199/228

マティアスの逆恨み

　マティアスの執務室。

　机の上の書類が散乱していた。インク壺が倒れ、黒い液体が白い書面を汚している。

　マティアスは椅子に座ったまま、動かなかった。

　宰相に呼び出されてから三日。暗殺計画は潰された。ルドルフは待機命令。壇上の魔法陣は残っているが、使えない。

　全てが止まった。

　「……あの小娘が」

　低い声。唇が歪んでいる。

　「あの小娘が、宰相に告げ口したのか」

　セレスティア・フォン・アルヴェイン。十三歳の公爵令嬢。銀色の髪。碧い瞳。

　「……宰相を使って、わたしを制御しようとしている」

　マティアスの指が机の端を握り締めた。爪が食い込む。

　宰相はもはやマティアスを信頼していない。呼び出しの一時間。あの冷たい目。計算だけの視線。道具としてすら、価値を疑われている。

　「二十年だ」

　マティアスは呟いた。

　五歳で路地裏から拾われた。宰相の手足として教育された。二十年以上、官僚として忠実に仕えた。汚い仕事を引き受けた。暗殺も。脅迫も。買収も。

　全ては宰相のために。

　だが宰相は、マティアスを切る準備をしている。壇上の魔法陣を残したのがその証拠だ。いつでもマティアスの責任にできるように、証拠を残した。

　捨てられる。

　路地裏に戻される。五歳の時と同じように、飢えて、凍えて、誰にも見向きされない。

　「させない——」

　マティアスは立ち上がった。

　宰相の枠組みの中にいる限り、切り捨てられる。ならば、枠組みの外に出る。

　机の引き出しを開けた。奥に隠した一通の書簡。ルシアン殿下からの密書。

　『副宰相閣下。お話がしたい。王太子の座は、必ずしもアレクシスのものではない。私にも権利がある。協力してほしい——ルシアン・レグナシオン』

　マティアスは書簡を読み返した。

　ルシアン。第二王子。十五歳。宰相に唆され、王太子への対抗心を募らせてきた少年。

　宰相はルシアンを利用していた。だがルシアン自身にも野心がある。十五歳にして、驚くほど明確な野心が。

　「ルシアン殿下」

　マティアスは書簡を懐に入れた。

　宰相を見限る。ルシアンと組む。王位継承争いに乗る。

　そして、セレスティアを排除する。

　「あの小娘は、危険すぎる」

　あの少女を放置すれば、マティアスの全ての計画が潰される。

　「まず、情報網を断つ。侍女を潰す。情報網が途切れれば、あの小娘は目を塞がれる」

　マティアスの目が暗く光った。

　路地裏で生き延びた男の目。飢えた獣の目。

　◇

　同じ頃。公爵邸。

　セレスティアはフェリクスのレポートを読んでいた。三百年前の記録の分析。誕生日にもらった分厚い冊子。

　「……やっぱり。エステルは反乱じゃなかった」

　三百年前の聖魔力保有者エステル。歴史書では「反乱を起こした危険な魔術師」とされている。だがフェリクスの分析では、真相は逆だった。

　エステルは王家を守ろうとした。守ろうとして、殺された。そして歴史は勝者によって書き換えられた。

　「繰り返させない——」

　ページをめくった。フェリクスの字は丁寧で読みやすい。注釈が隅に細かく書かれている。弟妹への配慮。

　コンコン。

　ノックの音。

　「セレス。入っていいか」

　フェリクスの声。

　「おにいさま。ちょうどレポートを読んでた」

　フェリクスが入ってきた。白衣を着ている。研究から直接来たらしい。眼鏡の位置がずれている。

　「赤は入れたか」

　「まだ途中。おにいさま、ここ」

　セレスティアがページを指した。

　「エステルの魔力暴走の記録。『暴走は意図的なものではなく、外部からの魔力干渉による誘発だった可能性がある』って書いてるけど」

　「ああ。残された魔力残痕の分析から推測した。エステル自身が暴走したのではなく、暴走させられた」

　「わたしの五歳の時と——同じ」

　フェリクスの目が鋭くなった。

