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犯人捜査

　暗殺未遂事件から三日。

　王宮は騒然としていた。王太子の杯に毒。それは王国の安全保障に直結する重大事件だ。

　近衛騎士団長ジークフリートが捜査の指揮を執った。五十代の歴戦の騎士。白髪交じりの短髪。鉄のように堅い男だ。

　拘束された給仕は口を割らなかった。

　「わたしは何も知りません。杯に触れたのは配膳の手順です。毒など——」

　嘘だ。だが給仕は頑なに否認した。背後に脅迫があるのか、あるいは報酬を約束されているのか。

　ジークフリートは尋問を続けたが、給仕からは有用な情報が出なかった。

　セレスティアは裏から動いた。

　◇

　ニコラス。

　闇商人ギルド長。王都の裏社会を取り仕切る情報屋。ナターシャを通じて、セレスティアは以前からニコラスの情報網を利用していた。

　「毒の流通ルートを追ってほしい」

　ナターシャがニコラスに依頼を出した。

　二日後、ニコラスからの報告が来た。

　『杯に使用された毒は「銀蛇の雫」。南方原産の接触型毒物。王都の闇市場で流通しているが、入手は容易ではない。過去三ヶ月間に「銀蛇の雫」を購入した記録は三件。うち二件は特定済み（薬師と毒物研究者）。三件目は購入者の情報が抹消されている。

　抹消の手口は巧妙。取引記録そのものが書き換えられている。闇市場でこれほどの情報操作ができる人間は限られる。

　王宮内部に、かなり高位の協力者がいる。

　ニコラス記す』

　購入者の情報が抹消されている。闇市場の記録を書き換えるほどの力を持つ人間。

　「宰相の直接指示ではないかもしれません」

　ナターシャが分析した。

　「宰相が闇市場と直接取引するリスクは犯さないでしょう。間に複数の仲介者を挟んでいるはず」

　「カスパルが仲介者の一人」

　「おそらく。ですがカスパルも直接手を汚していないでしょう。さらに間に——」

　「人形の糸が何本もある。一番上にいるのは宰相。でも糸を辿っても途中で切れる」

　「はい。宰相の常套手段です。ヘルマン様が言っていた通りです」

　「直接手を下さない。証拠を残さない」

　厄介だ。だが完全に消すことはできない。どこかに、糸の切れ端が残っている。

　「ナターシャ。ニコラスに追加依頼を。三件目の購入の前後一週間の闇市場の来客記録。購入者自体は消されていても、同じ時期に来ていた人間の中に手がかりがあるかもしれない」

