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宰相への接触

　祭典まであと十日。

　セレスティアは三度目の賭けに出た。

　宰相に会いに行く。

　前回はマティアスの国王暗殺未遂を伝えた。その次は偶然を装った対面で宣戦布告した。

　「危険です」

　ナターシャが止めた。珍しく強い口調で。

　「宰相に情報を渡しすぎています。二度目の訪問で、宰相はお嬢様の情報力を警戒している。三度目は罠と疑う可能性があります」

　「疑わせていい。宰相が疑えば疑うほど、マティアスへの不信が深まる」

　「ですが、宰相がお嬢様を敵と認定すれば」

　「もう認定されてる。宣戦布告した時点で。今更隠れても遅い」

　セレスティアは髪を結い直した。ラベンダーの髪飾り。母の誕生日プレゼント。

　「ナターシャ。わたしは宰相に情報を渡しに行くんじゃない。宰相を動かしに行くの」

　「動かす？」

　「マティアスの暗殺計画を宰相が知れば、宰相は計画を潰す。自分の手で。宰相にとって王太子暗殺は不利だから。わたしたちが直接阻止するよりも、宰相に潰させた方が確実」

　「宰相に仕事をさせるのですか」

　「そう。敵に仕事をさせる。敵同士を潰し合わせる。わたしたちは手を汚さない」

　ナターシャがしばらく沈黙した。

　「お嬢様。宰相を道具として使おうとしている自覚はありますか」

　「ある」

　「宰相は道具にされたと気づきます。確実に」

　「気づいていい。気づいた上で動かざるを得ない状況を作る。宰相にとっても王太子暗殺は許容できない。利害が一致している。一致しているなら利用できる」

　「利害の一致を味方の代わりにするのですね」

　「味方じゃない。一時的な利害の共有。宰相とわたしは敵。でも今この瞬間だけ、マティアスという共通の敵がいる」

　ナターシャが頷いた。

　「承知いたしました。お供します」

　◇

　王宮。宰相の執務室。

　三度目の訪問。

　宰相ヴィクトール・ド・ガルニエは——微笑んでいなかった。

　「セレスティア嬢。また来たか」

　「お忙しいところ恐縮です」

　「忙しいのは確かだ。だが、お嬢さんの訪問は常に情報を伴う。聞かないわけにはいかないな」

　宰相の目が冷たかった。計算の目。品定めの目。

　「何を持ってきた」

　「閣下。副宰相が、また動いています」

　「また。今度は何だ」

　「王太子殿下の暗殺計画です」

　宰相の指が机の上で止まった。ペンを持っていた手が。

　「暗殺。アレクシスを？」

　「はい。王宮祭典の夜。壇上に魔法陣が仕掛けられています。実行犯はマティアスが闇市場で雇った術者。そしてセレスティアの魔力紋を偽造した冤罪工作も進行中です」

　沈黙。

　宰相の目が——氷点下になった。

　「証拠は」

　「魔法陣の位置は特定済みです。実行犯の名前も判明しています。ですが、閣下に証拠を渡すために来たのではありません」

　「ならば何のために」

　「閣下に止めていただくために」

　宰相の眉が動いた。

　「私に止めろと」

　「はい。マティアスは閣下の部下です。閣下の命令なら止まる。少なくとも、表向きは」

　「なぜ私が止めなければならない。お前たちが近衛騎士団と連携して阻止すればいいだろう」

　「できます。でも、それではマティアスは逮捕されるだけです。閣下の名前も出る。副宰相が王太子暗殺を企てた。その事実は、宰相の管理責任を問われる」

　宰相の目が鋭くなった。

　「つまり、お前は、私に恩を売ろうとしている」

　「恩ではありません。提案です。閣下がマティアスを止めれば、事件は表に出ない。閣下の名前も傷つかない。わたしたちは殿下の安全を確保できる。全員が得をする」

　「全員？」

　「はい。マティアスを除いて」

　宰相が椅子の背にもたれた。

　長い沈黙。

　「セレスティア嬢。お前は何者だ」

　「ただの十三歳の少女です」

　「嘘だな」

　「嘘ではありません。ただの十三歳の少女が、少し多く知っているだけです」

　「少し、か」

　宰相が立ち上がった。窓辺に歩いた。背中を見せた。

　「お前の父親は優秀な政治家だ。だが、お前は父親とは違う」

　「何が違いますか」

　「ライナルトは正面から戦う。正々堂々と。お前は、敵の武器を借りて戦う。敵同士を戦わせる。自分は手を汚さない」

　振り返った。

　「私と似ているな」

　セレスティアの心臓が冷えた。

　「似ていません」

　「ほう」

　「閣下は自分のために動く。わたしは守りたい人のために動く。同じ手法でも、目的が違えば、意味が違います」

　「目的。目的など、時と共に変わる。お前もいつか自分のために動くようになる」

　「ならない」

　「断言するのか」

　「断言します。わたしは、閣下にはならない」

　宰相がじっと、セレスティアを見た。

　長い視線。探るような。測るような。

　「……マティアスは止める。だが」

　「だが？」

　「お前に借りは作らない。これは私自身の判断だ。部下の暴走を止めるのは、上官の責任にすぎない」

　「もちろんです。借りなど存在しません」

　宰相が微笑んだ。三度目の訪問で、初めて。

　だが、温度のない笑みだった。

　「面白い子だ。三度目だがな、この台詞は」

　「お気に入りの台詞ですね、閣下」

　「お前が面白いのが悪い。帰りなさい。残りの準備は、こちらでやる」

　セレスティアは一礼して退室した。

　廊下に出た瞬間——膝が笑った。

　ヴォルフが支えた。無言で。

　「ありがとう。三回目でも慣れないね」

　ナターシャが水を差し出した。

　「お嬢様。今日のやり取りは、過去二回よりも危険でした」

　「分かってる。宰相はわたしの手法を見抜いている。次はもう通用しない」

　「次は直接対決になります」

　「うん。次は、法廷で」

　水を飲んだ。冷たかった。喉が乾いていた。

　「帰ろう。まだやることがある」