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アレクシスの本心

　午後の王宮庭園には、赤と白と淡い紫の薔薇が咲いていた。王妃エレオノーラが手入れさせている庭園だ。

　セレスティアは庭園のベンチに座っていた。隣にアレクシスがいた。

　護衛はコンラートだけ。少し離れた場所に立っている。聞こえない距離。だが何かあればすぐに駆けつけられる距離。

　「……庭園で二人きりって、変な感じだな」

　アレクシスが言った。照れを含んだ声。

　「石段の方がよかった？」

　「石段だとフリーデリケが来るだろ。あの子がいると、真面目な話ができない」

　「フリーデリケのせいじゃないでしょう。アレクシスが、パンに負けるだけ」

　「パンに負ける……否定できないのが悔しい」

　笑い合った。だがすぐに空気が変わった。

　「婚約の件」

　アレクシスの声が変わった。少年の声から、王太子の声に。

　「うん」

　「貴族院からの推挙だ。正式な手続き。断ることもできるが、政治的には受けるのが自然だ」

　「アレクシスはどう思う？」

　「……」

　アレクシスは薔薇を見ていた。淡い紫の薔薇。

　「正直に言う」

　「うん」

　「君のことは、嫌いじゃない」

　セレスティアの心臓が小さく跳ねた。

　「友人として。信頼している。尊敬もしている。君がいなければ、僕は宰相の操り人形のままだった。それは感謝している」

　「でも？」

　「でも、政治で決められる婚約は、嫌だ」

　アレクシスの目が真っ直ぐだった。風属性の澄んだ目。

　「僕の母上は政略結婚で王妃になった。父上との間に、最初は愛情なんてなかったと聞いている。後から育ったけれど」

　「うん」

　「僕は最初から、自分で選びたい。政治が決めた相手ではなく、自分が選んだ相手と」

　胸が痛んだ。

　「わたしも同じ」

　「え？」

　「わたしも、政治で決められるのは嫌。でもアレクシス、これはわたしたちだけの問題じゃない」

　セレスティアは深呼吸した。

　「婚約を受ければ、わたしはアレクシスの傍にいられる。王宮に出入りできる。宰相派の動きを間近で見られる。アレクシスを守れる」

　「君が僕を守るか。逆だろう。僕が君を守るべきだ」

　「どっちでもいい。お互いを守ればいい」

　アレクシスが目を見開いた。そして笑った。

　「お互いを守る。それは僕の母上と父上みたいだな」

　「王妃様と国王陛下？」

　「ああ。母上は摂政として国を守っている。父上は病床から母上を支えている。お互いを守っている。あれが、結婚ってことなのかもしれない」

　「アレクシス。わたしはあなたに嘘をつかないと約束した。だから正直に言う」

　「うん」

　「婚約を受ける理由は、政治的な計算がある。それは否定しない。あなたの傍にいることで、宰相の動きを監視できる。それはわたしにとって大きな利点」

　「……正直だな」

　「嘘はつかないって約束したから。でも、もう一つ理由がある」

　「もう一つ？」

　セレスティアは指を組んだ。そして、言った。

　「あなたのことが、嫌いじゃない」

　アレクシスの顔が赤くなった。十一歳の少年の、素直な反応。

　「……それは」

　「友人として。信頼している。尊敬もしている。あなたが自分で考え、自分で答えを出す人だと知っている。その人の傍にいたい。政治だけじゃなく」

　「……」

　「でも今はまだ友人。それ以上のことは、もっと大きくなってから考えればいい」

　アレクシスは黙っていた。顔はまだ赤い。風が吹いた。薔薇の花びらが舞った。淡い紫の花びら。

　「……分かった」

　アレクシスの声は上ずっていた。

　「婚約は受ける。政治的な理由もある。でもそれだけじゃない」

　「うん」

