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婚約者の名前

　婚約発表の翌日、セレスティアは昼休みに学園の石段へ向かった。

　昨日から、周囲の空気が変わっていた。廊下を歩くと視線を感じる。食堂では小声で話す声が聞こえる。婚約の話題が学園中に広がっている。当事者二人は、それぞれ別の場所で、その視線を受けながら朝を過ごした。

　アレクシスが来た。

　一人で来た。護衛を離して。それは珍しいことだった。王太子が護衛なしで歩くのは、規則に反する。だがアレクシスは今日、一人で石段に来た。制服の胸元に、昨日から小さなリボンが付いている。学園の規則にある、公式な婚約者の印だ。

　「一人でよかった？」

　「うん。ルートは言ってある。でも——ちょっとだけ」

　「ちょっとだけ、一人で来たかった？」

　「うん」

　セレスティアは石段を少しだけ横にずれた。隣に座る場所を作った。

　アレクシスが座った。

　十一歳の王太子。金髪。澄んだ青い目。昨日の発表の緊張が、まだ少し残っている顔だ。でも今は、王太子の仮面より、十一歳の少年の顔の方が表に出ている。

　「昨日、色々あって、ゆっくり話せなかったから」

　「そうだね」

　昨日は、発表の後すぐに人に囲まれた。貴族院からの使者。学園長の挨拶。フリーデリケたちの祝福。宰相側の視線。忙しい一日だった。二人だけで話す時間が一度もなかった。

　「セレスティア」

　「うん」

　「怖かった？」

　「何が」

　「婚約。嫌じゃなかった？」

　セレスティアは石段の下を見た。中庭に生徒たちが歩いている。普通の昼休み。昨日から、世界は何も変わっていない。ただ自分たちの関係に、名前がついただけだ。

　「怖くはなかった。でも」

　「でも？」

　「本当にいいのかな、って」

　「何が？」

　「わたしが、殿下の隣にいて、いいのかな」

　一拍、アレクシスが黙った。

　「それは、どういう意味？」

　「殿下には、もっとふさわしい人がいるかもしれない。わたしは色々、隠していることがあるし、全部話せるわけじゃないし」

　「知ってる」

　「知ってて、いいの？」

　「うん」

　アレクシスは正面を向いて言った。

　「五歳の時から、セレスティアは何かを隠してた。でも——一度も嘘はついてない。知っていることを話してくれた。一緒に考えてくれた。六年間、手紙をくれた」

　六年間。五歳から十一歳まで。

　「ラベンダーの押し花、今でも持ってる」

　「……全部？」

　「全部。六年分」

　セレスティアの喉が詰まった。

　全部持っている。六年分。学園の机の引き出しにあるのか、王宮の部屋にあるのか——そこまでは聞けなかった。でも、全部。捨てていなかった。

　「それに」

　アレクシスが続けた。

　「ぼくも隠してることがある。王太子だから言えないことが、たくさんある。お互い様だと思ってる」

　「殿下にも」

　「うん。ぼくも完璧じゃない。全部話せるわけじゃない。でも——二人でいると、何か上手くいく気がするんだ。なんでか、うまく言えないけど」

　セレスティアは前を見た。

　◇

　二人で石段に座っていた。

　風が吹いて、中庭の木が揺れた。

　しばらく、二人とも何も言わなかった。それでも沈黙が苦しくなかった。中庭では他の生徒が昼食を食べている。遠くで誰かの笑い声がした。普通の昼休み。

　「一つだけ聞いていい？」

　セレスティアが言った。

　「何？」

　「殿下は、わたしのことを好き？その……婚約者として、じゃなくて。友達として、じゃなくて。その、どちらでも、ない意味で」

　言葉が止まった。

　アレクシスの耳が赤くなった。金髪の下で。

　「……分からない」

　「分からない？」

