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グレーテルの警告

　春の陽射しが差し込む魔力訓練室。

　窓から入る風がラベンダーの残り香を運んでくる。今朝、髪を結う時にナターシャが数滴垂らしてくれた香油の匂い。セレスティアはその香りが好きだった。フリーデリケが育てたラベンダーから作った、公爵家特製の香油。

　魔力教師グレーテル・シュタインが、セレスティアの前に座っていた。

　四十代。銀縁の眼鏡。黒髪を一つに束ねた厳格な女性。だが目の奥に、教え子を案じる温かさがある。

　セレスティアはグレーテルが好きだった。褒めない。愛想も良くない。でも嘘をつかない。正確に見て、正確に言う。そういう人だと思っていた。

　「セレスティア。今日は実技ではなく、話があります」

　「話、ですか」

　グレーテルが手元の書類に目を落とした。魔力測定の記録。セレスティアの過去半年分。

　「あなたの魔力は安定してきました。フェリクスの理論、心臓の鼓動に魔力を同期させる方法は非常に有効です。日常生活での制御は、もう問題ないレベルに達しています」

　「ありがとうございます」

　「ですが、一つ、問題があります」

　グレーテルが眼鏡を外した。裸眼で、セレスティアを見た。深い茶色の目。教師としてではなく、一人の魔術師として。

　「聖魔力は感情に強く反応します。特に『恐怖』と『怒り』」

　「……はい」

　「フェリクスの同期法は、通常の精神状態では完璧に機能します。でも極限の恐怖状態では、心拍自体が乱れる。心拍が乱れれば同期が崩れる。同期が崩れれば」

　「暴走」

　「はい。そしてあなたの魔力量は、王国の歴史上、類を見ない規模です。もし暴走すれば」

　グレーテルが言い淀んだ。言葉を選んでいるのではない。事実が重すぎるのだ。

　「——王宮ごと、吹き飛ぶ規模になりかねません」

　空気が冷えた。春の陽射しが差し込んでいるのに。

　「王宮ごと」

　「ええ。聖魔力は光と闇の融合体。暴走した場合、相反する二つの力が制御なく解放されます。五歳の時の暴走は意図的に引き起こされたものでしたが、あの時の規模でさえ、王宮の演習場を半壊させました」

