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リディアの故郷

　学園の中庭。石段。いつもの場所。

　リディアが——泣いていた。

　セレスティアが石段に着いた時、リディアはフリーデリケの肩に顔を埋めていた。フリーデリケが黙って背中をさすっている。アネリーゼが隣で手を握っている。

　「リディアさま」

　セレスティアの声に、リディアが顔を上げた。目が赤い。鼻も赤い。いつもの凛とした表情が崩れていた。

　「セレスティア、ごめんなさい。みっともないところを」

　「みっともなくない。何があったの」

　リディアが手に持った紙を差し出した。薄い紙。海を越えてきた紙。塩の匂いがする。

　「故郷から密使が来たの。昨夜」

　南方。リディアの故国。エルディアに滅ぼされ、今はアルマンド将軍に踏みにじられている小国。

　「密使」

　「故国の残存勢力がレジスタンスを組織した。山中に潜伏して、アルマンドの軍と戦っている。でも物資が足りない。武器も食料も。このままでは」

　声が震えた。

　「このままでは全滅する」

　セレスティアは紙を読んだ。古い文字。リディアの母国語で書かれている。

　「リディアさま。これを翻訳してくれる？」

　リディアが頷いた。涙を拭いて、紙を読み上げた。

　「『リディア姫。我々は山中にて抵抗を続けている。兵力三百。だが補給線は断たれ、二ヶ月以内に弾薬が尽きる。レグナシオン王国に支援を求められないか。姫の人脈を頼みにしている。トマス・モレッティ、レジスタンス指揮官』」

　三百人。二ヶ月。

　リディアの故国で人が死にかけている。

　「リディアさま。帰りたい？」

　リディアの体が震えた。

　「帰りたい——」

　声が絞り出された。

　「帰りたい。故郷に。みんなのところに。でも」

　「でも？」

　「帰っても、わたし一人では何もできない。姫といっても、十二歳の女の子一人。兵を率いることもできない。武器もない。金もない」

　「……」

　「でもここにいれば。レグナシオン王国にいれば、外交の道がある。支援を取り付ける可能性がある。セレスティア、あなたの傍にいれば」

　リディアがセレスティアを見た。赤い目で。

　「あなたの傍にいれば、この国を変えられる。この国が変われば、南方の情勢も変わる。宰相がアルマンドを利用するのを止められれば、故郷の人たちも」

　「リディアさま。わたしはあなたを引き止めない」

　リディアの目が見開かれた。

　「引き止めない？」

　「リディアさまの国も大切。帰りたいなら帰っていい。わたしはあなたの選択を尊重する」

　「でもあなたの戦いは」

　「わたしの戦いのために、リディアさまの故郷を犠牲にはできない」

　沈黙。

　フリーデリケがリディアの背中をさすりながら、小さな声で言った。

　「リディアさま。どっちでもいいと思います」

　「フリーデリケ」

　「帰っても、残っても。リディアさまが決めたことなら、わたしたちは応援する。ね？」

　フリーデリケがセレスティアを見た。アネリーゼを見た。二人が頷いた。

　リディアの涙がまた流れた。

　しばらく泣いた。石段の上で。春の風の中で。

　泣き終わった後、リディアが顔を上げた。

　「決めた」

　「うん」

　「残る。——今は、ここで戦う」

　「……いいの？」

　「帰ってもわたし一人では何もできない。でもここにいれば、外交で、情報で、この国の力を使って、故郷を救える可能性がある」

　リディアが立ち上がった。涙を拭いた。凛とした顔が戻った。

　「帰るのは、この国を変えた後。セレスティア。あなたが宰相を倒して、アルマンドへの裏支援を止めて、南方に正義の同盟を作った、その後で」

　「大きな注文だね」

　「あなたならできる。わたしの国の諺にね。『海を渡る船は、一人では漕げない。でも友がいれば、嵐も越えられる』」

　セレスティアは微笑んだ。

　「リディアさま。それ、今考えた？」

　「……ばれた？」

　「ばれた。リディアさまの諺は、いつも即興だから」

　リディアが——ぷっと笑った。涙の跡が残ったまま。

　「即興じゃないわよ。半分くらいは本当の諺。残り半分がわたしのアレンジ」

　「どこからがアレンジ？」

　「『友がいれば』のところから」

　「一番大事なところじゃない」

　四人で笑った。石段の上で。春の風の中で。

　◇

　その日の午後。セレスティアはリディアと二人で、密使との連絡路について話し合った。

　「密使はどの経路で来た？」

　「商船に紛れて。南方の交易船。ガルニエ商会の監視網をかいくぐって」

　「ガルニエ商会の監視網」

　「ええ。南方の海路はガルニエ商会が支配している。通常の船では情報が筒抜けになる」

　「ニコラスの闇商人ギルドに別の航路がないか聞いてみる」

　「闇商人」

　「信用できる相手よ。情報のプロ。リディアさまの密使と連絡を維持する方法を探す」

　リディアがセレスティアの手を握った。

　「ありがとう。あなたは自分の戦いだけでも大変なのに」

　「リディアさまの戦いも、わたしの戦い。南方の問題を解決することは、宰相の力を削ぐことに直結する。利害が一致してるの」

　「利害ね。あなたは本当に、政治家の言い方をする」

　「違うよ。本音はリディアさまの故郷を助けたい。それだけ」

　リディアの目が潤んだ。でも泣かなかった。今度は。

　「セレスティア。わたし、あなたに出会えてよかった」

　「わたしも。リディアさまの外交知識がなかったら、南方の裏事情は分からなかった」

　「外交知識ね。滅んだ国の姫の、唯一の武器」

　「唯一じゃない。リディアさまの武器は勇気。海を渡って、知らない国で、一人で立った勇気」

　リディアが微笑んだ。

　「勇気じゃないわ。必死だっただけ」

　「必死と勇気は同じだと思う」

　「あなたの諺？」

　「わたしの即興」

　「じゃあ、半分本当で半分アレンジね」

　二人で笑った。

　石段に戻った。フリーデリケが丸いパンを四つに割って配っていた。

　「はい。リディアさまの分」

　「ありがとう、フリーデリケ」

　リディアがパンを受け取った。かじった。

　「美味しい」

　「でしょう？今日は少しだけ塩を多めにしたの。泣いた後は塩気が欲しくなるかなって」

　リディアの目が丸くなった。

　「フリーデリケ。あなた、気が利きすぎない？」

　「えへへ」

　フリーデリケが笑った。無邪気に。

　石段。春の風。丸いパン。四人の少女。