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宰相との対面

　王宮の廊下。午後の陽射し。

　セレスティアは偶然を装って、その男と出会った。

　偶然ではない。ナターシャが宰相の動線を調べ、この時間にこの廊下を通ることを確認していた。カスパルの行動パターンから逆算した宰相のスケジュール。

　足音が聞こえた。重厚な、だが静かな足音。

　廊下の角を曲がった先に、宰相ヴィクトール・ド・ガルニエが立っていた。

　七十に近い。白髪交じりの銀灰色の髪。整った顔立ち。深い目。微笑みを絶やさない口元。

　その微笑みの下に何があるか、セレスティアは知っている。

　「あら。宰相閣下」

　驚いた声を作った。十二歳の少女らしく。

　「これはこれは、セレスティア嬢。王太子の婚約者殿。こんなところで」

　「書庫からの帰りです。少し調べものを」

　「調べもの。勤勉ですな。公爵の娘らしい」

　宰相が歩み寄った。距離が縮まる。

　一度対面している。マティアスの情報を渡した時。あの時は足が震えた。

　今は震えていない。

　いや。少しだけ震えている。でも、立てている。

　「閣下。お久しぶりです。先日は失礼いたしました」

　「ああ、副宰相の件ですか。あれは助かりました。確認しましたよ」

　宰相の微笑みは変わらなかった。マティアスの裏切りを知った後でも。この男は感情を外に出さない。

　「大きくなったな。十二歳か」

　「はい。おかげさまで」

　「おかげ、私のおかげではないでしょう。公爵家のご教育の賜物です」

　「閣下のご指導も、間接的に」

　「間接的に？」

　「閣下が王国の政治を導いてくださるおかげで、わたしたちは安心して学べます」

　嘘だ。でも表面上は感謝の言葉を並べる。

　宰相が少し、目を細めた。

　「聡明な子だとは聞いている」

　「買いかぶりです」

　「いいや。暗殺未遂を見抜いた。貴族院で反論の根回しをした。神殿と取引を成立させた。十二歳の少女にしては、随分と」

　全部知っている。

　セレスティアの背筋に冷たいものが走った。宰相の情報網は健在だ。カスパルだけではない。もっと広い網が張られている。

　「閣下はよくご存知ですね。わたしの行動を」

　「王国の安全を守るのが宰相の仕事ですから。王太子の婚約者の動向は、当然把握しておかねば」

　微笑み。だがその奥に刃がある。「お前を監視している」という明確なメッセージ。

　セレスティアは微笑み返した。

　「安心しました。閣下がわたしを見守ってくださるなら、危険はありませんね」

　「ええ。危険など、あるはずがない」

　二人の微笑みがぶつかった。廊下の空気が張り詰めた。

　「セレスティア嬢。一つ聞いても？」

　「どうぞ」

　「何か——望みはないかな。十二歳の少女として。婚約者として。あるいは、公爵家の娘として」

　「望みは閣下と同じです」

　「同じ？」

　「殿下が良い王になること。それだけです」

　宰相の微笑みが一瞬だけ、深くなった。

　「私と同じか」

　「違いますか」

　「いいや。同じだよ。少なくとも、表向きは」

　「表向きは——」

　「表と裏がある。それが政治というものです。お嬢さんは、もう知っているでしょうけれど」

　宰相が一歩、近づいた。

　声が低くなった。周囲に聞こえないほどの声。

　「面白い子だ」

　「閣下」

　「何かね」

　「わたしは閣下を尊敬しています」

　宰相の眉がわずかに動いた。予想外の言葉だったのだろう。

　「尊敬。珍しいことを言う」

　「閣下の政治手腕は本物です。この国を三十年間、安定させてきた。それは誰にでもできることではありません」

　「お世辞かね」

　「半分は。残り半分は本心です」

　セレスティアは真っ直ぐに宰相の目を見た。

　「閣下がその手腕を王国のために使い続けてくだされば。わたしは閣下の敵にはなりません」

　「敵——」

　「でも、もし閣下が王国ではなく、ご自身のために動いておられるなら」

　「なら？」

　「——わたしは、閣下を止めます」

　廊下に沈黙が落ちた。

　長い沈黙。

　宰相が微笑んだ。今度の笑みは、計算とは別の何かが混じっていた。

　「十二歳の少女が私を止めると」

　「できるかどうかは分かりません。でも、やります」

　「大した度胸だ。お父上譲りか」

　「母譲りです」

　宰相がふっと笑った。小さく。

　「リリアーナ嬢——いや、リリアーナ夫人か。あの方も若い頃は手強かった」

　「お母様をご存知で？」

　「昔の話だ。では、お嬢さん。これからも精進なさい。良い王太子妃になることを期待していますよ」

　「ありがとうございます」

　宰相が去っていった。廊下を。静かな足音で。

　「ナターシャ」

　壁の影から、ナターシャが現れた。

　「お嬢様。全て聞いておりました」

　「どうだった」

　「お嬢様は宰相と対等に渡り合いました。十二歳で」

　「対等じゃないよ。まだまだ。あの人は底が見えない」

　「ですが、底を見せないことが、お嬢様の武器です。宰相もまた、お嬢様の底が見えない。それが対等ということです」

　セレスティアは少し笑った。

　「ナターシャ。帰ったらパンケーキ食べたい」

　「また甘いものですか」

　「宰相と話した後は甘いものが必要なの。毒消しみたいに」

　「毒消しですか。ふふ。では特別に、蜂蜜を二倍にしましょう」

　二人で廊下を歩いた。

　宰相の残り香が、まだ漂っていた。