前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

断頭台の朝

暗殺未遂事件

　それは予想より早く来た。

　王宮の晩餐会。摂政エレオノーラ主催の外交行事。南方問題に関する貴族院議員との非公式な夕食会。

　セレスティアは婚約者としてアレクシスの隣に座っていた。長いテーブル。蝋燭の明かり。銀の食器。水晶の杯。

　二十人ほどの出席者。貴族院の主要議員。大臣数名。近衛騎士団長ジークフリート。そして宰相ヴィクトール・ド・ガルニエ。

　宰相はテーブルの反対側に座っていた。セレスティアと向かい合う位置。微笑んでいる。いつもの、計算された微笑み。

　晩餐が始まった。前菜が運ばれる。白ワインが注がれる。

　セレスティアはワインを飲まない。十一歳だ。代わりに果実水が杯に注がれた。

　アレクシスの杯にも果実水。王太子も未成年だ。

　会話が始まった。南方の情勢について。アルマンド将軍の動き。国境防衛の強化。

　セレスティアは会話に参加しながら、別のことを考えていた。

　記憶が囁いていた。晩餐会。毒杯。給仕の指。

　杯から目を離さなかった。自分の杯も。アレクシスの杯も。

　給仕が新しい料理を運んできた。メインの肉料理。同時に杯が新しいものに替えられた。

　替えられた。

　セレスティアの目が鋭くなった。

　杯の交換は通常の手順だ。料理が変わるたびに杯も変わる。だが、

　給仕の手の動きを見た。アレクシスの古い杯を下げ、新しい杯を置く。その一瞬、給仕の指が杯の縁に触れた。

　不自然だ。

　給仕は杯の脚を持つ。縁には触れない。それが作法だ。

　縁に触れた。

　指が何かを擦った。

　セレスティアの心臓が凍った。

　毒。

　体が動いた。考えるより先に。

　「殿下」

　声が出た。低く、だが鋭く。

　アレクシスが杯に手を伸ばしかけていた。

　「この杯は——使わないでください」

　アレクシスの手が止まった。

　テーブルの会話が途切れた。二十人の視線がセレスティアに集まった。

　「セレスティア？ どうした」

　アレクシスが不思議そうな顔をしている。

　「杯を替えてください。今すぐ」

　セレスティアの声は震えていなかった。だが強かった。有無を言わさない声。

　「何を——」

　「毒です」

　テーブルが凍りついた。

　「給仕が杯の縁に触れました。作法では脚を持つはず。縁に触れたのは、塗布した可能性がある」

　宰相の目が光った。テーブルの向こうで。

　近衛騎士団長ジークフリートが立ち上がった。

　「杯を触るな！ 給仕を止めろ！」

　騎士たちが動いた。給仕が捕まった。若い男。二十代。顔が蒼白。

　「杯を検査しろ。今すぐ」

　王宮の魔術師が呼ばれた。杯に魔力探知をかけた。

　結果は——陽性。

　「接触型の毒物です。杯の縁に微量。飲んだ場合、心臓に作用します」

　テーブルが騒然となった。

　「王太子の杯に毒」

　「暗殺未遂だ」

　「犯人は」

　アレクシスの顔が白かった。自分が毒を飲みかけたという事実に、十一歳の少年は、はっきりと恐怖していた。

　だがセレスティアの手を握った。

　「セレスティア。助かった。お前が気づかなかったら」

　「うん。大丈夫。殿下は無事」

　握り返した。冷たい手を。

　宰相がテーブルの向こうで、杯にワインを傾けた。平然と。

　その目がセレスティアを見ていた。

　読めない目。計算の目。だがその奥に何かがある。

　驚きか。あるいは、観察。

　「なぜ気づいた」と、その目が問うていた。

　セレスティアは目を逸らさなかった。

　「たまたま見ていただけです」

　嘘だ。

　宰相はその「たまたま」を信じないだろう。

　◇

　晩餐会は中止された。

　給仕は拘束された。近衛騎士団による尋問が始まった。

　セレスティアとアレクシスは王宮の一室に移された。コンラートが扉の前に立っている。

　「殿下。大丈夫ですか」

　「大丈夫、と言いたいが、正直、手が震えている」

　アレクシスの手が震えていた。遅れてきた恐怖。

　セレスティアがその手を握った。

　「震えていい。怖かった。わたしも」

　「お前も？」

　「うん。すごく。殿下が杯に手を伸ばした時、心臓が止まるかと思った」

　「止まってないだろうな」

　「止まってない。とくん、って鳴ってる」

　アレクシスが少し笑った。震えながら。

　「お前はなぜ気づいたんだ」

　「給仕の手が不自然だったから。杯の縁に」

