前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

断頭台の朝

ヴォルフの告白

　夕暮れ。公爵邸の中庭。

　セレスティアはベンチに座って、ナターシャが淹れてくれた紅茶を飲んでいた。蜂蜜を少し多めに入れてもらった。疲れた時は甘いものがいい。ナターシャはセレスティアの好みを全て知っている。

　紅茶のカップを両手で包む。温かい。春の夕暮れは少し肌寒くて、カップの温もりが心地よかった。

　中庭の隅に、ヴォルフが立っていた。

　護衛騎士。三十代前半。灰色の短髪。鋭い緑の目。無口。いつも公爵邸の影に溶けるように立っている。セレスティアが外出する時は必ず三歩後ろにいて、帰宅すれば中庭の定位置に戻る。

　セレスティアが物心ついた頃から、ヴォルフはいた。

　「ヴォルフ」

　「はい」

　「お茶、飲む？ 余分があるの」

　「任務中です」

　「中庭に立ってるだけでしょう。お茶くらい飲んで」

　ヴォルフは一拍置いた。それから、ベンチの反対側に腰を下ろした。距離を保って。護衛としての距離。

　ナターシャがもう一杯、紅茶を運んできた。ヴォルフの好みも知っている。砂糖なし、ミルクなし。

　「ありがとうございます」

　ヴォルフが紅茶に口をつけた。大きな手がカップを持つと、カップが小さく見えた。

　しばらく、無言で紅茶を飲んだ。

　中庭の木々が夕日に染まっている。オレンジ色の光。鳥の声が遠くで聞こえる。

　穏やかな時間。

　「ヴォルフ」

　「はい」

　「あなたは何年、うちにいるの？」

　「九年です。お嬢様が三歳の時から」

　「九年」

　「公爵閣下に拾っていただきました。騎士団を辞めた後、行き場がなかった私を」

　「騎士団を辞めた」

　「理由は、聞かないでいただけると」

　「聞かない。でも九年。長いね」

　「あっという間でした」

　ヴォルフが紅茶のカップを見つめた。

　「お嬢様が三歳の頃は、よく泣いていました」

　「え？」

　「夜中に。悪夢を見て。毎晩のように」

　セレスティアの心臓が跳ねた。

　「わたし、覚えてない」

　「そうでしょう。三歳ですから。でも私は覚えています。奥方様が抱き上げて、あやして。それでも泣き止まない夜があった。私は廊下で聞いていました」

　「……」

　「あの頃から不思議なお子様でした」

　ヴォルフの声が変わった。いつもの無機質な声ではなく。何か、温度のある声。

　「三歳で文字を読んだ。四歳で暗号を使った。五歳でナターシャに情報収集を指示した。普通ではありません」

　セレスティアは紅茶のカップを握りしめた。

　「ヴォルフ」

　「五歳で魔力暴走を、いえ、暴走させられた。六歳で貴族院の議席数を暗記した。七歳で自分の魔力制御方法を模索した。八歳でテオドール調査官の動向を追い始めた。九歳でアレクシス殿下と対等に政治の話をした」