　五歳の暴走。フェリクスが明かした真実。あれは暗殺未遂だった。誰かがセレスティアの魔力パターンを計測し、意図的に暴走を引き起こした。

　「今のあなたの魔力量は、五歳の時の三倍以上です」

　三倍。

　王宮ごと。

　セレスティアは自分の手を見た。小さな手。十一歳の、白い指。この手の中にそんな力が眠っている。

　「先生。わたしはどうすればいいのですか」

　「心の制御です。魔力の制御ではなく、心の制御。恐怖に飲まれないこと。怒りに支配されないこと。どんな状況でも心を保つこと」

　「心を保つ」

　「フェリクスの同期法は、魔力の制御です。でも同期の前提にあるのは安定した心拍。心拍の前提にあるのは安定した心。つまり、全ての土台は、あなたの心なのです」

　グレーテルが立ち上がり、窓辺に歩いた。

　「セレスティア。あなたにはPTSDの傾向があります」

　心臓が跳ねた。

　「なぜ」

　「魔力教師は魔力の波動を読みます。あなたの魔力は時折、不規則に揺れる。普段は安定していますが、特定の話題、処刑、断頭台、裏切りに触れた時、波動が乱れます」

　見抜かれていた。

　魔力は隠せない。どんなに制御しても、波動は内側を映す。これまで誰にも前世の話をしていない。でも——魔力だけは、知っていた。

　前世の記憶。処刑の恐怖。断頭台の冷たさ。それが魔力の波動に表れていた。

　「先生はわたしのPTSDの原因を」

　「知りません。知る必要もありません。あなたには何か、深い恐怖がある。それだけが分かれば十分です」

　グレーテルが振り返った。窓からの逆光で、表情が見えなかった。

　「セレスティア。私が教えられるのは魔力の制御だけです。心の制御はあなた自身が見つけるしかありません。でも——見つけられると、私は信じています」

　セレスティアは少し黙った。「信じている」という言葉が、予想外だった。グレーテルは確信でなければ言わない人だ。

　「自分で」

　「ただ、一つだけ、助言を」

　「はい」

　「恐怖を消そうとしないでください。恐怖は消えません。消そうとすればするほど、恐怖は暴れます。恐怖を受け入れてください。怖いものは怖い。それでいい。怖いまま、立てばいい」

　王妃エレオノーラの言葉が蘇った。「震えながら立つことを覚えました」。

　同じだ。王妃も。グレーテルも。怖いまま、立つ。

　「先生」

　「何ですか」

　「先生も怖いものがありますか」

　グレーテルが少し微笑んだ。厳格な顔に似合わない、柔らかな笑み。

　「ありますよ。たくさん。教え子が自分を壊してしまうことが、一番怖い」

　「……先生」

　「あなたは強い子です。でも強い子は——壊れる時も激しい。だからお願いです。壊れそうになったら、誰かの手を握ってください。一人で耐えないで」

　セレスティアの目が熱くなった。

　「先生。ありがとうございます」

　「礼には及びません。それと、次回からは実技の強度を上げます。感情制御の訓練を組み込みます。覚悟してください」

　「はい」

　「泣くかもしれませんよ」

　「泣いても——立ちます」

　グレーテルが今度ははっきりと笑った。

　「いい返事です。さすが、フェリクスの妹」

　セレスティアは少し驚いた。グレーテルがフェリクスの名前を知っているとは思っていなかった。

　「おにいさまを知っているのですか？」

　「私の元教え子ですよ。あの子の魔力理論のレポートには何度赤を入れたことか。天才だけど、字が汚い。そっくりですね、兄妹で」

　「わたしの字は綺麗です」

　「ナターシャさんに直されているのでは？」

　「……否定できません」

　二人で笑った。春の陽射しの中で。

　魔力訓練室を出る時、セレスティアは自分の胸に手を当てた。

　心臓の鼓動。とくん、とくん。

　安定している。今は。

　でも恐怖の瞬間に、この鼓動が乱れたら。

　王宮ごと吹き飛ぶ。

　廊下を歩きながら、ラベンダーの香りを吸い込んだ。

　怖いまま、立つ。それだけでいい。

　◇

　廊下の突き当たりでナターシャが待っていた。

　「お嬢様。お顔の色がすぐれませんが」

　「大丈夫。怖い話を聞いた。正確に言うと、必要な話を」

　「グレーテル先生から？」

　「うん。わたしの魔力が暴走したら、王宮ごと吹き飛ぶかもしれないって」

　ナターシャが一瞬固まった。

　「……それは」

　「だから心の制御を学ぶ。次回から訓練の強度が上がる」

　「いつからですか」

　「来週から。泣くかもしれない、と言われた」

　「お嬢様が泣く訓練、ですか」

　「感情制御の訓練。恐怖を感じながら魔力を制御する練習。泣いても立つ、って答えた」

　ナターシャが少し息を吐いた。安堵と、まだ残る緊張が混じった呼吸。

　「承知いたしました。訓練の日程はグレーテル先生のご指定で？」

　「先生が決める。ナターシャ、一つお願い」

　「何でしょう」

　「訓練の日は、終わった後すぐそこにいてほしい。廊下で待っていてほしい」

　ナターシャが頷いた。即答だった。一瞬も迷わなかった。

　「もちろんです」

　壊れそうになったら、誰かの手を握ってください。グレーテルの言葉が蘇った。

　握る手は、もうある。

　「ナターシャ」

　「はい」

　「ありがとう」

　ナターシャは何も言わなかった。ただ一歩、隣に並んだ。

　春の廊下を、二人で歩いた。ラベンダーの香りが、まだ消えていなかった。