前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

断頭台の朝

前世の記憶

　舞踏会の翌日。

　セレスティアは自室のベッドの中にいた。起き上がれなかった。

　体が重いのではない。心が重い。

　昨夜、夢を見た。

　前世の夢。

　夢の中のセレスティアは十二歳だった。今と同じ年齢。でも全てが違った。

　◇

　前世の十二歳。

　社交デビューの舞踏会は灰色だった。

　灰色のドレス。母がいないから、誰も色を選んでくれなかった。侍女が「これでよろしいですか」と持ってきた一着を、そのまま着た。似合うとか似合わないとか、考える余裕もなかった。

　広間に入った時、誰も振り返らなかった。

　アルヴェイン公爵家の息女。名前だけは知られていた。でも顔は知られていない。公爵家の娘は表に出ないから。

　父は来なかった。「忙しい」と。

　母はもういない。病で亡くなった。セレスティアが七歳の時に。

　婚約者のアレクシスは別の令嬢と笑っていた。セレスティアのことは視界に入っていないようだった。

　壁際に立っていた。一人で。灰色のドレスが壁の色に溶けて、本当に、見えなくなっていた。

　誰も話しかけてこなかった。

　誰も名前を呼ばなかった。

　護衛の騎士もいなかった。父が手配しなかったから。

　侍女もいなかった。公爵家の侍女は冷たかった。最低限の仕事をこなすだけで、寄り添ってはくれなかった。ナターシャのような人はいなかった。

　広間の隅で泣いた。声を殺して。涙が灰色のドレスに落ちた。

　「泣いているのか」

　声をかけてくれたのは一人だけ。

　小さな女の子。金髪の。名前は覚えていない。

　「泣かないで。お菓子、食べる？」

　手のひらに小さなクッキーが載っていた。丸い形の。

　受け取れなかった。「ありがとう」も言えなかった。

　女の子はしばらく傍にいて、それから去っていった。

　あの子は誰だったのだろう。

　前世の記憶の中で、唯一温かい光。

　◇

　夢から覚めた。

　枕が濡れていた。泣いていたのだ。寝ながら。

　セレスティアはベッドの上で膝を抱えた。

　今世には母がいる。藤色のドレスを選んでくれた。「あの子の銀髪には藤色が映えるわ」と。

　今世には父がいる。銀のクローバーの飾りを贈ってくれた。

　今世にはナターシャがいる。目をきらきらさせて布地を選んでくれた。

　今世にはアレクシスがいる。「似合っている」と、耳を赤くしながら言ってくれた。

　今世にはフリーデリケがいる。「すっごく綺麗！」と全力で叫んでくれた。

　今世にはコンラートがいる。壁際で不器用に見守ってくれた。

　今世にはヴィオレッタがいる。目配せで「異常なし」と伝えてくれた。

　今世にはヴォルフがいる。三歩後ろで、九年間。

　涙が止まらなかった。

　「お嬢様。朝食の用意が」

　ナターシャが部屋に入ってきた。セレスティアの顔を見て、足が止まった。

　「お嬢様？ 泣いて……」

　「大丈夫。夢を見ただけ」

　「夢……」

　「悲しい夢。でも、もう大丈夫。大丈夫だから」

　ナターシャは何も聞かなかった。ただベッドの端に座って、セレスティアの背中をさすった。

　温かい手。

　「ナターシャ」

　「はい」

　「わたし、恵まれてる」

　「はい。お嬢様は、恵まれています」

　「でも……前の……」

　言いかけて、止まった。「前世」とは言えない。

　「前の、わたしは、恵まれていなかった。すごく。一人で、ずっと」

　ナターシャは背中をさすり続けた。何も聞かなかった。

　「だから——今が怖い。こんなに幸せで。こんなにみんながいて。いつか全部なくなるんじゃないかって」

　「なくなりません」

　「でも、前は……」

　「お嬢様」

　ナターシャの手が止まった。そしてセレスティアの肩を、両手で包んだ。

　「わたしはここにいます。なくなりません。どこにも行きません」

