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母の危機

　知らせが来たのは朝だった。

　ナターシャが駆け込んできた。いつもの冷静さが欠けていた。

　「お嬢様。リリアーナ様が——」

　心臓が止まった。

　「倒れた？毒？暗殺——」

　「いいえ。毒ではありません。過労です」

　過労。

　その言葉を聞いた瞬間、恐怖とは違う感情が、罪悪感が、セレスティアの胸を抉った。

　◇

　公爵邸。母の寝室。

　リリアーナは寝台に横たわっていた。顔色が白すぎた。唇の血色が消えていた。

　侍医のエルマーが説明した。白髪の老医師。穏やかだが、表情に緊張があった。

　「過労と心労が重なりました。身体的な損傷はありませんが、極度の疲労による衰弱です。心臓への負担も確認されています」

　「命に」

　「直ちに危険はありません。ですが、数日間は絶対安静が必要です。それと」

　エルマーがセレスティアを見た。言葉を選んでいる。

　「奥方様は、この半年、ほとんど休まれていなかったようです」

　この半年。

　婚約の準備。王宮への根回し。摂政エレオノーラへの助言。貴族院の社交。公爵家の内政。そして娘の政治活動の裏方。

　全てを。母が。一人で。

　「お母様……」

　セレスティアは寝台の傍に座った。母の手を取った。冷たかった。いつも確かだった母の手が。

　リリアーナが薄く目を開けた。

　「セレス」

　「喋らないで。休んで」

　「大げさよ。少し疲れただけ」

　「少しじゃない。エルマー先生が絶対安静だって」

　「先生は大げさなのよ、いつも」

　咳き込んだ。乾いた咳。体が震えた。

　セレスティアの目に涙が滲んだ。

　止められなかった。いつの間に。いつから母はこんなに痩せていた？顔の輪郭が変わっている。頬が削げている。

　気づかなかった。

　暗殺未遂の捜査。カスパルの追及。宰相への対策。情報網の維持。自分のことばかり見ていて、一番近くにいる人の変化を見落としていた。

　「わたしのせいだ」

　声が震えた。

　「何を言ってるの。あなたのせいじゃない」

　「わたしが。お母様に頼りすぎた。王宮の根回しも、社交の手配も、全部。お母様がやってくれてるのを当たり前みたいに」

　「当たり前よ。母親ですもの」

　リリアーナが微笑んだ。弱々しい、だが確かな笑み。

　「母親は子供のために働くの。当たり前のこと」

　「当たり前じゃない。当たり前じゃない」

　涙がこぼれた。

　リリアーナが弱い力で、セレスティアの手を握り返した。

　「泣かないの。お母様は大丈夫。少し休めば」

　「お母様」

　「なあに」

　「わたしを叱って」

　リリアーナの目が丸くなった。

　「叱る？何を」

　「わたしばっかり走って、お母様のこと見てなかった。全部自分でやろうとして、周りが見えなくなってた。叱って。わたしを」

　リリアーナは一拍置いて、それから言った。

　「じゃあ、叱ります」

　「うん」

　「セレスティア。あなたは全てを一人で背負いすぎです」

　「……」

　「あなたは強い子。でも強いからって、何もかも自分で抱え込んでいいわけじゃない。お母様にも頼っていい。でもお母様も無理をしていいわけじゃない。——お互いに、無理をしないこと。約束しなさい」

