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前世の証人

　夜。自室。

　セレスティアは分析ノートを開いて、前世の記憶を辿っていた。

　処刑に至る道筋を、もう一度、正確に思い出す必要がある。

　ペンを取った。暗号で書く。

　『前世の処刑に至る主要な出来事。

　一、王太子暗殺未遂事件。

　　アレクシスの杯に毒が混入された。

　　セレスティアが犯人とされた。婚約者だから動機があると。

　　→ 今世ではまだ起きていない。だが婚約した。条件が揃いつつある。

　二、法廷での証言。

　　証人は四人。

　　カスパル「セレスティアが殿下に不自然に接近していた」

　　テオドール「公爵家で闇の魔術の儀式を目撃した」（偽証）

　　ヴィオレッタ「セレスティアが権力欲を隠さなかった」（脅迫による証言）

　　名も知らぬ女中「セレスティアの部屋から禁忌の薬物を発見した」（捏造された証拠）

　　→ 今世の状況。

　　カスパル：まだアレクシスの傍にいる。排除できていない。

　　テオドール：保護済み。今世では味方。

　　ヴィオレッタ：味方に転向済み。安全。

　　名も知らぬ女中：？？？

　三、宰相の弁論。

　　「聖魔力の持ち主は国の脅威である。歴史上、聖魔力を持った者は例外なく災厄を招いた」

　　→ 今世でも同じ論法を使おうとしている。テオドールの報告書はその材料。

　四、判決。

　　処刑。断頭台。

　　→ 今世ではさせない。』

　四人の証人のうち、三人は対処済みだ。テオドールは保護した。ヴィオレッタは味方。カスパルは泳がせている。

　三つを同じ言葉で括った。「対処済み」と。

　テオドールとカスパルは同じ罠にかかっている。家族を握られて、逆らえない。片方は引き上げた。片方は水に入れたままにしてある。

　カスパルを今抜けば、殿下の傍に空席ができる。誰が入るか分からない席を作るより、中身の分かっている目を残す方が安全だ。

　正しい。

　何度考えても正しかったので、そのまま「対処済み」に入れた。

　だが、四人目。

　名も知らぬ女中。

　前世の法廷で、最後に証言台に立った女。セレスティアの部屋から「禁忌の薬物」が見つかったと証言した。

　セレスティアの部屋に薬物はなかった。捏造だ。誰かがセレスティアの部屋に薬物を仕込み、女中に「発見させた」。

　問題は、その女中が誰だったかだ。

　前世の記憶を辿る。法廷の場面。証言台に立った女。

　顔は覚えている。三十歳前後くらい。茶色い髪。痩せた顔。目が怯えていた。テオドールと同じ、脅されている目。

　名前は聞いた。法廷で名乗った。

　「わたくしは——」

　何と言った？

　記憶が曖昧だ。処刑の恐怖が記憶を歪めている。あの日の記憶は、鮮明な部分と曖昧な部分がある。

　鮮明なのは断頭台の冷たさ。群衆の声。アレクシスの背中。

　曖昧なのは法廷の細部。証人の名前。弁論の細かい文言。

　「思い出せない……」

　焦った。

　「ナターシャ」

　「はい」

　「王宮の女中の名簿を手に入れられる？」

　「王宮の使用人名簿ですか。難しいですが、不可能ではありません。婚約者として王宮に出入りしている今なら」

　「三十歳前後。茶色い髪。痩せた顔。この特徴に合う女中を探してほしい」

　「それだけの情報では候補が多すぎます」

　「分かってる。でも絞り込める手がかりがあるかもしれない」

　セレスティアは目を閉じた。前世の記憶をもう一度、深く掘り下げる。

　法廷。証言台。女中。

　女中は何を着ていた？

　白い、いや、灰色のエプロン。王宮の台所使用人の制服。台所の女中だ。

　台所。

　セレスティアの目が開いた。

　公爵家でも、テオドールが最初に当たったのは台所だった。洗い場のギーゼラに「三歳のお嬢様が薬草の名前を言い当てた」と証言させている。

　宰相派は台所の人間を使う。台所は毒に最も近く、そして最も軽く扱われる場所だから。

　「ナターシャ。絞り込む。王宮の台所使用人。三十歳前後の女性。茶色い髪」

　「台所なら候補は大幅に減ります。調べます」

