前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

初めての恐慌

　その日、公爵邸に来客があった。

　セレスティアが異変に気づいたのは、朝礼の後だった。ヘルマンが使用人たちに慌ただしく指示を出している。客間の準備。馬房の手配。食事の用意。

　「おきゃくさま？」

　マルガレーテに聞くと、「王都から視察の方がいらっしゃるそうですよ」と教えてくれた。

　王都からの視察。

　セレスティアの背筋に冷たいものが走った。

　「だれがくるの？」

　「宰相府の方だそうです。領地の状況を確認するための定期視察とか」

　宰相府。宰相派の人間が公爵邸に来る。

　前世の記憶を辿る。宰相派の定期視察。確かにあった。年に一度、宰相府の役人が各領地を回り、状況を報告する制度。表向きは行政監査だが、実態は宰相派の情報収集だ。

　セレスティアは即座に判断した。この視察には絶対に顔を出さない方がいい。宰相派の人間にセレスティアの存在を強く印象づけたくない。三歳の子供が聡明すぎることを察知されれば、宰相に報告される。

　だがその判断は、実行されなかった。

　◇

　午前十時。視察団が到着した。

　馬車三台。護衛の兵士が六人。そして視察の責任者を含む役人が四人。

　セレスティアは自室にいるつもりだった。マルガレーテに「今日はおへやであそぶ」と伝え、積み木とフェリクスから借りた絵本で時間を潰す予定だった。

　だが偶然は起こる。

　昼食の時間、セレスティアは食堂に向かう途中で廊下を歩いていた。マルガレーテが一瞬目を離した隙に、角を曲がったところで――

　ぶつかった。

　正確には、ぶつかりそうになった。三歳の身体はよろめいて尻もちをついただけだ。

　見上げた先に、男が立っていた。

　四十代半ばの痩身の男。灰色の髪を短く刈り込み、鋭い目をしている。宰相府の紋章が刺繍された外套を羽織っている。視察団の一人だ。

　男がセレスティアを見下ろした。

　その瞬間、世界が凍った。

　男の顔。

　痩せた顔。鋭い目。薄い唇。

　この顔を、知っている。

　いや、正確には「似ている」。

　この男は処刑執行人クルトではない。年齢も体格も違う。

　だが――顔の輪郭が。目の形が。口元が。

　あの日、断頭台の上から見上げた処刑執行人の顔と、重なる。

　脳が誤認した。

　理性は「別人だ」と言っている。だが身体が、記憶が、トラウマが、それを受け入れない。

　首に冷たい感触が蘇った。

　金属が皮膚に触れる、あの一瞬の冷たさ。

　刃が落ちる音。重い、鋭い、世界を断ち切る音。

　視界が白くなった。

　「――っ」

　声が出なかった。叫びたいのに声が出ない。

　代わりに身体が勝手に動いた。

　震え始めた。全身が。制御不能の震え。

　歯がガチガチと鳴っている。呼吸が速くなる。浅い。吸えない。空気が入ってこない。

　過呼吸。

　三歳の小さな肺が、パニックに対処できない。酸素が足りない。視界が暗くなる。

　「お嬢様？ お嬢様！」

　マルガレーテの声が遠くから聞こえる。

　だが聞こえない。何も聞こえない。

　頭の中を満たしているのは、刃の音と群衆の声と、断頭台の木の匂い。

　セレスティアは床に崩れ落ちた。

　小さな身体が丸まる。胎児のように。

　両手で首を押さえ、震えながら、声にならない叫びを上げている。

　失禁した。

　三歳の身体は膀胱の制御も未熟だ。恐怖の衝撃に、身体が最も原始的な反応を示した。

　温かいものが脚を伝う感覚。

　恥辱。だが恥辱を感じる余裕すらない。意識の大部分が過去に飲み込まれている。

　「お嬢様！ お嬢様！ しっかり！」

　マルガレーテが駆け寄り、セレスティアを抱き上げた。

　視察団の男は呆然と立ち尽くしていた。突然幼児が倒れて痙攣し始めたのだ。驚くのは当然だ。

　「何事だ」

　声がした。低い、鋭い声。

　公爵ライナルトが廊下の向こうから歩いてきた。視察団を案内する途中だったのだろう。セレスティアの異変に気づき、足早に近寄る。

　「セレスティアに何があった」

　マルガレーテが涙声で答える。「分かりません、急に震え出して……」

　公爵はセレスティアを見下ろした。

　丸まった小さな身体。首を押さえる手。開いたまま焦点の合わない目。

　公爵の顔色が変わった。

　「医師を呼べ。客人には先に食堂へ案内しろ」

　的確な指示。感情を制御された声。だがその下に隠された動揺を、セレスティアは――意識の片隅で――感じ取っていた。

　◇

　セレスティアが意識を取り戻したのは、自室のベッドの上だった。

　どれくらい時間が経ったか分からない。窓の外は午後の光。数時間は経っているようだ。

　身体は着替えさせてもらっていた。マルガレーテだろう。清潔な寝間着に包まれている。

　だが身体はまだ震えていた。微かに。断続的に。

　首に手を当てる。繋がっている。大丈夫。繋がっている。

　「お嬢様」