　「約束」

　「はい。約束」

　セレスティアは涙を拭いて、頷いた。

　「約束する。わたしも無理しない。お母様も無理しない」

　「よろしい。これで、叱りましたからね」

　「……うん。叱られた」

　二人で小さく笑った。病室の中で。弱々しい笑い声。でも深かった。

　◇

　翌日。アネリーゼが公爵邸を訪ねた。

　「セレスティア様。お母様の具合は」

　「過労で倒れたの。毒じゃない。でも」

　「治癒のお手伝いをさせてください」

　アネリーゼが寝室に入った。白い法衣。金色の短い髪。穏やかな目。

　光魔力を手のひらに集めた。淡い、暖かい光。母の胸元に手を翳した。

　「身体の疲労は、かなり蓄積されています。内臓、特に心臓に負担が。光魔力で肉体の回復を促すことはできます」

　光がリリアーナの体に染み込んでいった。母の顔色がわずかに良くなった。

　「ありがとう、アネリーゼ」

　「いいえ。でも」

　アネリーゼが言い淀んだ。

　「でも？」

　「肉体の疲労は治せます。でも心の疲労は、光魔力では治せないのです」

　「お母様の心の疲労は」

　「はい。心労がとても深く刻まれています。不安。恐怖。心配。それが体を蝕んでいる。体だけ治しても、心が癒えなければ、また同じことが起きます」

　心が癒えなければ。

　「わたしがお母様の心労の原因」

　「セレスティア様。そうではありません」

　アネリーゼが首を振った。

　「お母様はあなたを心配しているのではありません。あなたを守りたいのです。守れない自分が辛いのです。それは愛です」

　「愛が体を壊す？」

　「はい。愛は最も深い力であり、最も深い傷にもなります。お母様の愛が強すぎるのではなく、お母様の愛を受け止める場所が足りていなかったのです」

　セレスティアはアネリーゼの言葉を噛み締めた。

　受け止める場所。

　母の愛を受け止めていたか。「ありがとう」と言っていたか。「大丈夫」と伝えていたか。

　走ることに夢中で、振り返ることを忘れていた。

　「アネリーゼ。心の傷を治す方法は、本当にないの？」

　「魔力ではありません。でも」

　「でも？」

　「傍にいること。話を聞くこと。一緒に笑うこと。それが、心の治癒です。魔力よりもずっと時間がかかります。でも確実に、効きます」

　アネリーゼが微笑んだ。柔らかい笑み。治癒師としてではなく、一人の少女としての笑み。

　「セレスティア様。お母様の傍にいてあげてください。それだけで十分です」

　◇

　三日間。セレスティアは母の傍にいた。

　政治も情報もナターシャに任せた。「三日間だけ。わたしは母の傍にいる」と。

　ナターシャは頷いた。「当然です。お嬢様も、少し休んでください」と。

　三日間。母と過ごした。

　話をした。子供の頃の思い出。ラベンダーの庭のこと。父が不器用に花を摘んでくれた話。長兄が初めて剣を振って転んだ話。次兄が本を読みながら木に激突した話。

　笑った。くだらない話で。温かい話で。

　リリアーナの顔色が日に日に戻っていった。唇に赤みが差した。手の温もりが戻ってきた。

　三日目の夜。

　「お母様。ごめんなさい」

　「何を」

　「いつも走ってばかりで。お母様の傍にいる時間を削っていた」

　リリアーナがセレスティアの髪を撫でた。柔らかい手。

　「セレスティア。あなたは走らなければいけない子。それは分かっている。でもね」

　「うん」

　「走った後は帰ってきなさい。ここに。お母様の傍に。どんなに遠くまで走っても——帰る場所があるのよ」

　「帰る場所」

　「ここよ。公爵家。お母様の隣。あなたの帰る場所」

　セレスティアは母の手に頬を寄せた。

　柔らかかった。戻ってきた温もり。

　「帰ってくる。いつも。必ず」

　「約束ね」

　「約束」

　◇

　四日目。母の容態は安定した。

　セレスティアは王宮に戻った。ナターシャが三日分の報告を持っていた。

　だが、報告を聞く前に。

　「ナターシャ。三日間、ありがとう」

　「いつものことです」

　「いつものことが」

　「一番大事。ですよね。お嬢様」

　セレスティアは笑った。

　「ナターシャ。イルゼの件は？」

　「引き続き調査中です。台所の視察の日程も、来週に設定できそうです」

　「よし。では来週。急がなくていい。確実に」

　「承知いたしました」

　母の温もりを胸に。走り出した。