前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

アレクシスの誓い

　国王の容態が悪化した日。

　王宮の中庭。夕暮れ。

　セレスティアはベンチに座って待っていた。

　アレクシスが来ることは分かっていた。病室の後、必ずここに来る。最近の習慣だ。一人になりたい時、アレクシスはこの中庭に来る。そしてしばらくして、こちらに気づく。

　王宮の庭師が丁寧に手入れをした噴水が、水音を立てている。薔薇の剪定が終わったばかりで、切り口の白が見えていた。秋の終わりの中庭だ。

　待った。

　◇

　アレクシスが来た。

　白い礼服の襟元が乱れている。走ってきたのだろう。目が赤かった。だが泣いた顔ではなかった。泣いた後に、何かを決めた顔。

　ベンチの隣に座った。距離は近かった。肩が触れるほど。

　しばらく、無言だった。

　中庭の噴水が水音を立てている。夕日がオレンジ色に二人を染めている。

　「父上は、今日、僕の手を握れなかった」

　アレクシスの声は静かだった。

　「握ろうとしてくれた。でも力がなかった。指が動かなかった」

　「……」

　「毎回、会うたびに『大きくなったな』と言ってくれる。今日も言ってくれた。でも声が、ほとんど聞こえなかった。唇が動いているのを読んだ」

　アレクシスが膝の上で拳を握った。

　「父上は——消えていく。少しずつ。毎日。目の前で」

　セレスティアは何も言わなかった。今は聞く時間だ。

　「父上が若い頃の話を、お母上から聞いたことがある。馬が得意で、剣も強くて、議会では誰より声が大きかったと。でも今の父上は、声が聞こえないほど小さい。手も動かない。目だけが、まだ生きている」

　「……」

　「目だけで『大きくなったな』と言ってくれた。声は聞こえなかったけど、目で分かった」

　◇

　「僕は——何もできない。治せない。助けられない。王太子なのに。この国で一番偉い人の息子なのに、父一人、救えない」

　声が震えた。だが泣かなかった。泣く段階は過ぎていた。怒りとも悲しみとも違う、何か別のもので声が震えていた。

　「でも——決めた」

　アレクシスがセレスティアを見た。正面から。夕日の中で。

　目が変わっていた。

　子供の目ではない。迷いを超えた目。十二歳の少年が初めて見せる、覚悟の目。父を失いかけた少年が、その喪失の中から掘り出した何かを宿した目。

　「セレスティア。僕は王になる。正しい王になる」

　「殿下」

　「父上が守れなかったものを、僕が守る。母上が一人で背負ってきたものを、僕が引き継ぐ。宰相が壊そうとしているものを、僕が建て直す」

　アレクシスが立ち上がった。ベンチの前に。セレスティアの前に。

　夕日を背に。逆光で輪郭だけが金色に光っている。

　「君を守れる王になる」

　セレスティアの心臓が跳ねた。

　「宰相から。運命から。何からでも。君を、守れる王に」

　まだ子供の声だった。変声期前の、高い声。だが目は真剣だった。冗談ではない。社交辞令でもない。

　十二歳の少年が本気で、誓っている。

　◇

　セレスティアは立ち上がった。アレクシスの前に。

　「殿下。わたしも、殿下を守ります」

　「僕を？」

　「うん。殿下が王になるまで。王になった後も。わたしは殿下の傍で、一緒に戦う」

　「婚約者として？」

　「婚約者として——だけじゃない。戦友として」

　アレクシスの目が揺れた。

　「戦友か」

　「うん。一緒に戦う仲間。信頼できる仲間。殿下が正しい王になるために、わたしにできることは全部する」

　「全部」

　「全部。情報も。策略も。魔力も。わたしの全部を、殿下のために使う」

　口元が緩んだ。照れたように。

　「お前は、いつも大げさだな」

　「大げさじゃない。本気」

　「本気か。お前が本気なのは知っている。いつも本気だ。だから僕も本気で返す」

　アレクシスが右手を差し出した。

　「誓おう。僕は正しい王になる。君は僕の傍で、一緒に戦う。二人で、この国を守る」

　セレスティアが右手を重ねた。

　握手。十二歳の手と手。

　まだ小さい。まだ弱い。でも温かい。

　「誓う」

　二人の声が重なった。

　夕日が沈んでいく。オレンジの光が薄くなる。

　最初の星が見えた。

　◇

　「殿下」

　「何だ」

　「手、離していいよ」

　「ああ。悪い」

　アレクシスが慌てて手を離した。耳が赤い。

　セレスティアも、頬が熱かった。

　「殿下。一つ聞いていい？」

　「何だ」

　「さっきの誓い、婚約者として言った？ それとも」

　「戦友として」

　「戦友ね」

　「何だ。不満か」

　「不満じゃない。でも、いつか」

　「いつか？」

　「いつか婚約者としても、聞きたいな。同じ言葉を」

　アレクシスの耳がさらに赤くなった。

　「……今は戦友で勘弁してくれ」

　「うん。今はそれでいい」

　二人で中庭のベンチに座り直した。

　肩が触れている。さっきより少しだけ近い。

　夜の帳が降りてきた。星が増えていく。噴水の音がより大きく聞こえる。昼より夜の方が、音が響く。

　「セレスティア」

　「なに」

　「ありがとう。傍にいてくれて」

　「いつものことだよ」

　「いつものことが」

　「一番大事。でしょう？」

　アレクシスが笑った。

　「お前の口癖、移るな」

　「移ればいい。いい言葉だから」

　しばらく、星を見ていた。

　「殿下」

　「何だ」

　「今日、少し大人になった気がする。殿下が」

　「そうか」

　「うん。目が変わった。さっきから」

　アレクシスが少し間を置いた。

　「……父上の目を見ていたら、決まった。怖がっていても前を向くことが、僕にできることだと思った」

　星の光が増えていった。