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イザベラの転機

　夜。王宮の客室。

　セレスティアが報告書を読んでいると、扉が叩かれた。控えめな音。

　ナターシャが扉を開けた。

　立っていたのはイザベラだった。

　黒髪。黒い目。夜着の上に薄い上着を羽織っている。化粧はしていない。いつもの完璧な令嬢の姿ではなく、素のイザベラ。

　目が赤かった。

　「イザベラ」

　「入っていい？」

　「もちろん」

　イザベラが部屋に入った。ナターシャが扉を閉め、廊下に出た。「お呼びがあれば」と一言残して。

　二人きり。

　イザベラは椅子に座らなかった。窓辺に立って、夜の庭を見ていた。月明かりが横顔を照らしている。

　「今日の貴族院、聞いた」

　「うん」

　「あなたの味方が反論した。ヴィオレッタ。コンラート。アネリーゼ。三人も」

　「うん」

　「わたしは何もしなかった」

　イザベラの声が小さかった。

　「宰相の娘だから。父の側にいなければいけないから。あなたを攻撃する議員たちの横で、黙って座っていた」

　「イザベラ」

　「黙って座っていた。何も言わずに。何もできずに。あなたが攻撃されているのを見ながら」

　イザベラの手が窓枠を握っていた。白くなるほど。

　「悔しい」

　声が震えた。

　「悔しいの。わたしはあなたの味方になりたい。でもなれない。父がいるから。ガルニエ家がいるから。わたしが味方になった瞬間——父がわたしを切る。家を追い出される。全てを失う」

　「イザベラ。あなたは」

　「でも」

　イザベラが振り返った。月明かりの中で。涙が光っていた。

　「でも、黙って座っていることも、もう耐えられない」

　セレスティアは立ち上がった。イザベラの前に歩み寄った。

　「イザベラ。一つ聞いていい？」

　「何」

　「もしあなたがお父様に逆らったら、わたしは味方してくれる？」

　イザベラの目が見開かれた。

　それは——イザベラ自身が問おうとしていた言葉だった。セレスティアが先に言った。

　「え」

　「逆に聞くの。わたしから」

　「何を」

　「わたしは、イザベラに味方してほしい。でもそれはイザベラが失うものを知った上で頼まなきゃいけない。だから先に聞く。もしあなたが全てを失ったら——わたしが味方になる。家も地位もなくなっても。わたしがあなたの居場所になる」

　イザベラの涙がこぼれた。

　「あなたはいつもそう」

　「え？」

　「いつもわたしが言おうとしていることを、先に言う。わたしが欲しい言葉を、わたしより先に」

　「だって、イザベラの顔を見れば分かるから。何を言いたいか」

　「分かるの？」

　「分かるよ。ずっと見てたから」

　「イザベラ。わたしはずっとあなたを待っていた」

　「待って」

　「うん。あなたが自分で決めるのを。お父様でもなく、マティアスでもなく、ルシアンでもなく、イザベラ自身が」

　イザベラの唇が震えた。

　「わたしは」

　長い沈黙。

　夜風が窓から入ってきた。冷たい風。二人の髪を揺らした。

　「わたしはお父様が怖い」

　「うん」

　「お父様に逆らったことがない。一度も。十二年間、一度も」

　「うん」

　「でも」

　イザベラが——セレスティアの手を取った。自分から。初めて。

　「ねえ、セレスティア。もしわたしが父に逆らったら、あなたは、味方してくれる？」

　セレスティアは即答した。

　「もちろん」

　迷いはなかった。

　「もちろん。何があっても。何を失っても。わたしは、イザベラの味方」

　イザベラの涙が——止まらなくなった。

　「まだ、まだ踏み切れない。ごめんなさい。まだ少し時間がほしい」

　「待ってる」

　「いつまで」

　「いつまでも。何年でも。イザベラが決めるまで」

　イザベラがセレスティアの手を握ったまま、声を殺して泣いた。

　しばらく。長い時間。

　セレスティアは手を離さなかった。握り返したまま。温かい手で。

　泣き終わった後、イザベラが顔を上げた。目が赤い。鼻も赤い。いつもの完璧な令嬢の面影はない。

　でも綺麗だった。仮面のない顔は綺麗だった。

　「セレスティア」

　「なに」

　「あなたの手、温かい」

　「イザベラの手も温かいよ」

　「嘘。わたしの手は冷たい。いつも」

　「今は温かい。泣いたから」

　イザベラがぷっと吹き出した。涙の跡が残ったまま。

　「泣くと手が温かくなるの？」

　「知らない。でもそうみたい」

　「変な理論ね」

　「フェリクスおにいさまに聞いてみようか。論文にしてくれるかも」

　「やめてよ。『涙と体温の相関関係について』なんて論文」

　二人で笑った。夜の客室で。月明かりの中で。

　笑い声は小さかった。でも温かかった。

　「イザベラ。一つだけ約束して」

　「何」

　「危ない時は逃げてきて。わたしのところに。いつでも」

　「逃げる」

　「逃げることは恥じゃない。わたしも逃げる。必要な時は」

　イザベラは少し考えて、頷いた。

　「約束する。でも、できれば逃げなくて済むように頑張る」

　「うん。それがいい」

　イザベラが扉に向かった。振り返った。

　「セレスティア」

　「なに」

　「ありがとう。待っていてくれて」

　「いつでも」

　イザベラが出ていった。

　セレスティアは一人残った部屋で息を吐いた。長い息。

　ナターシャが戻ってきた。

　「お嬢様。大丈夫でしたか」

　「うん。イザベラが来た」

　「存じております。何か、進展が？」

　「進展というか。イザベラが泣いた。たくさん」

　「泣いた」

　「うん。でもいい涙だった。自分で決めようとしている涙」

　ナターシャが微笑んだ。

　「お嬢様は本当に、人を泣かせるのが上手ですね」

　「褒めてないでしょ、それ」

　「最大限に褒めています」

　セレスティアは笑った。

　月が窓から見えた。明るい月。

　イザベラの手の温もりがまだ残っていた。