前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

断頭台の朝

第二の暗殺未遂

　穏やかな日々は長く続かなかった。

　報せが来たのは深夜。ナターシャが走り込んできた。二度目だ。今度は表情が凍りついていた。

　「お嬢様。国王陛下が」

　「陛下が、毒？」

　「はい。病床に毒が盛られました。王妃陛下が発見し、未遂に終わりましたが、陛下は、さらに衰弱されています」

　セレスティアの思考が一瞬、白くなった。

　国王。レオナルド三世。病弱な王。政治の表舞台から退き、摂政エレオノーラに全権を委ねている。

　その国王を暗殺しようとした。

　「犯人は」

　「不明です。近衛騎士団が捜査を開始しましたが、侵入経路が特定できていません」

　「毒の種類は」

　「銀蛇の雫ではありません。別の毒物です。経口摂取型。薬に混入されていたと」

　別の毒物。別の手口。だが王宮内部の犯行であることは間違いない。国王の薬に触れられる人間は限られている。

　セレスティアは冷静に考えようとした。だが頭の中で疑問が渦巻いている。

　「宰相の仕業？」

　自分で言って、違和感があった。

　「ナターシャ。待って。おかしい」

　「何がですか」

　「宰相に国王を殺す動機がない」

　ナターシャの目が鋭くなった。

　「国王が死ねば、摂政の王妃が正式に全権を握る。エレオノーラ殿下は公爵家の味方。つまり国王の死は宰相に不利」

　「はい。その通りです」

　「宰相はむしろ国王を生かしておきたい。病弱な国王がいる限り、摂政の権限は暫定的なもの。宰相は貴族院を通じて摂政の権限を制限できる。でも国王が死ねば」

　「王妃が完全な権力者になり、宰相の抑制が効かなくなる。宰相にとって最悪のシナリオです」

　「じゃあ、誰が」

　沈黙。

　二人の間に答えが浮かんだ。同時に。

　「マティアス」

　ナターシャが息を呑んだ。

　「副宰相が独走した」

　◇

　翌朝。王宮。

　セレスティアは王妃エレオノーラの元に駆けつけた。

　王妃は泣いていなかった。目が赤かったから、泣いた後なのだろう。だが今は摂政の顔をしていた。鉄の仮面。

　「セレスティア。来てくれたのね」

　「エレオノーラ様。陛下のお加減は」

　「一命は取り留めました。だが、もう」

　王妃の声が震えた。鉄の仮面の下で。

　「もう長くないかもしれません。毒の前から衰弱していた。今回の毒で、さらに」

　セレスティアは王妃の手を取った。冷たい手。震えている手。

　「エレオノーラ様。犯人を必ず見つけます」

　「見つけてどうなるの。レオナルドは、もう元の体には戻らないのよ」

　王妃の仮面が一瞬、揺らいだ。妻の顔が覗いた。

　「二十年、一緒にいたの。弱くて、頼りなくて、でも優しい人だった。誰にも見せない場所で、いつも笑っていた。『エレオノーラ、今日も綺麗だね』って——毎朝言ってくれたの。二十年間、毎朝」

