」

　ナターシャの心拍が上がった。悟られないように、呼吸を整える。

　「何をお求めですか」

　「お前をしばらく預からせてもらう。情報源について聞きたいことがある」

　拉致。尋問。

　マティアスの手下。ナターシャの情報網を暴くために直接、要を狙ってきた。

　「お断りします」

　ナターシャが後退した。壁を背にする。三方向を塞がれている。

　前の男が一歩踏み出した。

　「抵抗しても無駄だ」

　——風。

　男の言葉が途切れた。

　上から。

　影が落ちた。

　屋根の上から人が飛び降りた。

　黒い髪。長い手足。抜き身の短剣。

　ヴォルフ。

　着地と同時に前の男の腕を打った。骨は折らない。だが武器を持てなくする。

　「ぐっ」

　男がよろめいた。

　後ろの二人が動いた。短剣を抜く。

　ヴォルフが振り返った。

　一人目。右手の短剣を蹴り上げる。金属音。短剣が宙を舞う。

　二人目。懐に入る。肘打ち。鳩尾。

　二人が倒れた。

　三秒。

　「ナターシャ。怪我は」

　「ありません。ですが」

　前の男が起き上がった。左手で何かを投げた。

　小瓶。

　割れた。

　白い煙が広がった。煙幕。

　「目を閉じて！」

　ヴォルフがナターシャの腕を引いた。走る。煙の中を。

　路地を抜けた。大通りに出た。夕暮れの人混み。

　振り返った。煙が路地の中で渦巻いている。追手は来ない。

　だが、ナターシャの右腕に、赤い線が走っていた。

　切り傷。浅いが長い。二人目の男の短剣が掠めていた。

　「ナターシャ。腕」

　「浅いです。大丈夫」

　「大丈夫ではない」

　ヴォルフの声が珍しく、硬かった。怒りではない。恐怖に近い。

　「……なぜ一人で来たんですか」

　「連絡の安全確保のために、人数は最小限に」

　「一人は最小限ではない。ゼロです」

　「……すみません」

　ナターシャが珍しく、謝った。

　ヴォルフが自分の外套を破いて、ナターシャの腕に巻いた。応急処置。手際が良い。

　「帰ります。お嬢様に報告を」

　「はい。ヴォルフ、なぜここに」

　「お嬢様の命令です。昨日からナターシャが南区に行く時は、必ず後をつけるように、と」

　「お嬢様が」

　「はい。『マティアスがナターシャを狙う』と。お嬢様の予測通りでした」

　ナターシャの目が少しだけ潤んだ。

　「帰りましょう。急いで」

　◇

　公爵邸。夜。

　セレスティアはナターシャの腕を見た瞬間、顔色が変わった。

　「ナターシャ」

　「浅い傷です。もう止血は済んでいます」

　「浅い、こんなの浅くない」

　セレスティアの手が震えていた。ナターシャの腕に巻かれた布を見ている。赤い染みが滲んでいる。

　「ヴォルフ。助けてくれてありがとう」

　「お嬢様の命令に従っただけです」

　「命令じゃなくてお願い。ヴォルフがいなかったら、ナターシャは」

　声が——途切れた。

　「わたしのせいだ」

　セレスティアが俯いた。

　「わたしの戦いにナターシャを巻き込んだ。情報収集を任せた。危険な場所に行かせた。怪我をさせた」

　「お嬢様」

　ナターシャの声は穏やかだった。

　「お嬢様。顔を上げてください」

　「……」

　「わたしはお嬢様のために生きると決めたんです。三歳の時に。——あの日から一日も、後悔していません」

　セレスティアが顔を上げた。涙が頬を伝っている。

　「後悔してない？」

　「していません。怪我をしたことも。危険な場所に行ったことも。全てわたしが選んだことです」

　「でも」

　「お嬢様。わたしにも選ぶ権利があります。お嬢様と共に戦うことをわたしは選びました。お嬢様が決めたのではなく、わたしが決めたんです」

　ナターシャの灰色の瞳が静かに光っていた。

