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アレクシスの答え

　昼休み、セレスティアがいつものようにフリーデリケのパンをかじっていた石段に、アレクシスが戻ってきた。階段の下から、足音が聞こえた。

　見下ろすと、金髪の少年が立っていた。風属性を宿す目に、もう曇りはなかった。

　「久しぶりだな。この石段も」

　アレクシスの声だった。

　フリーデリケが「あ」と小さく声を上げた。リディアがパンを噛む手を止めた。アネリーゼが静かに目を伏せた。

　セレスティアは動けなかった。アレクシスが距離を置いてから、二十日が経っていた。二十日間、石段に来なかった。廊下ですれ違っても目を逸らした。その二十日が、今、終わった。

　「殿下」

　「隣、座っていいか」

　「どうぞ」

　アレクシスがセレスティアの隣に座った。石段の定位置。以前と同じ場所。

　フリーデリケが黙ってパンを差し出した。アレクシスは受け取った。

　「……丸いな」

　「今日は丸い日です」

　フリーデリケがぎこちなく笑った。王太子に話しかけるのはまだ慣れていない。リディアが言った。

　「南方では、久しぶりに食卓へ戻った人には、最初の一口を無言で食べさせるの」

　「本当の諺？」

　「本当。たぶん」

　「たぶんか」

　五人で石段に座った。パンを食べた。チーズを分けた。干し果物をつまんだ。

　何も聞かなかった。なぜ来なかったのかも。何を考えていたのかも。

　アレクシスが自分で話し始めるまで、待った。

　◇

　昼休みの終わり。フリーデリケとリディアとアネリーゼが先に教室に戻った。

　石段にセレスティアとアレクシスだけが残った。

　「セレスティア」

　「うん」

　「考えた。二十日間、ずっと」

　「うん」

　「君に秘密があることは分かっている」

　セレスティアの心臓が跳ねた。

　「三歳の頃から、母上の薬に疑問を持って兄君を動かした。大人でも気づかなかった危険を避け、貴族院では集めた情報を数えていた。全部を『勉強した』だけでは説明できない」

　「……うん」

　否定しなかった。できなかった。

　「カスパルは言った。『秘密がある人間は危険だ』と。『彼女が何を隠しているか分からない以上、信用すべきではない』と」

　「……」

　「カスパルの言葉は、論理だけで考えれば正しい。秘密がある人間を信用するのは、合理的ではない」

　合理的ではない。イザベラの言葉と同じだ。それでも、アレクシスは顔を上げた。

　「でも、僕はカスパルの言葉を信じなかった」

　セレスティアが顔を上げた。アレクシスの目は澄んでいた。曇りが消え、風の魔力を思わせるほど透明だった。

　「なぜ？」

　「コンラートが言ったんだ。『言えないことがあるのと嘘をつくのは違う』と」

　コンラート。

　「コンラートは馬鹿だ。政治も陰謀も分からない。けど、人を見る目だけは正確だ。あいつが『嘘じゃない』と言ったものは、今まで一度も外れたことがない」

　アレクシスの声が震えた。十歳の少年の声。

　「僕は、カスパルの理屈とコンラートの勘のどちらを信じるか、二十日間考えた」

　「それで？」

　「コンラートを信じることにした」

　セレスティアの目から涙が溢れた。堪えようとした。堪えられなかった。

　「あ、ごめん。泣くつもりじゃなかったのに」

　「泣くな。僕はまだ話し終えていない」

　アレクシスの声は少し慌てていた。十歳の少年が、泣いている少女の前で困っている声。

　セレスティアは涙を拭った。けれど、次から次へと溢れてきて、拭いきれなかった。

　「セレスティア。僕はもう、君の秘密を知りたいとは言わない」

　「え？」

　「知りたかった。ずっと。なぜ君はそんなに聡明なのか。なぜ何でも知っているのか。でも、考えが変わった」

　アレクシスが空を見上げた。春の空。高い雲。

　「コンラートが言ったんだ。『秘密があるってことは、理由があるってことだ。理由があるなら、話せる時が来るまで待てばいい』と」

　コンラート。あの少年は、何でもない顔で核心を突く。

　「全てを教えてくれなくていい。秘密があっていい。ただ、嘘だけはつかないでくれ」

　「……約束する。言えないことはある。でも、嘘はつかない」

　「それでいい」

　アレクシスが手を伸ばした。セレスティアの手を握った。

　小さな手と小さな手。十歳の少年と十歳の少女。

　「僕は君を信じることにした。秘密があっても、理由が分からなくても。君の行動を見て、信じると決めた」

　「殿下」

　「言葉は嘘をつける。でも行動は、ずっと見ていればごまかせない。君は摂政の時も、その前も、僕を守ろうとしてくれていた。見てきたから分かる」

　理屈ではなく、行動で判断した。カスパルの言葉よりも、セレスティアの行動を信じた。

　「ありがとう、殿下」

　「アレクシスでいい。友人なんだろう」

　「ありがとう、アレクシス」

　手を握ったまま、二人は石段に座っていた。春の風が吹いた。桜に似た花びらが舞った。カスパルの工作は失敗した。

　いや、正確には、アレクシスがカスパルの工作を自分の力で乗り越えた。

　宰相の毒は効かなかった。十歳の少年が自分で考え、自分で答えを出したのだ。

　セレスティアは泣いた。声を殺して。手を握ったまま。

　「アレクシス」

　「なんだ」

　「わたしね、言えないことがある。今は話せない。でもいつか、全部話せる日が来ると思う」

　「待ってる」

　「長くなるかもしれない」

　「構わない。僕はこの二十日間で、待つのが得意になった」

　セレスティアは笑った。涙の混じった笑顔。

　「あ。パン、もう一個食べる？」

　「もらう」

　フリーデリケが残していったパン。丸いパン。二人で分けた。半分ずつ。石段の上で。春の風の中で。

　友情が戻った。完全ではない。秘密はまだある。疑問も消えていない。

　疑問は残っていても、信頼は戻った。それで十分だ。

　◇

　その夜、セレスティアは分析ノートを開いた。

　『アレクシスが戻ってきた。

　「嘘だけはつかないでくれ」と言われた。

　約束した。

　嘘はつかない。言えないことはある。でも嘘はつかない。

　これは重い約束だ。

　前世の記憶は秘密にする。でも嘘はつかない。

　「なぜそんなに聡明なのか」と聞かれたら、「言えない」と答える。「勉強したから」とは、もう言わない。あれは嘘だったから。

　嘘をつかない。それだけで関係は変わる。

　カスパルの工作は失敗した。コンラートの一言が、アレクシスを救った。

　「言えないことがあるのと嘘をつくのは違う」。

　コンラートは自分がどれほど大きなことをしたか、多分分かっていない。

　それから、イザベラ。

　今日、廊下で声をかけられた。「テオドールの報告書が父の手元にある」と。

　あの一言で報告書の存在を知った。

　イザベラは動いた。沈黙から、行動へ。

　あの子は変わり始めている。ゆっくりと。自分のペースで。

　セレスティア　記す

　追記。

　今日は丸いパンだった。

　アレクシスと半分こした。

　おいしかった。』

　ノートを閉じた。枕の下のラベンダー。南方の木の実。そして今日、アレクシスが握ってくれた手の温もり。セレスティアは目を閉じた。

　今夜は悪夢を見ない気がした。初めて。ラベンダーがなくても眠れる気がした。

　友人が戻ってきた夜。十歳の夜は温かかった。