　「……」

　「そんな人を——殺そうとした。許さない。誰であっても、絶対に」

　鉄の仮面が戻った。いや、鉄よりも硬いもの。

　怒り。二十年の愛を踏みにじられた女の怒り。

　「エレオノーラ様。一つ、お伝えしたいことがあります」

　「何かしら」

　「この暗殺未遂は宰相の仕業ではない可能性があります」

　王妃の目が鋭くなった。

　「宰相ではない？ あの男以外に誰が」

　「副宰相マティアスです。宰相の部下でありながら、宰相の意向を超えて動いた可能性があります」

　セレスティアは分析を説明した。宰相にとって国王の死は不利であること。マティアスが野心を持っていること。摂政制度の混乱を利用しようとしている可能性。

　王妃は黙って聞いていた。

　「……つまり、宰相派の中に亀裂がある、と」

　「はい。宰相とマティアスは同じ方向を向いていない。マティアスは宰相を裏切る準備をしている可能性があります」

　「セレスティア。あなたは恐ろしい子ね」

　「恐ろしいですか」

　「十二歳の少女が王宮の暗部を、ここまで正確に読む。ナターシャの教育の成果かしら。それともあなた自身の資質」

　「両方です」

　王妃が微笑んだ。冷たい微笑み。だがその奥に信頼がある。

　「分かりました。マティアスを調べます。摂政の権限で。表の捜査は近衛騎士団に。裏の捜査は」

　「わたしに。お任せください」

　「頼みます。セレスティア」

　「はい」

　「レオナルドを守ってくれたのは、あなたの情報があったから。杯の毒の時も。あなたがいなければアレクシスは死んでいた」

　「エレオノーラ様……」

　「今度はわたしの番よ。国王を守る。摂政として。妻として」

　王妃の目に涙が光った。だが流れなかった。

　◇

　王宮の廊下を歩きながら、セレスティアは考えた。

　「ナターシャ。カスパルを経由して、宰相に情報を流す。『国王暗殺未遂の犯人は副宰相の独走である』と。真実を、そのまま」

　「真実を流すのですか。偽情報ではなく」

　「うん。今回は真実が一番効く。宰相はマティアスの独走を知らなかった。知ったら激怒する。部下が勝手に動いたことへの怒り。そして部下を制御できなかった自分への怒り」

　「宰相の怒りを利用するのですね」

　「そう。怒った人間はミスをする。あの冷徹な宰相でさえも」

　セレスティアは廊下の窓から、空を見た。

　曇り空。嵐が近い。

　「殿下に伝えなければ」

　ナターシャが頷いた。

　セレスティアはアレクシスの書斎に向かった。足が重かった。

　◇

　アレクシスの書斎。

　ドアを叩いた。すぐに「入れ」と声がした。アレクシスはすでに起きていた。机に向かって、何かを読んでいた。

　セレスティアを見た瞬間、顔が変わった。

　「セレスティア。何かあった」

　「はい。殿下」

　一拍、止まった。

　「陛下に、毒が盛られました」

　アレクシスの顔から、色が消えた。

　「父上が」

　「はい。未遂に終わりました。王妃様が発見されて。でも、陛下は、さらに衰弱されています」

　静寂。

　アレクシスは何も言わなかった。目が机の上の書類に向いていたが、何も見ていなかった。

　「……殿下」

　「分かった」

　「殿下」

　「分かっている。父上は——」

　声が止まった。

　「父上はいつも笑ってくれた。僕が勉強を見せに行くと。ベッドの上で。弱々しく、でも」

　「……」

　「情けない王だと思っていた。政治も国防も全部母上に任せて。でも——今、思う。あの笑い方は、本物だったと」

　アレクシスの手が、机の上で握りしめられた。

　「犯人を」

　「調べます。必ず」

　「約束できるか」

　「約束します」

　アレクシスが立ち上がった。窓の外、曇り空を見た。

　「父上を守れなかった。僕は」

　「まだ生きています。諦めないでください」

　「……うん」

　長い沈黙があった。

　セレスティアは書斎を出なかった。傍にいた。

　しばらくして、アレクシスが口を開いた。

　「セレスティア。犯人が分かったら、教えてくれ。僕に」

　「はい」

　「お前やコンラートや大人たちが動いて、後から知らされるのは——もう嫌だ」

　「分かりました。知らせます。最初から」

　「頼む」

　アレクシスがセレスティアを見た。目に力があった。悲しみと怒りと、何か固いものが混ざった目。

　「ありがとう。来てくれて」

　「殿下の傍にいたかった」

　「……そうか」

　また沈黙。

　でも今度は重くなかった。

　曇り空は変わらなかった。でも書斎の中は少し、暖かかった。

　ナターシャが廊下で待っていた。

　扉を出て、小さく頷いた。ナターシャが頷き返した。

　嵐は近い。だが今は書斎に灯りがある。それだけは確かだった。

　捜査は、続く。まだ終わっていない。