前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

断頭台の朝

イザベラの嫉妬と本音

　イザベラは冷たくなった。

　婚約発表の翌日から。

　廊下ですれ違っても、目を合わせない。学園の食堂で近くの席に座っても、背を向ける。以前のように少なくとも視線を交わす程度の接触すら、なくなった。

　セレスティアには分かっていた。

　イザベラも王太子妃候補だった。

　宰相の娘。ガルニエ家の令嬢。貴族院で最も影響力のある家の息女が、王太子と結ばれる。それは、宰相にとって最善のシナリオだった。

　その席をセレスティアが取った。

　イザベラの立場で考えれば、怒って当然だ。

　学園の中庭。放課後。

　セレスティアは意図的に、イザベラの帰り道で待った。石段ではなく、図書室に続く小径で。

　イザベラが歩いてきた。セレスティアを見て足が止まった。

　一瞬、目が揺れた。それから冷たい仮面が被さった。

　「セレスティア。何か用？」

　「イザベラ。話がしたくて」

　「話？ 婚約者さまがわたしに何の用かしら。おめでとうの言葉がほしいの？」

　皮肉。だがその声は震えていた。

　セレスティアは聞き逃さなかった。

　「おめでとうはいらない。あなたの本音がほしい」

　「本音？」

　「怒ってるでしょう。わたしに」

　イザベラの目が鋭くなった。

　「怒る？ なぜわたしが怒るの。婚約は貴族院の推挙。政治的に最善の選択。わたしに怒る理由はないわ」

　「嘘」

　「嘘ですって？」

　「嘘。イザベラは怒ってる。婚約の席が自分のものだと思っていたから」

　イザベラの拳が握られた。

　「……あなたに、何が分かるの」

　「分からないよ。だから聞きたい。あなたの口から」

　沈黙。風が吹いた。中庭の木々が揺れた。

　イザベラが口を開いた。

　「おめでとう、セレスティア。あなたの勝ちね」

　声が震えていた。皮肉の仮面の下で。

　「わたしは物心ついた時から言われてきた。『お前は王太子妃になる』と。父に。マティアスに。ガルニエ家の全員に。お前はそのために教育されているのだと」

　「マナー。政治学。外交。法律。会計。語学。全部、王太子妃になるために。わたしの人生はあの席のためにあった」

　イザベラの声が高くなった。抑えていた感情が、隙間から噴き出している。

　「なのに——あなたが来た。十一歳の公爵令嬢が。何もかもを知っていて、何もかもを先回りして、わたしが十年かけて積み上げたものをあっさり追い越した」

　「イザベラ」

　「悔しいわよ。悔しくないわけがないでしょう。わたしの人生の——意味が、消えたのよ」

　イザベラの目に涙が光った。だが流さなかった。唇を噛んで、堪えた。ガルニエの娘は人前で泣かない。

　セレスティアは一歩、近づいた。

　「イザベラ。一つ聞いていい？」

　「何」

　「王太子妃になりたかった？ 本当に？ あなた自身が」

　イザベラの動きが止まった。

　「あなたはお父様に言われたから王太子妃を目指した。ガルニエ家のために。宰相の計画のために。でもイザベラ自身は、王太子妃になりたかった？」

　「……」

　「アレクシスのことが好きだった？」

　イザベラの目が揺れた。大きく。

　「好きとか、そういう問題じゃない。わたしたちの世界では」

　「わたしたちの世界では、好きかどうかは関係ない。政治が決める。でもイザベラ。わたしは聞いてるの。政治じゃなくて、あなた自身に」

　長い沈黙。

　風が止んだ。

　イザベラが小さな声で言った。

　「……知らない」

　「知らない？」

　「好きかどうか分からない。考えたことがなかった。アレクシス殿下のことを好きかどうかなんて。そんなこと聞かれたことがなかった」

　声がまた震えた。

　「父は『お前は王太子妃になる』と言った。マティアスは『ガルニエ家の未来のため』と言った。誰も『お前はアレクシスが好きか』とは聞いてくれなかった」

　「……イザベラ」

　「わたしの人生にはわたしの意志がない。全部、父が決めた。ガルニエ家が決めた。わたしは道具よ。ずっと」

　イザベラの仮面が——割れた。

　涙が落ちた。一粒。ガルニエの娘が泣いた。

　セレスティアは手を伸ばした。イザベラの手に。

　イザベラは手を払いのけた。

　「触らないで」

　「イザベラ」

