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婚約の圧力

　婚約の話が、前世と同じタイミングで来た。貴族院から公爵家への正式な打診を記した、格式高い封蝋の手紙だった。

　『セレスティア・フォン・アルヴェイン嬢と、王太子アレクシス・レグナシオン殿下の婚約を正式に結ぶことを、貴族院として推挙する』

　父の書斎で、その手紙を読んだ。

　手紙の羊皮紙は上質だった。封蝋の紋章は貴族院の印。重い。物理的な重さではなく、その文字が持つ重さが、指先に伝わってくるようだった。

　父は黙っていた。母も黙っていた。

　書斎に午後の光が差し込んでいた。窓の外で風が木を揺らしている。平和な音だ。この手紙の中身と、窓の外の景色が、ひどく噛み合わなかった。

　セレスティアだけが声を出した。

　「来た」

　前世と同じ。十一歳で婚約の打診。貴族院からの推挙。公爵家と王家の同盟の証。

　歴史の慣性力。フェリクスの言葉が蘇る。

　前世と同じ出来事が、形を変えて、再び起きる。流れの中にいる間は気づかない。流れに逆らおうとして初めて、どれほど大きな力かが分かる。

　「セレスティア。この件は」

　父が口を開いた。

　「知ってる。政治的な婚約。公爵家と王家の同盟を盤石にするため」

　「受けるか、断るか。お前の意見を聞きたい」

　セレスティアは目を閉じた。

　記憶が囁く。前世で婚約が罠になった時のことを。婚約者だからこそ、「王太子暗殺未遂」の動機があると見なされた。婚約者でなければ成り立たない嫌疑だった。

　今世でも同じ罠が待っているかもしれない。

　「断れば、安全？」

　呟いた。自分に問いかけるように。

　「断れば、婚約者としての嫌疑はかけられない。処刑への道の一つを塞げる」

　だが、断れば、別の問題が起きる。

　公爵家と王家の同盟が弱まる。アレクシスの傍にいる口実がなくなる。宰相派がアレクシスに別の婚約者を押し付ける。たとえばイザベラを。

　「断るのは、逃げだ」

　「セレスティア？」

　「お父様。わたし、受けたい」

　父の目が見開かれた。母が息を呑んだ。

　「受ける理由は三つ。一、アレクシス殿下の傍にいれば、宰相派の動きを間近で監視できる。二、殿下を宰相の影響から守れる。三」

　三つ目を言うのに、少し時間がかかった。

　「三、前世と同じ道を歩く。だが今度は違う結末にする」

　父は「前世」という言葉を聞いて、眉を寄せた。だが問い詰めなかった。

　母がセレスティアの手を握った。

　「セレスティア。あなたは覚悟の上で言っているのね」

　「うん。覚悟の上。罠だと分かって歩く道。でも、罠と知っていれば、避けられる」

　「前世、と言ったわね。何のこと？」

　「……言えない。ごめんなさい、お母様。今は言えない」

　リリアーナの目が揺れた。娘の秘密。聞きたい。知りたい。でも。

　「いいわ。あなたが言えない時は聞かない。でもね、セレスティア」

　母が娘の頬に手を当てた。

　「あなたが選んだ道なら、お母様は信じるわ」

　「お母様……」

　「わたしだって選んだのよ。摂政選出の時、エレオノーラを推す手紙を書いたのは、わたしの選択。怖かったけど。でも選んだ」

　「知ってる。お母様の花の手紙。ブリュンヒルデ男爵に」

　「ラベンダーの話を書いたの。男爵の奥様が好きだった花。それだけで男爵は動いてくれた」

　「お母様。わたしも、花の手紙を書くような人間になりたい」

　「なれるわよ。あなたはもうなっている」

　「そうかな」

　「フリーデリケちゃんへの手紙のこと、聞いているわよ。バラの花言葉。学園中に広まったって。あなたの手紙の話が」

　知らなかった。フリーデリケが話したのか、それとも誰か別の人なのか。

　「花の言葉は、相手が受け取ってくれた時に意味を持つのよ。あなたはもうそれを知っている」

　母と娘は笑い合った。泣きながら。笑いながら泣いた。泣きながら笑った。書斎に静かな午後の光が差し込んでいた。

　◇

　その夜、ナターシャと二人きりの部屋には、ランプの光だけが灯っていた。ナターシャが茶の支度をする傍らで湯気が立ち上る。普通の夜の、普通の作業なのに、セレスティアは今日一日で何かが変わった気がしていた。

