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婚約受諾

　セレスティア・フォン・アルヴェイン嬢と王太子アレクシス・レグナシオン殿下の婚約が正式に発表され、貴族院から王宮、学園、街へと王国中に伝わった。

　反応はさまざまだった。

　◇

　学園の石段では、フリーデリケが顔を真っ赤にし、息を切らして駆け上がってきた。

　「婚約おめでとうございます！！」

　「セレスティアさま、王太子殿下と！すごい！すごい！」

　「フリーデリケ、落ち着いて。息して」

　「息してる！してるけど興奮して！ねえ、ドレスは何色にするの？式はいつ？お花は？」

　「まだ婚約だから。結婚はずっと先」

　「でもでも、王妃様になるの？セレスティアさまが？」

　「いつか、ね。ずっと先」

　「すごい。わたしの友達が王妃様になる。信じられない」

　フリーデリケの目がきらきらしていた。純粋な喜び。計算も利害もない、ただの喜び。

　リディアが横から言った。

　「南方では、婚約した女性には友人が花冠を贈る風習がある」

　「本当の風習？」

　「本当。たぶん」

　「たぶんか」

　「少なくとも、わたしの祖母はそうしていた」

　リディアが鞄から花を取り出した。小さな野花を編んだ花冠。いつの間に作ったのか。

　セレスティアの頭にそっと乗せた。

　「おめでとう。セレスティア」

　リディアの声がいつもと違った。嘘の諺を言う時の軽い声ではなく、静かで、温かい声。

　「リディアさま」

　「あなたがこの国の王妃になるなら、南方にも、希望がある」

　リディアの目に、微かな涙が光った。

　アネリーゼが手を合わせた。

　「セレスティアさま。神殿の祝福を」

　「いいよ、アネリーゼ。祝福より、一緒にパン食べよう」

　「……はい」

　アネリーゼが微笑んだ。静かな微笑み。いつも通りの、アネリーゼらしい表情だった。

　四人で石段に座った。パンを食べた。花冠を被ったまま。

　「セレスティアさま、花冠似合う！」

　「ありがとう」

　「王妃様になっても、石段に来てくれる？」

　フリーデリケの声が、ほんの少し不安そうだった。

　セレスティアはフリーデリケの目を見た。

　「来るよ。絶対に」

　「約束？」

　「約束。王妃になっても、石段でパンを食べる。フリーデリケと」

　「……よかった」

　フリーデリケが笑った。安心した笑顔。

　◇

　昼休みの終わり。コンラートが石段に立ち寄った。訓練を終えて来たのだろう。

　「おめでとう」

　短く言った。

　「ありがとう、コンラート」

　「殿下が今日、訓練で二度転んだ」

　「え？」

　「俺が軽く打っただけなのに。頭がどこかへ行ってたんだろ」

　コンラートが少し笑った。珍しいことに。

　「……アレクシスのこと、よろしくね」

　「ああ。いつもどおりにする」

　いつもどおり。その言葉が、全てを言い表していた。

　コンラートはすぐに行ってしまった。訓練場の方向へ。剣士らしい、短い挨拶。でもそれで——十分だった。

　◇

　王宮では、婚約発表を受けて宰相が動いた。

　「予定通りだ」

　宰相の書斎。蝋燭の明かりの中で、宰相は微笑んだ。

　「アルヴェイン嬢が婚約を受けた。婚約者になれば、動機が生まれる」

　動機。王太子暗殺の動機。

　婚約者だからこそ、王太子を害する理由がある。王太子が死ねば、婚約者は次の王位継承者を操れる。——そういう筋書きを、宰相は描いている。

　だが宰相は知らない。セレスティアがこの罠を知っていることを。

　「マティアス。学期末の魔力演習の準備は」

　「進行中です。あと一月で」

　「一月。十分だ。演習の場で、アルヴェイン嬢の聖魔力を暴発させる。多数の目撃者の前で。それが証拠になる」

　宰相は微笑んだ。

　だがその微笑みの裏で、別のことを考えていた。

　イザベラ。

　娘が報告書の証拠価値を下げた。娘が——二度、アルヴェイン嬢に有利な行動を取った。

　だが、公爵家へ情報を渡した証拠はない。密書も、使者も、説明のつかない接触記録もなかった。疑いはある。処分するには足りない。断定できないように動く術を教えたのは、ほかならぬヴィクトール自身だった。