　ヴォルフがセレスティアを見た。夕日の中で。

　「お嬢様は何か、普通ではないことを知っておられる」

　心臓が止まりそうだった。

　「まるで未来を知っているかのように動かれる」

　沈黙。長い沈黙。鳥の声が消えた。風が止んだ。

　ヴォルフの目は責めてはいなかった。問い詰めてもいなかった。ただ見ていた。九年間見てきた目で。

　セレスティアは何も言えなかった。

　否定もできない。肯定もできない。

　「ヴォルフ——わたしは」

　「お嬢様」

　ヴォルフが遮った。穏やかに。

　「私は知らなくていい」

　「え」

　「お嬢様の秘密が何であれ。未来を知っているのか、特別な力があるのか、あるいはもっと別の何かなのか。私は知らなくていい」

　ヴォルフが紅茶のカップを置いた。

　そして——ベンチから立ち上がり、セレスティアの前で片膝をついた。

　「私はただお嬢様を守る。それだけです。理由は必要ありません。秘密も必要ありません。お嬢様が何者であっても。何を知っていても。何を隠していても」

　ヴォルフの声が——揺れた。無口な男の声が。初めて。

　「九年間、お嬢様の傍にいて。悪夢に泣く三歳のお嬢様も。暗号を書く四歳のお嬢様も。王宮で戦う十二歳のお嬢様も。全部見てきました」

　「ヴォルフ」

　「私の剣は——お嬢様のためにあります。無条件に。永久に」

　視界がぼやけた。涙で。

　フェリクスは問い詰めなかった。「研究者として知りたいが、兄として聞かない」と。

　アレクシスは聞かなかった。「秘密は聞かない。約束した」と。

　そしてヴォルフは「知らなくていい」と言った。

　「ヴォルフ」

　「はい」

　「立って。膝をついてないで。お茶が冷めちゃう」

　ヴォルフが顔を上げた。

　セレスティアは泣いていた。涙が頬を伝っていた。でも笑っていた。泣きながら笑っていた。

　「お茶、飲もう。もう少し一緒に」

　「……はい」

　ヴォルフが立ち上がり、ベンチに座り直した。今度は、拳ひとつ分、距離が近かった。

　ナターシャが新しい紅茶を持ってきた。温かいのを。

　「ナターシャ。ヴォルフにクッキーもあげて。フリーデリケのクッキー」

　「あれはお嬢様の大事なクッキーでは」

　「いいの。大事な人にあげるための大事なクッキーだから」

　ナターシャが微笑んだ。フリーデリケから届いた割れたクッキーの残りを、小皿に載せて運んできた。

　ヴォルフがクッキーを一枚取った。大きな指で、小さなクッキーを。

　「甘いですね」

　「うん。甘いの。少し焦げてるけど」

　「美味しいです」

　無口な騎士が「美味しい」と言った。

　セレスティアは紅茶を飲んだ。蜂蜜の甘さ。ラベンダーの香り。夕日の温もり。

　九年間。この人はずっと三歩後ろにいた。

　影のように。空気のように。当たり前のように。

　でも当たり前ではなかった。一度も。

　「ヴォルフ。ありがとう。九年間」

　「勿体ないお言葉です」

　「勿体なくない。ヴォルフがいなかったら、わたしはとっくに壊れてた」

　ヴォルフは何も言わなかった。ただ紅茶を飲んだ。

　中庭に夜が降りてきた。最初の星が見えた。

　二人の間に言葉はなかった。

　でも沈黙が、温かかった。

　九年分の沈黙。九年分の信頼。

　夕暮れの中庭。紅茶とクッキー。護衛騎士と少女。

　「ヴォルフ。騎士団を辞めた理由、本当に聞かなくていい？」

　「はい」

　「一つだけ。後悔してる？」

　ヴォルフが少し考えた。珍しく、間があった。

　「後悔は——」

　「うん」

　「ありません。ここが、正しい場所でした」

　セレスティアはカップを置いた。

　「そっか。よかった」

　それ以上は聞かなかった。ヴォルフが「正しい場所」と言った。それで十分だった。

　◇

　夜。ナターシャが寝支度を手伝いながら言った。

　「ヴォルフ様と長いこと話していましたね」

　「うん。お茶を飲んだ」

　「クッキーもあげたと聞きました」

　「フリーデリケに報告する？」

　「いいえ。ただ——良いことをされたと思いまして」

　ナターシャが髪を梳かしながら、静かに続けた。

　「ヴォルフ様はずっと、言葉が少ない方です。でも今日、廊下でお顔が違いました。少し、軽くなったように見えました」

　「そう」

　「はい。人は言葉を受け取ると、軽くなるのかもしれません」

　セレスティアは鏡の中のナターシャを見た。

　「ナターシャも？」

　「わたしも、毎日言葉をいただいています。お嬢様から」

　「知らなかった」

　「当然です。わたしが言わなければ」

　ナターシャが微笑んだ。セレスティアも笑った。鏡の中で。

　窓の外に、中庭のヴォルフの影が見えた。いつもの定位置。いつもの三歩後ろの位置。影は動かなかった。ただ、そこにあった。

　穏やかな夜が、静かに過ぎていった。