前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

アレクシスの成長

　アレクシスは変わり始めていた。

　王宮の訓練場。朝の光。

　コンラートと木剣を打ち合っている。額に汗。息が荒い。だが、目は澄んでいた。

　「もう一本」

　「殿下、もう十五本目です」

　「もう一本。まだ打てる」

　コンラートが微笑んだ。珍しく。この無愛想な騎士見習いが。

　「では、遠慮なく」

　打ち込み。木剣が鳴る。アレクシスの受けが前よりも安定している。半年前なら弾き飛ばされていた一撃を、足を踏ん張って受け止めた。

　「止まった」

　アレクシスの声に驚きがあった。自分の成長に驚いている。

　「殿下。足が良くなっています。重心が低い」

　「コンラートの真似をしているだけだ」

　「真似ができるのは才能です」

　コンラートが木剣を下ろした。訓練終了の合図。

　「殿下。一つ、お伝えしたいことが」

　「堅いな。普通に言え」

　「では普通に。殿下は強くなりました」

　アレクシスが顔を背けた。耳の先が赤い。

　「まだお前には勝てない」

　「当然です。でも、半年前の殿下なら、五本目で膝をついていた」

　「五本。そんなに弱かったか」

　「はい。弱かったです」

　「……容赦ないな」

　「容赦して強くなった人はいません」

　アレクシスは木剣を置いた。タオルで汗を拭く。

　「コンラート。カスパルのことだが」

　空気が少し変わった。

　「はい」

　「最近、カスパルの態度が変わった。前は毎日のように僕に助言を持ってきたのに、最近は一日に一度も来ない」

　「気づいておられましたか」

　「気づいた。カスパルは僕の側近だ。だが最近、僕を見る目が変わった。前は『導くべき子供』を見る目だった。今は——」

　「今は？」

　「『計りかねる相手』を見る目。僕が変わったから、向こうも変わった」

　コンラートは黙った。

　アレクシスは十三歳になって、人の目の意味を読む力をつけていた。

　◇

　午後。王宮の庭園。

　セレスティアが訪ねてきた。

　約束ではない。急な訪問。ヴォルフが後ろに控えている。

　「殿下。お話が」

　「顔が硬い。またか」

　「また、ごめんなさい。いつもこんな話ばかりで」

　「僕の命を守る話だろう。謝るな」

　アレクシスが庭のベンチを指した。二人で座った。ヴォルフは三歩後ろに立った。

　「殿下。ルシアン殿下のことです」

　アレクシスの表情が微かに動いた。異母兄の名前。

　「ルシアンが何をした」

　「マティアスと同盟を組みました。宰相の枠組みの外で。独自に」

　沈黙。

　風が吹いた。庭園の薔薇が揺れた。

　「……ルシアンが。自分で——」

　「はい」

　「宰相に操られてるわけじゃなく、自分の意思で」

　「はい」

　アレクシスが空を見上げた。青い空。雲が一つ、ゆっくりと流れていく。

　「ルシアンはいつから」

　「ヘルマンの分析では、半年ほど前から。宰相にルシアン殿下が利用されていることに、ルシアン殿下自身が気づいた。そしてそれを逆手に取り、独自に動き始めた」

　「利用されていることを逆手に取る」

　「はい。宰相の名前を使って人脈を作り、同時にマティアスとも接触した」

　「十五歳で。それは」

　アレクシスの声が、息継ぎの場所でわずかに揺れた。

　「賢いということだろうな。兄は」

　「はい」

　「僕より——」

　「殿下」

　セレスティアの声に芯が入った。

　「比べないでください。殿下とルシアン殿下は違う道を歩いている」

　「違う道」

　「ルシアン殿下は野心で動いている。殿下は責任で動いている。野心は速い。でも責任は遠くまで行ける」

　アレクシスがセレスティアを見た。

　ラベンダー色の瞳。真っ直ぐな視線。

　「お前はいつも、僕に必要な言葉をくれるな」

　「ナターシャの受け売りです」

　「嘘だ。ナターシャの言葉はお前の声では言えない。お前の言葉だ」

　セレスティアの頬に、じわりと色が差した。

　「殿下。話を戻します」

　「ああ」

　「ルシアン殿下が敵に回る可能性があります。殿下は、どうされますか」

　アレクシスは立ち上がった。庭の薔薇に近づいた。一輪、赤い薔薇に触れた。

　「ルシアンは僕の家族だ。血を分けた家族だ。でも」

　振り返った。

　「家族だからといって、間違いを許すわけにはいかない。マティアスと組んでこの国を壊すなら。僕は——王太子として、止める」

　「止める」

　「僕は誰かの人形じゃない。カスパルの人形でもない。宰相の人形でもない。自分で考えて、自分で決める」

　風が吹いた。アレクシスの金髪が揺れた。

　セレスティアの胸が温かくなった。

　「殿下。わたし、嬉しい」

　「何が」

　「殿下がそう言ってくれることが。自分で決めると言ってくれることが。すごく」

　声が——語尾で細く揺れた。嬉しくて。

　アレクシスが慌てた。

　「泣くな。泣くような話じゃないだろう」

　「泣いてない。目が痒いだけ」

　「嘘が下手だな」

　「殿下こそ。耳が赤いですよ」

　「風が冷たいだけだ」

　二人で見つめ合った。少しだけ。

　庭園の薔薇が赤く咲いていた。二人の間に。

　◇

　帰り道。馬車の中。

　ヴォルフが御者台にいる。セレスティアとナターシャが車内。

　「ナターシャ。アレクシス殿下は」

　「はい」

　「強くなった。本当に」

　「お嬢様が種を蒔いたんです。五歳の時から」

　「種」

　「五歳の時に殿下の手を取った。七歳で魔力を見せた。九歳で並んで星を見た。十一歳で選択を支えた。八年かけて蒔いた種が、今、芽吹いている」

　セレスティアは窓の外を見た。王都の街並み。夕暮れ。屋根の上に鳥が飛んでいる。

　「わたしは種を蒔いただけ」

　「それが一番大切なことです」

　「育ったのは殿下自身の力」

　「はい。でも種がなければ、育つものも育ちません」

　馬車が揺れた。石畳の振動。

　「ナターシャ。祭典が終わったら、殿下と石段でお昼を食べる約束をしたの」

　「石段。学園の？」

　「うん。フリーデリケのパンを」

　「殿下が石段に。目立ちますね」

　「目立っていい。王太子が石段でパンを食べる。いいでしょう」

　ナターシャが微笑んだ。

　「いいですね。とても」

　「楽しみ」

　セレスティアの声が少しだけ、少女のものに戻った。

　「ナターシャ。明日から祭典の最終準備に入る」

　「承知いたしました」

　「殿下の安全。マティアスの監視。ルシアンの動向。三つを同時に追う」

　「人手が足りない」

　「だから、コンラートとヴィオレッタにも動いてもらう。仲間を使う。一人で全部はできない」

　「お嬢様がそう言えるようになったのは」

　「成長、かな」

　「はい。お嬢様も、育っています」

　馬車が王都別邸に着いた。

　夕焼けの空。オレンジ色。ラベンダーの花壇が夕日に染まっている。

　「帰ってきた」

　「おかえりなさいませ、お嬢様」

　夕日が王都別邸を照らしていた。

　祭典まであと六日。