　「ナターシャ……」

　「お嬢様が走る限り——わたしは傍にいます。お嬢様が泣く時も。笑う時も。怒る時も。——全部」

　「約束……」

　「約束です。九年前からずっと約束しています」

　九年前。セレスティアが三歳の時。ナターシャが公爵家に来た時から。

　その約束は一度も破られていない。

　「ありがとう」

　「お礼はいりません。朝食を持ってきます。今日は蜂蜜のパンケーキにしましょう」

　「パンケーキ？」

　「はい。お嬢様が泣いた日は甘いものです。決まっています」

　「誰が決めたの」

　「わたしが。九年前に」

　ナターシャが微笑んだ。いたずらっぽく。

　セレスティアは笑った。涙を拭いて。

　パンケーキ。蜂蜜の。

　◇

　朝食の後。セレスティアは日記帳を開いた。暗号で書く。

　『昨夜の夢のことを書く。

　　舞踏会の夢。灰色の夢。

　　でも今日は少しだけ泣いた。

　　ナターシャにパンケーキをもらった。

　　甘かった。

　　追記。夢の中の舞踏会で、小さな金髪の女の子がクッキーをくれようとした。

　　あの子は誰だったのだろう。

　　金髪。小さい。クッキー。

　　もしかして……』

　ペンが止まった。

　金髪。小さい。クッキー。

　フリーデリケ？

　いや。前世にフリーデリケがいたかどうか分からない。ブリュンヒルデ男爵家の娘だから、舞踏会に来ていてもおかしくない。でも前世と今世で同じ人物かどうかは確証がない。

　でも。

　もしあの子がフリーデリケだったなら。

　前世でも手を差し伸べてくれていた。

　受け取れなかっただけで。

　セレスティアの目がまた熱くなった。

　ペンを置いた。日記帳を閉じた。

　窓の外。春の空。青い。

　今世のフリーデリケは手を振ってくれた。舞踏会で。全力で。遠慮なく。

　今世は受け取った。あの笑顔を。あのクッキーを。

　もう手放さない。

　「ナターシャ。フリーデリケにお礼の手紙を書く。昨日の舞踏会の」

　「はい。便箋をお持ちします」

　「あと、クッキーを焼いて。わたしが。自分で」

　「お嬢様が焼くのですか？」

　「うん。約束したでしょう。失敗したら笑ってって。だから焼く。フリーデリケに」

　ナターシャが目を丸くして、それから笑った。

　「台所に案内しましょう。マルタが驚きますよ」

　「マルタには内緒。失敗する前提だから」

　「失敗する前提なのですか」

　「わたし、お菓子作ったことないもの」

　「……お嬢様。それは覚悟が必要ですね」

　二人で笑いながら、台所に向かった。

　結果。

　クッキーは黒い塊になった。

　形は丸くしたはずなのに、なぜか四角くなった。

　焦げを通り越して炭になった部分がある。

　でも一枚だけ、なんとか食べられるものができた。歪んだ丸。少し焦げてるけど、甘い。

　「これをフリーデリケに送る」

　「一枚だけですか」

　「一枚だけ。奇跡の一枚」

　フリーデリケへの手紙に添えて、奇跡の一枚を送った。

　三日後の返事。

　『セレスティアさまへ

　　クッキーおいしかったです！ 少し焦げてたけど！ おいしかったです！

　　二回言いました！

　　また焼いてください！ 一緒に焼きましょう！

　　フリーデリケ

　　追伸。わたしも四角いクッキーを焼いたら丸くなりました。

　　　　　クッキーは丸くなりたいみたいです。やっぱり。』

　セレスティアは手紙を胸に当てた。

　台所が焦げ臭くなって、ナターシャに笑われて、それでも一枚できた。

　奇跡の一枚が、フリーデリケの「おいしかったです」になった。

　「一緒に焼きましょう！」と手紙は続いていた。

　「ナターシャ。フリーデリケの返事に、また焼くって書いて」

　「台所をもう一度お借りするのですか」

　「うん。今度は焦がさない」

　「それが難しいのです」

　「挑戦する」

　ナターシャが笑いながら便箋を持ってきた。

　春の日差しが窓から差し込んでいた。