前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

断頭台の朝

12歳の舞踏会

　十二歳の誕生日は、ドレスの海に溺れることから始まった。

　「こちらのサーモンピンクも素敵ですが、お嬢様のお肌にはこちらの淡い藤色が」

　「いえ、王太子の婚約者なのですから、王家の色に寄せた白金がよろしいかと」

　「白金は地味すぎます。十二歳の社交デビューですよ？ もう少し華やかに」

　仕立て屋が三人。布地の見本帳が五冊。リボンの山が机を埋めている。

　セレスティアは鏡の前に立たされて、次々と布地を当てられていた。

　「ナターシャ、助けて」

　「お嬢様。これは我慢してください。社交デビューのドレスは一生ものです」

　「一生着るの、これ？」

　「比喩です」

　ナターシャまで楽しそうだった。いつもは冷静な侍女の目がきらきらしている。布地を見る目が違う。情報分析の時とは別種の真剣さで、色味の違いを検討している。

　「ナターシャ、あなたこういうの好きなの？」

　「嫌いではありません」

　「目がきらきらしてるけど」

　「気のせいです」

　絶対気のせいではなかった。

　結局、淡い藤色のドレスに決まった。リリアーナの助言だ。「あの子の銀髪には藤色が映えるわ」と。母の目は正しかった。

　鏡に映った自分を見た。

　銀色の髪が肩まで伸びている。淡い藤色のドレス。レースの袖。胸元に小さな銀の飾り、クローバーの形をしている。父からの誕生日の贈り物だった。

　「……誰、これ」

　「お嬢様ですよ」

　「わたし、こんな顔だったっけ」

　鏡の中の少女は綺麗だった。自分で言うのは変だけれど。銀髪と藤色の組み合わせが、碧い瞳を引き立てている。

　「お嬢様。綺麗ですよ」

　ナターシャが珍しく、率直に言った。

　「……ありがとう」

　頬が熱くなった。褒められ慣れていない。戦略や分析を褒められることはあっても、外見を褒められることはほとんどなかった。

　◇

　舞踏会場。王宮の大広間。

　水晶のシャンデリアが天井から何十本も下がっている。蝋燭の光が水晶を通って、虹色の粒になって降り注ぐ。大理石の床は磨き上げられ、ドレスの裾が映る。

　百人以上の貴族が集まっていた。社交デビューの舞踏会は、王国の一大行事だ。

　セレスティアは広間の入口に立った。

　「アルヴェイン公爵家息女、セレスティア・フォン・アルヴェイン嬢」

　名前が呼ばれた。広間の視線が一斉にこちらを向いた。

　百の視線。

　政治家の目。分析する目。品定めする目。好奇の目。嫉妬の目。そして、

　広間の中央に立っている少年の目。

　アレクシスがセレスティアを見ていた。

　白い礼服。金の肩章。ブロンドの髪が整えられている。いつもの無造作な髪形ではなく、きちんと。

　目が合った。

　アレクシスの表情が——変わった。一瞬。ほんの一瞬だけ。驚いたような、見惚れたような。すぐに取り繕ったけれど。

　セレスティアはその一瞬を、見逃さなかった。

　心臓が、一拍、余計に打った。

　違う。これは政治の場。集中しなければ。

　大広間を歩いた。百の視線の中を。背筋を伸ばして。藤色のドレスの裾が大理石の上を滑る。

　アレクシスの前に立った。

　「殿下。お招きありがとうございます」

　「ああ。よく来た」

　アレクシスの声が、語尾で上擦った。

　「殿下？ お顔が赤いですよ」

　「赤くない。広間が暑いだけだ」

　嘘だ。広間は涼しい。窓が全て開いている。

　だがセレスティアは追及しなかった。自分の頬も熱かったから。

　◇

　舞踏会が始まった。

　最初のダンスは婚約者同士で。

　楽団がワルツを奏でた。弦楽器の旋律が広間に満ちる。

　アレクシスが手を差し出した。白い手袋。

　セレスティアがその手を取った。

　触れた瞬間——アレクシスの手が、指先から震えた。

　「殿下。緊張してる？」

　「していない」

　「手が震えてる」

　「震えていない。お前こそ、手が冷たいぞ」

　「緊張してるから」

　「お前が緊張するのか」

　「するよ。百人に見られてるもの」

　二人で小さく笑った。

　ワルツが始まった。一歩、二歩、三歩。回転。

　ダンスの練習はナターシャに付き合ってもらった。ナターシャは踊りも上手だった。「侍女の基本教養です」と言っていたが、あの動きは基本教養の域を超えていた。

　アレクシスのリードは悪くなかった。少しぎこちないけれど、拍子を外さない。

　「殿下、練習した？」

　「した。コンラートに付き合わせた」

　「コンラートに？」

　「あいつの足を何度も踏んだ。怒っていた」

　セレスティアは笑いを堪えた。コンラートとダンスの練習をするアレクシス。想像するだけで面白い。