　「だから謝らないでください。わたしの選択を、お嬢様の罪にしないでください」

　セレスティアは——泣いた。

　声を殺して。肩を震わせて。

　ナターシャが無事な左手で、セレスティアの髪を撫でた。

　「お嬢様。泣いていいんですよ。でも泣いた後は立ってください」

　「立つ」

　「はい。まだ戦いは終わっていません」

　セレスティアは涙を拭いた。袖で。子供のように。

　「ナターシャ。ありがとう。いつも」

　「こちらこそ。いつも、わたしを必要としてくれて」

　◇

　翌朝。対策会議。

　父ライナルトが口を開いた。

　「マティアスが直接行動に出た。ナターシャへの襲撃は宣戦布告と同じだ」

　ヘルマンが書類を広げた。

　「襲撃者は三名。いずれもマティアスの私兵です。闇市場経由で雇った者たち。宰相の管轄外の人員」

　「つまり宰相は知らない」

　「はい。マティアスの独断です。宰相から切り離された後、独自の行動を始めています」

　セレスティアが発言した。

　「ナターシャの護衛を強化します。カタリナを追加護衛として付けたい」

　「カタリナ。辺境伯家から来た護衛騎士の」

　「はい。カタリナは辺境伯家で実戦を積んだ騎士です。ナターシャが外出する時には必ずカタリナを同行させます」

　ヘルマンが頷いた。

　「それとナターシャ自身の行動パターンを変更する必要があります。南区への連絡は、ニコラス側からの接触に切り替える。ナターシャが出向くのは当面、控えるべきです」

　「ニコラスの負担が」

　「増えますが、仕方ありません。マティアスの目がナターシャに向いている以上」

　父が言った。

　「ナターシャ。怪我の具合は」

　「軽傷です。三日で塞がります」

　「三日。祭典にはほぼ間に合うか」

　「はい。わたしの仕事に支障はありません」

　ナターシャの声はいつも通り平静だった。腕に巻かれた包帯だけが、昨夜の出来事を物語っている。

　セレスティアはナターシャの横顔を見た。

　失うわけにはいかない。

　「会議はここまで。祭典の最終準備に入ります」

　父が頷いた。

　「セレスティア。無理はするな」

　「無理はしない。でも、必要なことはする」

　「……お前は母に似てきたな」

　「お母様に？」

　「ああ。リリアーナも同じことを言う。必要なことはする、と。そして必ずやり遂げる」

　セレスティアは少しだけ笑った。

　◇

　その夜。

　ナターシャがセレスティアの部屋に紅茶を持ってきた。左手で。右腕は包帯に覆われている。

　「ナターシャ。片手で淹れたの？」

　「はい。少し苦戦しましたが」

　「無理しないで」

　「紅茶を淹れるくらい、無理のうちに入りません」

　蜂蜜入り。いつもの味。

　「おいしい」

　「片手でも味は同じです」

　セレスティアは紅茶を飲みながら考えていた。

　マティアスは本気だ。ナターシャを狙った。次はもっと大胆な手を打つかもしれない。

　祭典の日。多くの人が集まる場。

　魔法陣はフェリクスが無効化する手筈。ルドルフは止まっている。だがマティアスが新たな手を打たないとは限らない。

　「ナターシャ。祭典の日、わたしの傍にいて」

　「当然です。いつも通り」

　「いつも通りが一番心強い」

　ナターシャが微笑んだ。

　「お嬢様。わたしは大丈夫です。心配しすぎないでください」

　「心配する。ナターシャがいなくなったら、わたしは蜂蜜入りの紅茶が飲めなくなる」

　「それは大問題ですね。では、紅茶のために生き延びます」

　「紅茶のためって。もうちょっとロマンチックな理由はないの」

　「お嬢様のためにでは不足ですか」

　「……十分です」

　二人で少しだけ笑った。

　包帯の白さが痛々しかった。でもナターシャの笑顔はいつも通りだった。

　祭典まであと四日。