前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

第5章 十歳の分岐と婚約

運命収束現象

　十一歳の秋、冷え込みが深まり始めた頃、セレスティアは前世との一致が増えていることに気づいた。最初は、気のせいで済ませられるほど些細なものだった。

　朝、寮の廊下を歩いていた時。窓から見えた中庭の桜に似た木が、前世と全く同じ角度で枝を伸ばしていた。

　前世でも同じ時期に、よく似た枝ぶりの木を見上げた記憶がある。偶然だと思った。ところが翌日、授業で教授が口にした言葉まで記憶と重なった。

　「魔力の本質は流れである。止まった魔力は死んだ魔力だ」

　前世でも、同じ教授が同じ授業で口にしていた。一語一句変わらないように聞こえたのは、記憶がそう思わせただけだろうか。

　三日目。石段で昼食を食べている時、フリーデリケが落としたパンが、石段の三段目の隙間に挟まった。

　前世にフリーデリケはいなかった。だが前世でも、誰かがパンを落として、同じ場所に挟まった記憶がある。

　四日目には、前世の記憶と同じ時刻に雨が降った。五日目には、ルシアンが同じ廊下で他の生徒と言い争っていた。口論の内容は違うのに、場所と時刻が重なっている。その後も、記憶を刺激する小さな一致が途切れずに続いた。

　意識して探しているから目につくのかもしれない。それでも、「同じ」が増えていく感覚を振り払えなかった。

　九日目。石段での昼食。フリーデリケがいつも通りパンを分けてくれた。いつも通りの石段。いつも通りの仲間。

　それでも、全てが前世に「引き寄せられている」感覚が離れなかった。このまま続けば、どこに向かうのか。

　そして十日目、偶然という言葉だけでは受け止めきれない出来事が起きた。

　母から届いた手紙には、季節の花や父の近況、庭で冬咲きの白花が開いたことが、いつもの穏やかな筆跡で綴られていた。だが最後に、一行だけ気になる言葉があった。

　「少し体調を崩しました。大したことはないから心配しないでね」

　日付は、十一月十七日。前世で母が亡くなった日だった。

　指が強張り、手紙がかすかな音を立てた。毒は止めた。灰銀草はもう投与されておらず、母の身体も回復している。手紙にある通り、ただの風邪に違いない。それでも母が体調を崩した日だけが、前世の命日と重なった。

　救ったはずなのに、日付だけが不気味なほど追いかけてくる。握りしめた紙に皺が寄り、落ちた涙でインクが滲んだ。翌日、父から届いた短い追伸には、母はすでに回復したとあった。本当にただの風邪だったのだ。

　それでも、一度入り込んだ恐怖は消えなかった。

　世界そのものが、前世の流れへ戻ろうとしているのではないか。

　初めは偶然としか思えない一致だった。けれど少なくともセレスティアには、その頻度が上がっているように感じられた。

　「まるで……世界が、処刑を望んでいるかのよう」

　自室で一人きり、その言葉を口にした途端、背中を冷たいものが走った。

　◇

　フェリクスに手紙を書いた。暗号で。

　『おにいさまへ。

　異常なことが起きています。

　前世と同じ出来事が、形を変えて、再び起きようとしています。

　些細なことですが、頻度が増しています。

　教授の言葉。天気。人の行動の傾向。

　変えたはずの出来事が、別の形で「再現」されようとしている。

　わたしがどれだけ変えても、大きな流れは前世に引き戻されていく。

　そんな気がしています。

　おにいさまの学者としての見解を聞きたいです。セレスティアより

　追記。

　この手紙の内容は、わたしの秘密に触れます。

　おにいさまが知っているかどうかは分かりません。

　でも、おにいさまなら、理解してくれると信じています。』

　書き終える頃には、指先に力が入らなくなっていた。間接的にではあっても、前世の記憶の存在をフェリクスへ匂わせたのは初めてだった。

　「言えないことがある」と、アレクシスに約束した。嘘はつかないと。

　それでもフェリクスには、「前世と同じ出来事」という言葉を使った。あの兄なら意味に気づくだろう。あるいは、すでに薄々察しているのかもしれない。

　◇

　フェリクスの返事は、二日後に届いた。いつもより長い手紙だった。

　『妹へ。

　お前の報告を読んだ。

　学者として、一つの見方を提示する。まだ証明された法則ではない。お前が恐怖を整理し、今後の判断を誤らないための作業仮説だ。

　僕はこれを「歴史の慣性力」と呼ぶ。

　物体が動いている方向に動き続けようとする力を、物理学では「慣性」と呼ぶ。

　歴史にも、それに似た傾向があると考えることはできる。

　ただし、これは「前世の出来事が、場所も手順も同じに再現される」という法則ではない。雨や言葉が一致する日もあれば、地下排水路のように外れる場所もある。一致は未来の予告ではなく、歴史の大きな流れがまだ前世と近い方向を向いている兆候にすぎない。

　大きな流れ、国の政治体制、権力構造、人々の行動の傾向は、個人の努力で変えにくい。変えても、元に戻ろうとする力が働く。川の流れを手で堰き止めても、水は別の道を見つけて流れていくように。