　「周辺情報から絞り込むのですね」

　「うん。直接の証拠がなくても、状況証拠の網を張れる」

　◇

　同時進行で、ナターシャ自身の情報網も動いていた。

　「お嬢様。一つ、重要な情報が入りました」

　「何」

　「毒を運んだ給仕、あの男が、事件の二日前にカスパルと接触していました」

　「直接接触？」

　「はい。王宮の中庭で。短い会話でした。三分ほど」

　「目撃者は」

　「コンラート様です。訓練場から中庭が見えるそうです」

　「コンラートの証言は信用できるけど、三分の会話だけでは証拠にならない。カスパルは『挨拶しただけ』と言い逃れできる」

　「はい。状況証拠に過ぎません」

　「でも一つのピース。ニコラスの情報と合わせれば、網が狭まる」

　セレスティアは机の上に紙を広げた。関係図を描いた。

　中央に「宰相」。そこから線が伸びる。「カスパル」。「給仕」。「毒の購入者（不明）」。「闇市場の仲介者（不明）」。

　線が四本。そのうちカスパルと給仕を結ぶ線だけが、コンラートの証言で確認された。

　他の三本はまだ見えない。

　「ジークフリート騎士団長にこの情報を渡す？」

　「まだです。カスパルとの接触だけではジークフリートも動けないでしょう。カスパルは王太子の侍従です。軽々に告発できない」

　「じゃあもっと証拠を集める」

　「はい。カスパルを泳がせて、尻尾を掴むしかありません」

　泳がせる。先手を取っているだけでは足りない。決定的な証拠が必要だ。

　「ナターシャ。カスパルの行動を二十四時間体制で監視して」

　「王宮の内部で二十四時間の監視は困難です。ですがコンラート様とエミーリア様（王妃付き侍女）の協力があれば、主要な時間帯はカバーできます」

　「お願い。あと、イルゼの調査は」

　「イルゼ・ハーゼ。二十九歳。台所の配膳係。カスパルとの接触歴は、今のところ確認できていません」

　「今のところ——」

　「ですが、イルゼが配膳係であることは注目に値します。晩餐会で杯を運んだのも配膳係です。イルゼは事件当夜、シフトに入っていませんでした」

　「入っていなかった？」

　「はい。当夜の配膳係は四人。イルゼはその中に含まれていません。ですが」

　「でも？」

　「イルゼは事件の三日前まで、その夜のシフトに入っていました。三日前に急遽変更され、代わりに拘束された給仕が入りました」

　セレスティアの目が鋭くなった。

　「シフトが入れ替わった。イルゼの代わりに、あの給仕が」

　「はい。通常、配膳のシフト変更には副料理長の承認が必要です」

　「副料理長、マルタ・クラインフェルト」

　名簿にあった名前。三十二歳。茶色い髪。

　「マルタが承認した？」

　「承認記録があります。理由は『イルゼの体調不良』」

　「イルゼは本当に体調不良だったの？」

　「調べました。イルゼは事件の前後、体調不良の記録がありません。通常勤務です」

　嘘の体調不良。シフトの入れ替え。代わりに入った給仕が毒を塗った。

　イルゼは外された。なぜ。

　二つの可能性。

　一つ。イルゼが巻き込まれるのを防いだ。誰かがイルゼを「守った」。

　二つ。イルゼは本来の実行役だったが、何らかの理由で交代させられ、代わりの給仕が送り込まれた。

　「……まだ分からない。でもイルゼはこの事件の周辺にいる」

　「引き続き調査します」

　「お願い。そしてナターシャ」

　「はい」

　「この事件は始まりに過ぎない」

　「始まり？」

　「今回、わたしが発見者だから、すぐには犯人にできない。でも宰相は別の方法を考える」

　「別の方法——」

　「『なぜセレスティアは気づけたのか』。この問いを武器にする。『毒の存在を事前に知っていたのではないか』。『共犯者が直前に教えたのではないか』。あるいは『予知の力で知っていたのではないか』」

　ナターシャの表情が引き締まった。

　「助けたことが罪になる」

　「そう。だから先手を打つ。『なぜ気づけたか』の答えを、わたし自身が先に用意する」

　「答えは？」

　「おにいさまの理論。聖魔力が知覚を拡張する、あの論文。まだ完成していないけど、骨子だけでも公表してもらう。『聖魔力保有者は常人より鋭敏な知覚を持つ。だから微細な異変に気づける』と」

　「学術的な説明を盾にするのですね」

　「うん。宰相が『予知だ』と攻める前に、フェリクスおにいさまが『知覚拡張だ』と説明する。学者の言葉は政治家の言葉より信用される」

　ナターシャは頷いた。

　「フェリクス様に至急連絡します」

　「お願い」

　セレスティアは関係図を見つめた。

　線が増えている。人が増えている。敵も味方も。

　「ナターシャ。一つ聞いていい？」

　「はい」

　「あなたは疲れてない？」

　ナターシャが目を丸くした。

　「わたしばかり頼んでる。ナターシャに。全部。情報収集も分析も連絡も。大丈夫？」

　ナターシャは少し驚いた顔をして、それから微笑んだ。

　「お嬢様。わたしはこの仕事が好きです」

　「好き？」

　「はい。走ることが。情報を追うことが。お嬢様の傍で世界を変える一端を担っていることが」

　「……ナターシャ」

　「でもお気遣いありがとうございます。お嬢様からそう言ってもらえると、また走れます」

　「無理しないでね」

　「お嬢様こそ」

　二人で笑い合った。

　この部屋の中だけは、穏やかだった。

　「ナターシャ。ありがとう。いつも」

　「いつものことです」

　「いつものことが——一番大事」

　ナターシャが少しだけ目を細めた。笑顔を隠すように。