　「ナターシャ。婚約を受ける」

　ナターシャの手が、一瞬止まった。

　「……お嬢様。承知いたしました」

　「でも、怖い。前と同じ道を歩くのが」

　「前と同じ」

　ナターシャは深く聞かなかった。

　この人は去年、自分から「前世」と口にした。六年かけて断片を繋いで、それを言った。言った上で、それ以上は一度も聞いてこない。

　「お嬢様。一つ聞いてもよろしいですか」

　「なに」

　ナターシャが口を開いた。

　そして、閉じた。

　「……いえ。やめておきます」

　「聞いていいよ」

　「聞きません」

　湯気の向こうで、灰色の目が伏せられた。

　「今日も、聞いてほしそうな顔をなさっていませんので」

　セレスティアは茶碗を見た。

　この人は一年、待っている。急かしもせず、匂わせもせず、ただ隣で紅茶を淹れている。

　「ナターシャ」

　「はい」

　「じゃあ、わたしから聞く」

　「どうぞ」

　「わたしが罠と知って歩く道に、あなたも一緒に来てくれますか」

　ナターシャは一瞬、目を見開いた。そして微笑んだ。

　「どこまでもお供します」

　「危険かもしれない」

　「危険でないお嬢様の傍は、わたしの記憶にはございません」

　セレスティアは笑った。そうだ。わたしの傍は、いつも危険だった。三歳の頃から。この人はそれを承知で、ずっといる。

　「ナターシャ。わたしたち、何年一緒にいるんだっけ」

　「八年です。お嬢様が三歳の時から」

　「八年。長いね」

　「あっという間でした」

　「嘘でしょ。わたしのせいで大変だったでしょう」

　「大変でした。世界で一番大変な侍女です。でも」

　ナターシャが、珍しく柔らかい表情をした。

　「世界で一番誇らしい侍女でもあります」

　「ナターシャ……」

　「行きましょう、お嬢様。罠の道を。わたしはお嬢様の足元を照らします。いつものように」

　「いつものように」

　「はい。いつものように」

　二人でお茶を飲んだ。夜が更けるまで。何を話したかは覚えていない。でも、そこにいてくれた。それで十分だった。

　◇

　翌日。セレスティアはアレクシスに手紙を書いた。

　何度も書き直した。

　最初の下書きは長すぎた。政治の話を全部書こうとした。宰相のこと。貴族院のこと。前世のこと。でも全部書いたら、手紙が重くなりすぎた。

　二度目の下書きは短すぎた。「会いたいです」だけ。それだけでは、何も伝わらない。

　三度目で、ようやく書けた。

　『アレクシスへ。

　婚約の話を聞きました。

　直接会って話したいです。

　石段ではなく、王宮の庭園で。二人きりで。

　大切な話があります。

　セレスティアより』

　短い手紙だ。だが、この長さで良かった。「大切な話がある」という一言に、全てを込めた。アレクシスなら分かる。具体的に書かなくても、会えば伝わる。

　手紙を封じた。押し花は入れなかった。今回は花より言葉だ。

　封じた手紙を手の中で転がした。紙一枚なのに重い。アレクシスはどう思うだろう。婚約を、どう受け取っているのか。

　政治は読める。人の動きも読める。でも、目の前の一人の少年の気持ちは読めない。それを確かめるために会う。

　石段は全員の場所。庭園は二人の場所。今世では、そこから始めようと思った。

　怖い。記憶が叫んでいる。「やめろ」と。「同じ道を歩くな」と。

　でも、歩く。

　アレクシスと対等に話す。政治の話を。そしてそれだけではない話を。

　同じ道を、今度は違う覚悟で歩く。

　翌日の夕方。アレクシスから返事が届いた。短い手紙。

　「明後日の昼。庭園で。アレクシス」

　日時が決まった。

　庭園。想像した。石段ではなく、庭園で並んで話す。パンではなく、言葉だけを持って。同じ相手と、違う場所で、違う言葉を交わす。

　それが、この二度目の始まりかもしれない。そう思ったら、少しだけ怖くなくなった。