　「お願い。あと一つ」

　「はい」

　「その女中がカスパルと接触しているかどうかも」

　二人一組の罠。カスパルが薬物を仕込み、女中が「発見する」。

　「前世の罠を、今世で先に潰す」

　「お嬢様？」

　「何でもない。調べて。急いで」

　「承知いたしました」

　◇

　三日後。ナターシャが報告を持ってきた。

　「王宮の台所使用人の名簿を入手しました。三十歳前後の女性、茶色い髪。該当者は三人います」

　「三人。名前は」

　「マルタ・クラインフェルト。三十二歳。台所の副料理長。

　　マリア・ヴェーバー。三十五歳。洗い場担当。

　　イルゼ・ハーゼ。二十九歳。配膳係」

　セレスティアは三つの名前を見た。

　マルタ。マリア。イルゼ。

　記憶の奥底を探る。法廷で名乗った名前。

　「わたくしは——」

　イルゼ。

　閃いた。

　「イルゼ・ハーゼ」

　「お嬢様。根拠は」

　「直感。根拠はない。でもこの名前に、覚えがある」

　嘘だ。前世の記憶だ。でもそう言えない。

　「イルゼ・ハーゼの経歴を調べて。それとカスパルとの接触歴」

　「承知いたしました」

　ナターシャが調査に入った。

　セレスティアは窓の外を見た。

　◇

　翌々日。ナターシャが戻ってきた。

　「イルゼ・ハーゼについて調べました。三年前から王宮に勤めています。出身は北部の農家。両親と弟が二人、地方にいます」

　「弟が」

　「はい。下の弟が今年、職を求めて王都に出てきているとのことです。働き口は今のところ不安定で」

　テオドールと同じ構図だ。家族に弱点がある。カスパルがその弱点に気づいていないはずがない。

　「カスパルとの接触は」

　「月に一度ほど、王宮の東回廊ですれ違っています。ただ——あそこは台所から使用人棟への近道です。通らない使用人の方が少ない。接触と言えるものかどうか、わたしには判断がつきません」

　「他には」

　「三週間前、イルゼが王宮の東棟に立ち入っています。台所係が入る区画ではありません」

　東棟。アレクシスの執務室に近い区画。薬物を仕込む場所として——候補になりうる。

　「会う。今週中に」

　「接触の方法は」

　「婚約者として台所を視察する。理由はある。フリーデリケが焼くパンをアレクシスが好きだから、王宮の厨房に正式に依頼する手続きをする、とでも言えばいい」

　ナターシャが少し考えた。

　「……確かに、不自然ではありません。婚約者が王宮の食事に関心を示すのは自然なことです」

　「そのついでに台所の視察。イルゼと二人になれる時間を作って」

　「分かりました。段取りを組みます」

　ナターシャが扉を出ていった。

　夕日が王宮の庭に落ちていた。

　テオドールの時を思い出した。怯えた目の男。震える手。脅されて、脅されて、それでも最後には「法廷に立ちます」と言った。

　イルゼも、そうかもしれない。

　脅されているだけなら、先に手を差し伸べる。

　「イルゼ・ハーゼ」

　窓に向かって、名前を口にした。

　テオドールが「三歳のお嬢様の目は怖いものではなかった」と言った。必死で誰かを守ろうとしている目、と。

　イルゼの目に、何が見えるだろう。

　それを見てから、判断する。

　◇

　夜。分析ノートを開いた。

　今日、暗号で書いたものとは別に、もう少し書く気になった。短く。

　『前世の法廷には四人の証人がいた。

　今世では、三人の向きを変えた。

　残り一人は今週、確かめに行く。

　前世の記憶は完璧ではない。

　法廷の細部は曖昧で、顔より名前の方が薄い。

　でも名前が出てきた。イルゼ、と。

　正しいかどうかは、本人に会ってみれば分かる。

　目を見れば、分かる気がする。』

　ペンを置いた。

　窓の外、王都の夜が広がっていた。明かりが点在している。イルゼ・ハーゼも、どこかで今夜を過ごしているだろう。王宮の使用人棟の一室で。

　怯えているだろうか。

　カスパルに指示されて、何かをするよう言われているだろうか。

　まだ何もされていない。まだ間に合う。

　ノートを閉じた。ランプを消した。