　三度目があれば、対処する必要がある。

　娘であっても。

　「マティアス。イザベラをしばらく監視しろ」

　「……イザベラ嬢を？閣下のお嬢様を？」

　「娘だからこそ、だ。身内の裏切りは、外部の攻撃より危険だ」

　マティアスは頷いた。

　宰相は蝋燭の炎を見つめた。

　娘を監視する。

　三十五年前の同僚を排除した時と同じ冷徹さで。

　感情は排除する。

　だが、蝋燭の炎が揺れた時、宰相の目に、一瞬だけ何かが過った。

　苦痛か。後悔か。

　一瞬で消えた。

　鷹の目が戻った。

　◇

　婚約発表の翌日、セレスティアの部屋を母リリアーナが訪ねてきた。

　「セレスティア。お話があるの」

　「お母様。ドレスの話？」

　「ドレスの話もあるけれど。その前に」

　リリアーナがセレスティアの手を握った。

　「お母様は嬉しい。エレオノーラの息子と、わたしの娘が結ばれるなんて」

　「お母様と王妃様は、学生の頃からの親友なんだよね」

　「ええ。一番の友達。宰相に引き離されても、心はずっと繋がっていた」

　「お母様の花の手紙が全てを変えた」

　リリアーナが微笑んだ。

　「花の手紙なんて、大したことじゃないわ。でもあの手紙がブリュンヒルデ男爵を動かした。男爵の奥様が好きだったラベンダーの話を書いただけなのに」

　「お母様。一つ聞いていい？」

　「なあに」

　「お母様は、お父様との結婚、後悔してない？政略結婚だったのに」

　リリアーナは少し驚いた顔をした。そして笑った。

　「最初はね。お父様とは恋愛ではなかった。家同士の取り決め。顔も知らなかった」

　「それで？」

　「でもね。結婚して、一緒に暮らして、あなたたちが生まれて。今は、この人と結婚してよかったと思ってる」

　「いつから？」

　「いつからかしら。はっきり覚えていないの。気づいたらそうなっていた。大きな出来事があったわけじゃない。毎日一緒にご飯を食べて、一緒に子供の成長を見て、一緒に悩んで。その積み重ねで」

　「お母様。わたしもそうなれるかな。アレクシスと」

　「なれるわよ。あなたたちはもう信頼し合っている。お母様とお父様より、ずっと良いスタート地点にいるわ」

　リリアーナがセレスティアの頭を撫でた。

　「あなたが選んだ道なら、お母様は信じる。何度でも」

　「お母様」

　「でもね、セレスティア。一つだけ」

　「なに」

　「無理しないで。全部自分で背負わないで。お母様も力になれるから」

　リリアーナの目が少し潤んでいた。

　「……ありがとう、お母様」

　「ありがとうはこっちのセリフよ。あなたがいなかったら、お母様は、もうこの世にいなかった」

　「お母様を救えてよかった。本当に」

　声が震えた。本当に。心の底から。

　◇

　その夜、セレスティアは分析ノートに記した。

　『婚約を受けた。

　宰相は「予定通り」と微笑んでいるだろう。

　わたしも「予定通り」と微笑む。

　お互いが罠を仕掛け合っている。

　だがわたしは宰相の罠を知っている。

　宰相はわたしの罠を知らない。

　フリーデリケが花冠をくれた。

　リディアが編んでくれた野花の冠。

　王冠よりずっと重い。

　明日には萎れるかもしれない。でも——今夜は、ここにある。

　お母様が「信じる」と言ってくれた。

　お母様を救えてよかった。本当に。

　セレスティア　十一歳の春に記す』

　ノートを閉じた。

　枕の下にラベンダー。部屋の水差しに野花の花冠。南方の木の実。

　三つの香りを抱えて、目を閉じた。夜風が窓から入ってきた。

　明日から婚約者としての日々が始まる。

　罠の道を。仲間と共に歩く。

　すぐに眠りが来た。夜が、ゆっくりと静かに過ぎていった。