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運命の加速

　それは堰が切れたように始まった。

　貴族院本会議。春の最終議会。

　セレスティアは傍聴席にいた。王太子の婚約者として傍聴が許されている。ナターシャが隣で速記を取っている。

　議場の空気が重い。

　最初の一撃は、宰相派のクルト・シュタインバッハ議員だった。

　「王太子の婚約者セレスティア・フォン・アルヴェイン嬢について、問題を提起する」

　傍聴席の空気が張り詰めた。セレスティアは表情を動かさなかった。来ると分かっていた。

　「公爵令嬢は王太子を誘惑している。十一歳にして婚約を取り付けたのは、公爵家の政治的野心に他ならない。さらに」

　クルトが書類を掲げた。

　「セレスティア嬢は聖魔力の保有者である。三百年前の聖魔力者は王家に反旗を翻した。聖魔力は、この国にとっての脅威である」

　ざわめきが広がった。

　宰相が議場の隅で微笑んでいた。台本通り。テオドールの報告書をベースにした「聖魔力脅威論」が、ついに公式の場で口にされた。

　二人目。東部選出のハンス・ゲルトナー議員。

　「聖魔力者が王太子の傍にいることは国家安全保障上の問題だ。公爵家は私欲のために王家を危険に晒している」

　三人目。北部選出のフリードリヒ・ケスラー議員。

　「公爵令嬢の聡明さは異常である。十二歳の少女が暗殺未遂を見抜いたのは、事前に情報を持っていたからではないのか」

　「議長。反論の発言を求めます」

　声が上がった。澄んだ声。若い女性の声。

　ヴィオレッタ・フォン・モンテヴェルデ。

　十二歳。傍聴席からではなく、父ロベルト侯爵の代理として、議場に立っていた。侯爵家の嫡子には代理出席の権限がある。

　「クルト議員の発言は事実誤認を含んでいます。まず、『誘惑』という表現は根拠がありません。婚約は貴族院の推挙によるもので、王太子府の承認を経ています。手続きは完全に正当です」

　ヴィオレッタの声は冷静で、明瞭で、一切の震えがなかった。

　「次に、聖魔力の脅威論について。この主張の根拠は三百年前の事件ですが、三百年前の公式記録には複数の疑義があり、現在、学術的な再検証が進行中です」

　「最後に、暗殺未遂の発見について。セレスティア嬢が毒を見抜いたのは、聖魔力保有者の知覚拡張効果によるものです。フェリクス・フォン・アルヴェインの論文『聖魔力と知覚の相関に関する予備的考察』をご参照ください」

　ヴィオレッタが着席した。一瞬、傍聴席のセレスティアと目が合った。小さく頷き合った。

　次に立ったのは近衛騎士見習いコンラート・フォン・ヴァイスハウプト。

　コンラートは議場に立つ資格がない。だが証言者として呼ばれていた。辺境伯が手配した。

　「発言の許可を。暗殺未遂事件の証人として」

　「許可する」

　コンラートが前に出た。大きな体。堂々とした態度。だが声は少しだけ緊張していた。政治の場は慣れない。

　「俺は暗殺未遂の夜、王宮の護衛任務に就いていました。セレスティア嬢は誰よりも早く危険を察知し、殿下の命を救いました。あれは事前情報ではありません。あの場で瞬時の判断でした」

　コンラートの声は剣と同じだった。真っ直ぐで、飾りがない。

　「聖魔力が脅威だと言うなら——その脅威が殿下の命を救ったのです。セレスティア嬢の力は、この国を守る力です」

　議場が静まった。

　そして三人目の援護が来た。

　白い法衣の少女。アネリーゼ。神殿の代表として。

　「議長。神殿の立場から発言いたします」

　アネリーゼの声は柔らかかった。だが、神殿の権威を背負っていた。

　「聖魔力は神殿の教義において『神の祝福』とされています。脅威ではありません。祝福です。大神官シルヴェストル猊下の見解も同様です」

　神殿の権威。大神官の名前。これは政治家の言葉よりも重い。民の信仰に根ざした権威だから。

　「神殿は聖魔力保有者セレスティア嬢を、祝福の体現者として認めています」

　宰相の微笑みが一瞬、消えた。

　◇

　議会が終わった後。

　セレスティアは傍聴席の廊下で三人を待った。

　ヴィオレッタが最初に来た。

　「どうだった？わたしの演説」

　「完璧。ヴィオレッタ、すごかった」

　「当然よ。これくらいできなくて、何のためにマナーと政治学を学んだのかしら」

　得意げな笑顔。でも手が少し震えていた。緊張していたのだ。

　セレスティアはその手をそっと握った。ヴィオレッタは振り払わなかった。

　コンラートが来た。

　「疲れた。政治の場は剣より疲れる」

　「ありがとう、コンラート。あなたの言葉が一番響いた」

　「マジか。俺は何を言ったか半分覚えてねえぞ」

　「それがいいの。原稿がない言葉が一番強い」

　アネリーゼが来た。

　「セレスティア様、わたし、震えてましたか？」

　「全然。堂々としてた」

　「本当ですか？足ががくがくでした」

　「見えなかったよ。法衣が長いから」

　「法衣の丈に助けられました……」

　四人で笑った。廊下で。議会の後の緊張が解けて。

　「みんな、ありがとう」

　「お礼はまだ早いわ」ヴィオレッタが言った。「まだ始まったばかりよ」

　「そうだね。始まったばかり」

　廊下の窓から、春の光が差し込んでいた。四人の影が並んでいた。