　「それは聞いた。でも普通、気づかないだろう。僕は全く気づかなかった」

　「わたしは注意深いの。特に殿下の傍では」

　「秘密だな。お前の秘密の一つ」

　「……うん」

　「聞かない。約束した。でも、助かった。ありがとう」

　「わたしが殿下を守る。約束したでしょう」

　「お互いを守る、だったろう」

　「そうだった。じゃあ次は殿下がわたしを守る番」

　「任せろ。とは言えないな。僕にはお前みたいな目がない」

　「目は鍛えればいい。コンラートに教えてもらって」

　扉の向こうから、コンラートの声が聞こえた。

　「聞こえてるぞ。俺は目の鍛え方なんて知らねえ」

　笑い声が起きた。小さな。震えの残った笑い声。

　◇

　王宮の廊下を歩いていた。アレクシスの部屋を出て、自分の控え室に戻る途中。ヴォルフが二歩後ろにいる。

　角を曲がった先に、人影があった。

　宰相ヴィクトール・ド・ガルニエ。

　一人だった。護衛も従者もいない。廊下の窓際に立ち、月明かりの中でセレスティアを見ていた。まるで、ここを通ることを知っていたかのように。

　「アルヴェイン嬢。遅い時間ですね」

　穏やかな声。晩餐会で毒杯が発覚した数時間後とは思えない平静さ。

　「宰相閣下」

　足を止めた。止めるべきではなかったかもしれない。だが素通りすることもできなかった。

　宰相が一歩、近づいた。ヴォルフの気配が鋭くなる。

　「王太子殿下がご無事で何よりです。あなたの観察眼には感服しました」

　「ありがとうございます」

　「ただ」

　宰相の目が細くなった。微笑みは消えない。声も穏やかなまま。だが空気の温度が変わった。

　「一つ、不思議に思いましてね」

　沈黙。

　「給仕の指先。杯の縁。接触型の毒物。それらを瞬時に結びつけるには、相当の知識が必要です」

　心臓が鳴っている。顔には出すな。

　「あなたは十一歳だ。どこでそのような知識を？」

　答えが出なかった。用意していた言い訳が、宰相の目の前では全て薄っぺらく感じた。

　沈黙が伸びた。三秒。五秒。

　宰相は微笑んだ。

　「いえ、野暮な質問でしたね。聡明なお嬢様のことです。ご本を沢山お読みなのでしょう」

　踵を返した。去っていく。足音が廊下に響く。

　最後に、振り向かずに言った。

　「お身体にはくれぐれもお気をつけて。王宮は、物騒ですから」

　足音が消えた。

　セレスティアの膝が笑っていた。壁に手をついて、崩れそうになる身体を支えた。

　ヴォルフが無言で傍に立った。その沈黙が、剣を抜く寸前だったことを物語っていた。

　◇

　深夜。セレスティアは王宮の一室で、ナターシャと二人きりだった。

　「給仕の素性を調べて」

　「既に動いています。あの給仕は半年前に王宮に採用された新人です。経歴は問題ありません。ですが」

　「でも？」

　「採用を推薦したのはカスパルです」

　やはり。

　カスパルが給仕を王宮に送り込んだ。半年前から。この日のために。

　「カスパルと給仕の接触記録は」

　「調査中です。ですがカスパルは足がつかないように動いているでしょう。直接の接触はないかもしれません」

　「間にもう一人いるはずだ。イルゼ・ハーゼの調査は」

　「進行中です。まだ結果は出ていません」

　「急いで。次の事件が来る前に」

　今世ではセレスティアが毒を発見した側だ。犯人にはされにくい。だが宰相は別の角度から攻める。「なぜ気づいたのか」と。助けたことが疑いを呼ぶ。救ったことが罪になる。

　「ナターシャ。一つ、覚悟を決めた」

　「何でしょう」

　「わたしの異常さは、もう隠しきれない。隠そうとすればするほど、不自然になる。だから」

　「だから？」

　「隠さない。異常さを——武器にする。『この少女は特別だ』と思わせる。恐怖の対象ではなく、希望の象徴として」

　ナターシャの目が見開かれた。

　「希望の」

　「聖魔力は『神の祝福』でしょう。宰相は『脅威』として使おうとしている。わたしは『祝福』として使う。同じカードの、裏表」

　「解釈を先に定義するのですか」

　「うん。宰相が『脅威だ』と言う前に、わたしが『祝福だ』と言う。先に言った方が勝つ。世論は先に定義された印象に引っ張られるから」

　ナターシャは数秒、沈黙した。

　そして微笑んだ。

　「お嬢様。あなたは本当に恐ろしい方です」

　「褒めてる？」

　「最大限に」

　セレスティアは笑った。

　夜の王宮は静かだった。蝋燭の明かりがランプに変わり、廊下からは護衛の足音だけが聞こえていた。

　暗殺未遂の夜は長かった。

　だが朝は来る。