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国王の遺言

第185話「国王の遺言」

　国王レオナルド三世が公爵を呼んだ。

　病床からの召喚。王宮の奥、国王の私室。

　セレスティアは同行を許されなかった。国王と公爵、二人きりの会見。だが、リリアーナから、後で全てを聞いた。

　◇

　国王の寝室。

　白い寝台。白い壁。白い天井。全てが白い。まるでもう死者の部屋のように。

　レオナルド三世は寝台に横たわっていた。四十代の半ばだが、病がその年齢から十年以上を奪っていた。痩せた体。陥没した頬。枯れ枝のような手。

　だが目だけは、生きていた。

　「ライナルト——」

　声はかすれていた。だが名前を呼ぶ声には温もりがあった。

　公爵が寝台の傍に膝をついた。

　「陛下。お呼びに応じ、参上いたしました」

　「固いな。昔のように話してくれ。学友の頃のように」

　「……レオナルド」

　国王が微笑んだ。弱々しい、だが確かな笑み。

　「そうだ。久しぶりだな、その呼び方」

　「二十年ぶりだ」

　「二十年。お前が公爵を継いで、私が王太子になった時から。立場が変わって名前で呼べなくなった」

　「陛下、いや、レオナルド。何があった」

　「見ての通りだ。もう長くない」

　公爵の拳が膝の上で握られた。

　「毒の後遺症か」

　「毒だけではない。その前から体が限界だった。生まれつき弱かったからな、私は」

　国王が天井を見上げた。

　「ライナルト。古い友よ。頼みがある」

　「何でも」

　「アレクシスを——頼む」

　公爵が息を呑んだ。

　「あの子を正しい王にしてくれ。私は正しい王ではなかった。弱くて、臆病で、宰相を止められなかった。全てをエレオノーラに任せて、自分は病床で寝ているだけだった」

　「レオナルド」

　「でもアレクシスは違う。あの子には可能性がある。まだ幼い。未熟だ。だが目が真っ直ぐだ。あの目は私にはなかった」

　国王の枯れた手が公爵の手を探した。公爵が握った。骨と皮だけの手を。

　「そして、宰相を止めてくれ」

　「……」

　「ヴィクトールは有能だ。王国のためになることもした。だがあの男は、いつしか王国ではなく自分のために動くようになった。私には止める力がなかった」

　国王の目から涙が流れた。

　「無力な王だった——。二十年間。民の上に座りながら何もできなかった。宰相が暴走するのを見ながら止められなかった。妻に全てを背負わせた。息子に重荷を残した。何もできない王だった」

　公爵が国王の手を強く握った。

　「レオナルドよ。お前は無力ではなかった」

　「何を」

　「エレオノーラを選んだのはお前だ。あの強い女性を。そしてアレクシスを育てたのもお前だ。病弱でも会うたびに『大きくなったな』と言い続けた。あの言葉がアレクシスを支えている」

　「……」

　「王の仕事は全てを自分ですることではない。正しい人を選び、信頼し、任せること。お前はエレオノーラを選び、公爵家を信頼し、アレクシスに未来を任せようとしている。それは立派な王の仕事だ」

　国王の涙が止まらなかった。

　「ライナルト。お前は昔から、私が泣くと、必ず何か言ってくれた」

　「学友だからな」

　「ただの学友ではない。最後の友だ」

　公爵が膝をついたまま頭を下げた。

　「陛下の御意に従います。アレクシスを必ず、正しい王にいたします。宰相は止めます」

　「頼む。そしてもう一つ」

　「何でしょう」

　「お前の娘、セレスティアを。あの子を、守ってくれ」

　公爵が顔を上げた。

　「セレスティアを。陛下がご存知で」

　「エレオノーラから聞いている。銀髪の少女。聖魔力の持ち主。王太子の婚約者。そして、暗殺未遂を見抜いた子」

　「はい」

　「あの子は脅かされる。聖魔力のせいで。聡明さのせいで。宰相に狙われる。私と同じ目に遭う前に、守ってほしい」

　「私と同じ」

　「私も若い頃は志があった。だが宰相に追い詰められ、気力を奪われた。あの子が同じ目に遭えば、王国は本当の光を失う」

　国王が力を振り絞って、公爵の手を握り返した。

　「あの子は——光だ。この国の。消してはならない」

　◇

　公爵が退室した後。

　病室の扉の外で王妃エレオノーラが壁に背を預けていた。

　泣いていた。

　声を殺して。摂政の顔ではなく。妻の顔で。

　「エレオノーラ」

　「聞こえていました。全部」

　「……」

　「あの人はいつもそう。自分を無力だと言う。何もできなかったと言う。でも」

　涙が溢れた。

　「毎朝——『綺麗だね』と言ってくれた。二十年間。一日も欠かさず。それがどれだけ、わたしを支えたか」

　公爵は何も言わなかった。ただ立っていた。

　「ライナルト殿。お願いします。レオナルドの最後の望みを」

　「必ず」

　王妃が涙を拭いた。一度だけ。そして摂政の顔に戻った。

　◇

　夜。公爵邸。

　父がセレスティアを呼んだ。書斎に。

　セレスティアは父の顔を見て全てを察した。

　父の目が赤かった。泣いた後。でも声は平静だった。

　「国王陛下からお言葉をいただいた」

　「お父様」

　「アレクシスを正しい王に。宰相を止めよ。そして」

　父がセレスティアを見た。

　「お前を守れ、と」

　胸が詰まった。

　会ったこともない国王が。病床から。自分のことを気にかけてくれていた。

　「陛下はわたしを『光だ』と言ったそうだ。この国の光だと」

　「光」

　「そして『消してはならない』と」

　セレスティアの目から涙が落ちた。

　「お父様。陛下を、守れないの？」

　「医術では限界がある。だが」

　「だが？」

　「陛下の御心は守る。最後の望みは必ず叶える」

　父がセレスティアの頭を撫でた。

　「お前は光だ。私もそう思う」

　「わたしは、ただの十二歳だよ」

　「ただの十二歳が、一番眩しい光だ」

　セレスティアは父の胸に額を預けた。久しぶりに。子供のように。

　父の胸は広かった。温かかった。

　父の胸の温もりが、その夜はいつまでも残っていた。