　「まだ、うまく言葉にできない。でも——セレスティアのことを考えると、他のことが考えられなくなる。それって、どういう意味なのかな」

　「知らない。わたしも同じだから」

　「同じ？」

　「うん」

　アレクシスが横を向いた。セレスティアも横を向いた。目が合った。

　「じゃあ、一緒に分かっていこう。時間はある」

　「うん。時間はある」

　アレクシスが前を向いた。

　「セレスティア」

　「なに」

　「これから、ぼくのことをアレクシスって呼んでほしい。殿下じゃなくて。二人だけの時は」

　「……アレクシス」

　「うん」

　「変な感じがする」

　「そのうち慣れる。ぼくが先に慣らしておく」

　「先に慣らす？」

　「うん。ぼくは六年間、心の中で名前を呼んでた。だからもう慣れてる」

　セレスティアは笑った。

　「ずるい」

　「ずるくない。先行投資だ」

　「先行投資って言葉、どこで覚えたの」

　「フェリクス兄様から学んだ」

　「フェリクスお兄様の言葉だ」

　二人で笑った。石段の上で。昼の光の中で。

　しばらくして、足音が聞こえた。石段の下から。

　「セレスティアさまー！殿下と二人でいる！！」

　フリーデリケの声が響いた。

　続いてリディアが来た。アネリーゼが来た。三人とも、石段の下で足を止めた。

　「……邪魔だったか？」とアレクシスが言った。

　「全然」とセレスティアが言った。

　「ですよね！お邪魔します！」

　フリーデリケが石段を駆け上がってきた。リディアが小声で「南方では、新しく婚約した二人には最初の三日間は邪魔しない慣習がある」と言った。「本当の慣習？」とアレクシスが聞く。「……たぶん」とリディアが答えた。

　アレクシスが笑った。「たぶんか」。いつもの石段の反応。

　アネリーゼが「おめでとうございます、殿下」と静かに言った。

　「ありがとう。アネリーゼ」

　五人分のパンを取り出したフリーデリケが、せっせと配り始めた。いつも通りの石段。婚約しても、石段は変わらない。パンは丸くて、リディアは諺を言い、アネリーゼは静かに微笑む。

　アレクシスが「ここが好きだ」と小声で言った。

　「石段が？」

　「石段も。ここにいる全員が」

　セレスティアはパンをかじった。甘かった。蜂蜜の味。

　コンラートのことを思った。今日は来ていない。訓練の日だ。でも——いつかきっと来る。石段は、そういう場所だ。誰かがいて、誰かが去って、また戻ってくる。

　◇

　昼休みの終わりを告げる鐘が鳴った。

　アレクシスが立ち上がった。セレスティアも立った。

　「じゃあ、また」

　「うん」

　「セレスティア」

　「なに——アレクシス」

　もう一度、名前だけで呼んでみた。

　アレクシスの目が、ぱっと明るくなった。照れを隠して、前を向いた。

　「……慣れてきた？」

　「すこし」

　「良かった」

　アレクシスが石段を下りていった。中庭の向こうへ。護衛が遠くで待っている。

　セレスティアは石段の上から、その背中を見ていた。

　金色の髪。真っ直ぐな背中。

　六年分のラベンダーを持っている背中。六年分の手紙を全部取ってある人。

　あの人の六年分と、わたしの六年分は違う。でも同じ長さ、同じ時間を、それぞれで過ごした。

　分からない。好きかどうか。それが何なのか。

　でも——分かっていきたいと、思った。

　時間はある。

　この人と一緒に、時間がある。

　「アレクシス」

　誰もいない石段の上で、もう一度呼んでみた。

　慣れてきた。

　六年分のラベンダーを持っている人。全部、捨てずに取ってあった人。

　分かっていけたら、と思った。ゆっくりと。焦らずに。六年かかってもいい。六年分の手紙のように。

　もしかしたら——六年では足りないかもしれない。でも、足りなければ七年でも八年でも。それだけ時間がある。

　春の風が吹いた。石段に昼の明るい光が差し込んでいた。