　マルガレーテの声。ベッドの横に座っている。目が真っ赤だ。泣いていたのだろう。

　「……マルガレーテ」

　声が掠れている。喉が痛い。叫んでいたのかもしれない。覚えていない。

　「大丈夫ですよ。もう大丈夫ですからね」

　マルガレーテの手がセレスティアの手を握る。温かい。

　扉が開いた。

　公爵が入ってきた。

　「ローレンツは何と言った」

　マルガレーテに向けた言葉だ。

　「ローレンツ先生は、原因不明の発作だと。身体には異常がないと。精神的なものではないかと……」

　公爵はセレスティアの傍に来た。ベッドの横に立ち、小さな娘を見下ろす。

　セレスティアは父の目を見上げた。

　恐怖が残っている。まだ震えている。だが父の目を見て、少しだけ楽になった。

　公爵はしゃがみ込んだ。目線をセレスティアに合わせて。

　この男がしゃがむところを見たのは、数えるほどしかない。

　「セレスティア。何があった。何を見た」

　静かな声。だが強制ではない。聞いているのだ。本当に知りたくて。

　セレスティアは震える唇で答えた。

　「……あのひとのかお」

　「視察団の男か」

　「かおが……こわかった。くびをきるひとのかおに……にてた」

　首を切る人。処刑執行人。

　三歳の子供がそんな概念を知っているはずがない。

　公爵の目が鋭くなった。

　「首を切る人間の顔を、お前は知っているのか」

　言いすぎた。

　だがもう遅い。パニック状態で口を滑らせてしまった。

　セレスティアは必死に取り繕った。

　「ゆめ。まいばんみるこわいゆめ。くびをきられるゆめ。あのひとのかおが、ゆめのひとににてた」

　嘘ではない。毎晩悪夢を見ているのは事実だ。その夢の中の処刑執行人の顔が、あの男に似ていたのも事実だ。

　だが「夢」で説明がつくか。三歳の子供が毎晩「首を切られる夢」を見る。そしてそれに似た顔を見てパニック発作を起こす。

　普通ではない。明らかに普通ではない。

　公爵は長い間、セレスティアの顔を見つめていた。

　そしてゆっくりと手を伸ばし、セレスティアの頭に触れた。

　大きな手。硬い手。だがその手は震えていた。微かに。

　「……もう大丈夫だ。あの男は帰す。二度とこの屋敷には入れない」

　公爵の声にも、僅かな震えがあった。

　この男が震えるところを、セレスティアは前世で一度も見たことがなかった。

　冷徹で合理的な政治家。感情を見せない男。

　その男が、三歳の娘のパニック発作を見て、震えている。

　「おとうさま」

　「なんだ」

　「ごめんなさい。おさわがせして」

　公爵はかぶりを振った。

　「お前は何も悪くない」

　その言葉は短かったが、重かった。

　「お前は何も悪くない」。前世で一度も聞けなかった言葉。

　公爵は立ち上がり、部屋を出ていった。

　扉が閉まる直前、セレスティアは見た。

　公爵が一瞬だけ振り返り、ベッドの上の小さな娘を見たことを。

　その目は、もう「無関心」ではなかった。

　◇

　その夜、セレスティアは暗闇の中で天井を見つめていた。

　失態だ。

　パニック発作を起こし、失禁し、父に不審な言葉を漏らした。

　目立ちすぎた。宰相派の視察団にも印象を残してしまった。「公爵家の令嬢が発作を起こした」という報告は、宰相の耳にも届くかもしれない。

　だが同時に、セレスティアは自分の弱さを認識した。

　PTSDは消えていない。

　クルト。あの日の処刑執行人。あの男も——ただ仕事をしていただけだ。

　十八歳の精神は、断頭台の記憶を克服していない。

　似た顔を見ただけで崩壊する。この脆弱さは致命的だ。

　もし今後、本当に宰相に会ったら？

　もし法廷に立つことになったら？

　もし断頭台に近づくことがあったら？

　そして——アレクシスに会ったら。

　前世の法廷で、王太子が座っていた。肘掛けを握る右手の指が、白くなるほど力を込めていた。表情は読めなかった。あの白い指は何のためだったのか、今でも時々考える。敵意ではなかったかもしれない。あるいは——板挟みだったのかもしれない。

　分からない。まだ分からない。

　その度にパニックを起こしていては、戦えない。

　心を鍛えなければ。

　身体だけでなく、心も。

　セレスティアは小さな拳を握った。

　明日からは、少しずつ。

　恐怖に慣れる訓練を始める。

　金属の音を聞く。刃物を見る。人混みに入る。

　少しずつ、少しずつ、恐怖を飼い慣らす。

　前世の自分は恐怖に負けた。孤独の中で折れた。

　今世は違う。マルガレーテがいる。家族がいる。

　恐怖は消えない。だが恐怖と共に生きることはできる。

　暗闇の中で、セレスティアは静かに息を吸い、吐いた。

　繰り返す。吸う。吐く。吸う。吐く。

　呼吸の制御。心を鎮める基本。

　やがて震えが止まった。

　目を閉じた。

　今夜も悪夢を見るだろう。

　だが明日の朝、目が覚める。生きている。

　それだけで十分だ。今は。