　「コンラートは許してくれた？」

　「『もう二度とやらない』と言われた」

　回転。ドレスの裾が広がった。藤色の布地がシャンデリアの光を受けて、淡く光った。

　「セレスティア」

　「なに」

　「似合っている」

　「え？」

　「ドレス。似合っている。その色」

　アレクシスの目が逸れた。視線を合わせられないように。

　「……ありがとう」

　頬が熱い。ダンスのせいではない。

　「殿下も似合ってるよ。白い礼服」

　「そうか」

　「うん」

　「……そうか」

　アレクシスの耳が赤かった。

　ワルツの旋律が流れる中で、セレスティアは広間を分析していた。踊りながら。

　宰相が壁際で微笑んでいる。ワインのグラスを傾けながら。その目は計算の目。この舞踏会で何を読み取ろうとしているのか。

　副宰相マティアスが宰相に何か囁いている。宰相の微笑みがほんの一瞬、消えた。何か不愉快なことを伝えられたのだろう。

　ルシアンがイザベラとダンスをしている。イザベラの表情は硬い。笑顔を作っているが、目が笑っていない。ルシアンの手を拒めないでいる。

　ヴィオレッタが視線を送ってきた。「異常なし」の目配せ。会場の監視を引き受けてくれている。

　コンラートが壁際で腕を組んでいる。近衛騎士の礼服が似合っていない。本人も居心地悪そうだ。

　そして遠く、広間の入口近くに。

　フリーデリケがいた。

　貴族の娘として招待されているのだ。水色のドレス。少し大きい。おそらく姉のお下がり。蜂蜜色の髪にリボンを結んでいる。

　フリーデリケがセレスティアに気づいた。満面の笑みで手を振った。遠慮なく。舞踏会の作法も何もない、全力の手振り。

　セレスティアは踊りながら、少しだけ手を振り返した。小さく。

　アレクシスが気づいた。

　「誰に手を振っている」

　「フリーデリケ。あそこにいるの」

　「ああ、ブリュンヒルデの。あの小さい子か」

　「小さくないよ。わたしと同い年」

　「お前も小さいだろう」

　「殿下も大して変わらないでしょう」

　「僕は来月伸びる予定だ」

　「予定で伸びるなら苦労しないよ」

　アレクシスが笑った。本当に楽しそうに。

　「お前と踊るのは悪くない」

　「殿下は踏むのが上手ですね」

　「それ、褒めてないだろう」

　「褒めてない」

　「正直だな」

　「正直なのがわたしの取り柄」

　ワルツが終わった。最後の音が広間に余韻を残した。

　アレクシスがセレスティアの手を離した。一瞬、指先が迷うように。

　「次の曲は別の相手と踊らなければならない。社交の作法だ」

　「うん。分かってる」

　「でも最後の曲は、また」

　「最後の曲」

　「婚約者と踊る。最後は」

　「……うん。約束」

　アレクシスが離れていった。次のダンスの相手、どこかの伯爵令嬢の元へ。

　セレスティアは広間の端に寄った。

　フリーデリケが駆け寄ってきた。ドレスの裾を踏みそうになりながら。

　「セレスティアさま！ すっごく綺麗！ ドレス！ 髪！ 全部！」

　「フリーデリケ、声が大きい」

　「だって！ 綺麗なんだもん！ わたし見惚れちゃった！」

　遠慮がない。周囲の貴族が振り返っている。でもフリーデリケの笑顔に悪意を見出す人はいない。あまりにも純粋すぎて。

　「フリーデリケも可愛いよ。その水色のドレス」

　「これ、お姉ちゃんの。ちょっと大きいの。でもお母様が裾を直してくれたの」

　「裾、ちょっと糸が出てるけど」

　「あっ。ほつれてる。どうしよう」

　セレスティアはしゃがんで、フリーデリケのドレスの裾の糸を指で押し込んだ。

　「これで大丈夫。目立たないよ」

　「ありがとう」

　フリーデリケの目が——潤んだ。

　「セレスティアさま。ここにいると、わたし場違いだなって」

　「場違い？」

　「みんな綺麗で、ドレスも新しくて、作法も完璧で。わたしだけ、お下がりの、ほつれたドレスで」

　「フリーデリケ」

　セレスティアがフリーデリケの手を取った。

　「ドレスは関係ない。新しくても古くても。大事なのは、着ている人」

　「……」

　「フリーデリケが着てる水色のドレスは、フリーデリケが着てるから、一番可愛い」

　フリーデリケの目から——涙がこぼれた。すぐに拭いた。

　「泣かない、泣かないもん。ありがとう。セレスティアさま」

　「うん。パンは持ってきた？」

　「舞踏会にパンは持ってこないよ！」

　「残念。お腹空いた」

　フリーデリケがぷっと吹き出した。涙と笑顔が同時に。

　平穏な夜。華やかな夜。

　でも今夜は踊ろう。笑おう。

　最後の曲をアレクシスと。

　それまではフリーデリケと、お菓子を食べよう。