　「そうだ。セレス、お前の五歳の暴走も外部干渉だった。以前分析した通り。三百年前と手法が同じ。つまり」

　「この手法は、三百年前から知られていた」

　「そして、三百年間使われ続けてきた。聖魔力保有者を『危険な存在』に仕立て上げるために」

　部屋が静かになった。

　「おにいさま。これは裁判で使える」

　「ああ。聖魔力脅威論の法案が出た時に、三百年前の虚偽を暴く。歴史的証拠として」

　「貴族院大議会が近い？」

　「ヘルマンの情報では、宰相派が法案を上程する準備を進めている。お前の聖魔力を規制する法律、事実上の拘束法だ」

　セレスティアは唇を噛んだ。

　宰相は暗殺計画を止めた。だが、別の手段で攻めてくる。法で。制度で。正面から。

　「おにいさま。第二論文は」

　「もうすぐ完成する。聖魔力の安定化理論の改良版。魔力暴走のメカニズムと、外部干渉による誘発の可能性を論証する。これが出れば」

　「『聖魔力は危険』という前提が崩れる」

　「そうだ。危険なのは聖魔力ではなく、聖魔力を暴走させようとする者たちだ。三百年間ずっと」

　フェリクスが眼鏡を直した。

　「セレス。一つ気になることがある」

　「なに」

　「マティアスだ。暗殺計画を潰された男が、大人しくしているとは思えない」

　「……うん」

　「宰相に見限られたマティアスは、予測不能な動きをする。宰相の枠組みの中にいた時は、宰相の計算で動きが読めた。だが枠組みから外れれば」

　「読めなくなる」

　「そうだ。暴走した手下は、最も危険だ」

　セレスティアは窓の外を見た。午後の陽光。庭のラベンダーが風に揺れている。

　「ナターシャの護衛を強化すべきだね」

　「なぜナターシャを」

　「わたしの情報網の要だから。マティアスが情報を断ちたいなら、ナターシャを狙う」

　フェリクスが頷いた。

　「ヴォルフに伝えよう。カタリナにも」

　「うん。おにいさま、ありがとう」

　「何が」

　「レポート。誕生日プレゼントとしては最高だった」

　「当然だ。知識に勝る贈り物はない」

　「でも次の誕生日は、お菓子がいいな」

　「……お前は俺に何を求めているんだ」

　「兄らしいプレゼント」

　フェリクスが少しだけ、困ったような顔をした。

　「考えておく」

　退室するフェリクスの背中を見ながら、セレスティアは微笑んだ。

　だが、微笑みは長くは続かなかった。

　ナターシャが入ってきた。表情が硬い。

　「お嬢様。ヘルマンからの急報です」

　「内容は」

　「マティアスが、ルシアン殿下と接触しました。王宮の非公開区画で。二時間の密会」

　空気が変わった。

　「二時間。長い」

　「はい。ヘルマンの分析では、単なる情報交換ではなく、同盟の締結に近い内容だった可能性があります」

　「ナターシャ。これは宰相派の分裂じゃない」

　「はい」

　「新しい勢力の誕生だ。宰相派でも公爵派でもない、第三勢力」

　「マティアスの実務能力と、ルシアン殿下の王族としての権威。組み合わせれば」

　「厄介だね」

　セレスティアは椅子に深く座った。

　「お父様に報告する。それと、アレクシス殿下にも」

　「アレクシス殿下は、兄のことを」

　「知るべきだ。辛いけど」

　兄が敵になる。それはアレクシスにとって、どれほどの痛みだろう。

　「……複雑になってる」

　ナターシャが紅茶を淹れてくれた。蜂蜜入り。

　「お嬢様。複雑になるということは、単純な悲劇にはならないということです」

　「どういう意味？」

　「悲劇は、誰かが全てを操る時に起きます。でも今は違う。敵も味方も、それぞれの意思で動いている」

　「複雑な方がいいの？」

　「はい。複雑なものには隙間がありますから。隙間には、つけ入る余地がある」

　セレスティアは紅茶を飲んだ。甘かった。

　「ナターシャはいつも正しいことを言う」

　「正しいかどうかは」

　「分からない。ただ必要な言葉を探してるだけ。知ってる」

　二人で少しだけ笑った。

　祭典まであと七日。