　「君の傍にいたい。僕もそう思う。友人として。そして、いつか、それ以上に」

　「いつか」

　二人で同じ言葉を繰り返した。

　「いつか」の約束。十一歳の「いつか」は遥かに遠い。でも確かにある。

　「……あのさ」

　「なに」

　「こういう話を石段でしなくてよかった。フリーデリケに聞かれたら」

　「一生からかわれる」

　「間違いなく」

　「リディアが南方の結婚の諺を十個くらい作る」

　「全部嘘のやつだろ」

　「たぶん」

　淡い紫の花びらが舞う薔薇の庭園で、十一歳の少年と少女は笑い合った。こうして婚約は決まった。

　◇

　帰り際。コンラートが近づいてきた。

　「話は済んだか」

　「済んだ」

　「殿下の顔が赤い。風邪か？」

　「風邪じゃない。暑いだけだ」

　「春だぞ。そんなに暑くないだろ」

　アレクシスが咳払いした。セレスティアは笑いを堪えた。コンラートが首を傾げた。

　「なんか変だな。二人とも」

　「変じゃない」

　同時に言った。コンラートがますます首を傾げた。

　「……まあいいや。殿下、帰ろう。訓練の時間だ」

　「ああ」

　アレクシスが歩き出した。振り返った。

　「セレスティア」

　「なに」

　「明日、石段で。いつも通り」

　「いつも通り」

　「パン、頼むぞ。フリーデリケに」

　「自分で頼んだら？」

　「フリーデリケは僕に緊張するんだ。お前から頼んだ方がパンが美味くなる」

　「パンの味は頼む人で変わらないでしょう」

　「変わる。気分の問題だ。フリーデリケの機嫌が良い方が、焼き加減がいい」

　「それは一理ある」

　セレスティアは笑って手を振り、庭園を出ていくアレクシスとコンラートを見送った。

　一人残ったセレスティアは、淡い紫の薔薇の前に立っていた。

　「いつか、か」

　呟いた。薔薇の花びらが一枚、風に舞った。淡い紫。遠くへ、どこまでも。

　その言葉がまだ胸の中で鳴っていた。十一歳で言い合った「いつか」は、まだ形もない。それでも確かにここにある。

　「いつか」を守るために積む。

　セレスティアは庭園を出た。明日のパンを、フリーデリケに頼みに行こう。

　「アレクシスが丸いのがいいって」

　「えっ！？殿下が直接注文を？？」

　フリーデリケが目を丸くした。

　「いや、ちょっと待って。殿下が、わたしのパンを丸くしてほしいって言ったの？」

　声が少し震えていた。緊張しているのか、感動しているのか。

　「フリーデリケ、大丈夫？」

　「だ、大丈夫です！！明日は絶対に一番丸くて一番おいしいやつを焼きます！！」

　「気合い入りすぎでしょう」

　「当たり前でしょ！王太子殿下のリクエストですよ！？蜂蜜も多めに入れます。蜂蜜は幸せな味だから、幸せなことには蜂蜜が必要です」

　「……それは一理ある」

　「一理どころか十理あります」

　フリーデリケが断言した。笑い合った。

　フリーデリケが声を落とした。「庭園、どうでした」

　「秘密」

　「ですよね」フリーデリケが笑った。「おめでとうございます。どんな秘密でも」

　「まだ何も言ってない」

　「言わなくても分かります。セレスティアさまの顔が、ちょっとだけゆるんでる」

　セレスティアは思わず頬に触れた。ゆるんでいたのか。自分では気づいていなかった。

　嘘だ。アレクシスは形の注文はしていない。でもフリーデリケは張り切るだろう。日常が続けば、それでいい。

　◇

　その日の夕方、ナターシャに報告した。「庭園での話がまとまりました」

　「婚約を受けることに？」

　「うん」

　ナターシャは少し間を置いた。

　「……おめでとうございます、お嬢様」

　静かに、小さな声で言った。

　「ありがとう、ナターシャ」

　ランプの光が、部屋を温かく照らしていた。薔薇の庭園が、目の奥にあった。淡い紫。前世では、この婚約が罠になった。