　排水路に装置がなかった件も、この仮説とは矛盾しない。お前の介入や今世の状況を受けて、敵は場所と手段を変えた。だが、お前を危険な存在に仕立てて孤立させようとする「流れ」は、前世と同じ方向へ進んでいる。

　ゆえに前世の記憶は、これから起きることを記した予定表ではなく、警戒すべき結果を示す過去の記録として扱うべきだ。場所、方法、実行者は、必ず今世の証拠で確かめろ。

　お前が変えた「小さな差異」、母の生存、父の覚醒、仲間の存在は、歴史の大きな流れを変えるには一つ一つでは足りない。

　だが。

　小さな差異の「積み重ね」が臨界点を超えた時、歴史の流れは不可逆的に変わる。

　川の流れを手で止めることはできない。だが、小さな石を一つずつ積み上げれば、やがて堤防になる。堤防は川の流れを変える。

　お前がやっていることは、石を積んでいるのだ。一つずつ。

　些細な一致が増えているように見えるなら、歴史の慣性が残っていると考えて警戒する価値はある。ただし、それを世界に意志がある証拠だとは思うな。お前が怯えれば、一致だけを拾い、違いを見落とす危険もある。

　見るべきなのは、同じ日付や言葉ではなく、お前の介入後も残っている権力構造と、人を同じ結末へ押し流す仕組みだ。そこへ石を積み続けろ。一つずつ。

　臨界点は、必ず来る。フェリクス・フォン・アルヴェイン

　追記。

　お前の秘密について。

　僕は何も聞かない。お前が話したい時に話せばいい。

　ただ一つだけ。

　お前が何を背負っていても、僕は兄だ。

　兄は妹の隣にいる。それだけだ。』

　手紙を読み終えた途端、涙が落ちた。フェリクスはすべてを知っているわけではなくても、秘密の核心に近いところまで気づいている。それなのに問い詰めず、説明も求めず、ただ「兄は妹の隣にいる」と書いてくれた。

　「お兄様……」

　名を呼ぶ声は涙に掠れた。セレスティアは手紙を丁寧に畳み、胸へ押し当てた。

　誰かに打ち明けたかった。ずっと。前世の記憶を。一人で抱えてきた重さを。それでも言えなかった。言葉にした瞬間に、信じてもらえないかもしれない。

　フェリクスは、知っている範囲だけで受け止めてくれた。セレスティアは便箋を一枚取り出し、短い返事を書いた。

　「お兄様へ。理解してくれてありがとうございます。石を積みます。一つずつ。セレスティアより」

　翌日、「お前が何を背負っていても、僕は兄だ」という言葉を何度も思い返しながら封蝋し、返事を送り出した。短くても、今の二人にはそれで十分だった。

　◇

　歴史の慣性力。フェリクスの仮説を、セレスティアは自分なりに咀嚼した。慣性。川の流れ。堤防。

　地下排水路での失敗は、慣性力と矛盾していない。あの時、自分は「同じ場所」を信じた。けれど警戒すべきだったのは場所ではない。宰相が自分を危険な存在に仕立て、味方から切り離そうとする行き先の方だった。

　前世の記憶を捨てる必要はない。だが、記憶だけで現在を決めてもいけない。古い地図を開きながら、目の前の地形を自分の目で確かめる。

　川の流れ、という言葉で、思い出したものがあった。

　三歳の春。刺繍を放り出して東区画へ走った日。行き先を選んだ覚えがないまま、坂を転がるように脚が動いた。あの時は三歳の身体のせいだと結論づけた。他に説明のしようがなかったから。

　水の底で「何度でもここに落ちる」と思った。自分で思ったにしては、冷たすぎる言葉だった。

　熱の中で、刃と水は同じ形をしていると思った。どの道を選んでも同じ場所に出るように作られた迷路みたいだ、と。考えるな、熱のせいだ、と自分に言った。熱のせいでは、なかったのかもしれない。

　八年前から、川は流れていた。気づいていなかっただけで。

　川を止めることはできない。でも、堤防を作ることはできる。方向を変えることはできる。

　どれだけの石を積めば、臨界点に達するのか。

　分からない。フェリクスにも分からないだろう。

　それでも、積み続けるしかない。母が生きていることも、父が家族を見るようになったことも、石段に仲間が待っていることも、前世にはなかった確かな変化だ。いくつあるか数える必要はない。違いを一つずつ失わないことが大切だった。

　「運命よ。わたしは石を積む。あなたが流そうとしても、積み続ける。何個でも。何百個でも」

　窓の外を見た。晩秋の空。前世と同じ季節の空。だが、この空の下には仲間がいる。フリーデリケが、リディアが、アネリーゼが、コンラートが、アレクシスが。いつも石段で待っている。嵐が来ても、ここに帰ってくる場所がある。

　臨界点がどこにあるかは分からない。それでも今日までに変えた事実を見失わず、明日もまた一つ積む。

　セレスティアが窓を閉めると、晩秋の冷気が遮られ、部屋に静けさが戻った。夕暮れの赤は消えかけていたが、机の上には兄から届いた手紙が残っていた。