　「同情しないで。あなたに同情される筋合いはない。あなたは勝った側の人間でしょう」

　「勝ったとか負けたとかじゃない」

　「じゃあ何なの」

　セレスティアは真っ直ぐにイザベラの目を見た。涙で滲んだ紫の瞳。

　「イザベラ。あなたは宰相の娘である前に、あなた自身よ」

　イザベラの体が硬直した。

　その言葉。

　夜会でも、廊下でも、この子はいつも予想の外側から来た。だが今のは、種類が違った。

　「あなた自身」。

　一度も言われたことのない言葉が、棘のように、イザベラの心に刺さった。

　「あなた自身は、何がしたいの。お父様が決めた人生じゃなくて。ガルニエ家の計画じゃなくて。イザベラ・ド・ガルニエという一人の人間として——何がしたいの」

　「王太子妃になりたいならわたしと戦えばいい。でも王太子妃じゃないものがほしいなら、わたしは、あなたの味方になれる」

　イザベラは何も言わなかった。

　涙を拭いた。乱暴に。袖で。

　「……あなたは、いつもそう」

　「え？」

　「いつも正しいことを言う。わたしが聞きたくないことを、正確に」

　「ごめん」

　「謝らないで。あなたの言葉は、いつも棘みたいに刺さるの。抜けないの。刺さったままずっと」

　イザベラが背を向けた。

　「今は答えられない。わたしが何をしたいか。分からないから」

　「待ってる」

　「待たなくていい」

　「待つ。いつまでも」

　イザベラが歩き出した。小径を。図書室の方へ。

　数歩歩いて立ち止まった。振り返らなかった。

　「セレスティア」

　「なに」

　「……父が、わたしを監視しているかもしれない」

　セレスティアの心臓が跳ねた。

　「宰相があなたを？」

　「マティアスの目が変わった。最近。わたしが報告書の証拠価値を下げたこと、気づかれたかもしれない」

　「イザベラ」

　「気をつけて。わたしに——これ以上近づかないで。わたしの傍にいると、あなたも危険になる」

　イザベラが歩いていった。今度は振り返らなかった。

　セレスティアは小径に一人残った。

　手を伸ばしたまま。払いのけられた手を。

　「イザベラ……」

　払いのけられた。でも情報をくれた。「父が監視している」と。

　宰相が実の娘を監視している。

　あの男はどこまで冷徹なのか。

　「イザベラを守らなければ」

　でも近づけない。近づけばイザベラが危険になる。

　遠くから守る方法を考えなければ。

　セレスティアは石段に戻った。

　フリーデリケが待っていた。

　「セレスティアさま。どこ行ってたの？」

　「……ちょっと。友達と話してた」

　「友達？」

　「うん。まだ、友達になれてないかもしれないけど。いつか、なりたい人」

　フリーデリケは首を傾げた。

　パンを差し出した。今日は四角い。

　セレスティアはパンを受け取った。

　イザベラの涙を思い出しながら。

　四角いパンをかじった。フリーデリケの味がした。甘い。蜂蜜が入っている。

　「フリーデリケ。宰相家の令嬢が好きなものって、知ってる？」

　「え、急に？ イザベラ様のこと？」

　「うん」

　「よく分からないけど……図書室にはよく行くって聞きました。一人で。本を読んでるって、誰かが言ってた」

　「一人で図書室に」

　「本が好きなのかな、って思ってたんですけど。何か？」

　「ちょっと気になっただけ」

　フリーデリケは首を傾げたが、それ以上は聞かなかった。

　二人で石段に座った。放課後の光が傾いている。中庭の木が風に揺れていた。

　イザベラの言葉がまだ頭の中にあった。「わたしの人生にはわたしの意志がない」。

　その言葉を、前世のセレスティアにも言えたかもしれない。宰相に操られ、婚約者として政治の道具にされて、誰にも「あなた自身は何がしたいか」と聞いてもらえなかった。

　違うのは、わたしには前世の記憶がある、ということだ。

　イザベラには——何もない。ガルニエ家の令嬢という役割しか与えられていない。

　「遠くから守る方法」。

　具体的なやり方は、まだ見えない。近づけない。でも——何もしないわけにはいかない。

　パンを食べ終えた。

　「フリーデリケ、ありがとう」

　「どういたしまして！ 明日は丸に戻しますか、四角のままにしますか？」

　「丸でも四角でも、おいしければいい」

　「それはそうなんですけど！」

　フリーデリケが笑った。日常が続く。石段が続く。

　遠くで図書室の窓が光っていた。