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コンラートの奮闘

　コンラート・フォン・ヴァイスハウプトは、剣のことしか分からない。

　政治は分からない。陰謀は分からない。貴族院の票読みなど、何を言っているのかすら分からない。だが、人の目は見える。

　「あいつ、また殿下に何か吹き込んでやがる」

　王宮の訓練場。午後の休憩時間。コンラートは木剣を肩に担いで、中庭の向こうを見ていた。アレクシスの傍に、カスパルが立っている。

　カスパル・ヴェルナー。王太子付き侍従。三十代半ば。目立たない男。目立たない顔。目立たない服。空気のような存在。だがコンラートの目には、見えている。

　カスパルがアレクシスに近づく時、必ず左側から近づく。右耳ではなく左耳に囁く。声が小さい。他の人間に聞こえないように。

　囁く内容は聞こえない。だが、囁いた後のアレクシスの表情は見える。眉が寄る。目が曇る。口元が引き締まる。

　「また、あの顔だ」

　アレクシスが不安になる顔。何かを疑い始める顔。

　コンラートは学者ではない。論理的な推論はできない。だが辺境伯の家で育った野生の勘がある。

　あの侍従は、毒を注いでいる。言葉の毒を。殿下の耳に。

　◇

　訓練が終わった後、コンラートはアレクシスの部屋を訪ねた。護衛騎士候補として、王宮に部屋を与えられている。アレクシスの部屋は同じ棟の上階だ。

　「殿下、入ってもいいか」

　「コンラート。ああ、入れ」

　部屋に入った。アレクシスは窓辺に座って本を読んでいた。いや、読んでいるふりをしていた。ページが進んでいない。

　「殿下。一つ聞いていいか」

　「なんだ」

　「あの侍従、カスパルって男。あいつ、殿下の傍でいつも何か囁いてるだろ」

　アレクシスの動きが止まった。

　「……気づいていたのか」

　「気づくも何も、あからさまだろ。訓練場から丸見えだ」

　「丸見え」

　アレクシスが苦笑した。カスパルは「目立たない」ことが武器のはずだ。だがコンラートの目には目立っている。

　「何を囁かれてるかは知らねえ。けど、殿下の顔が曇るのは見える。あいつが何か言った後、殿下はいつも嫌な顔になる」

　「嫌な顔」

　「ああ。こう、眉がぎゅっとなって、口がきゅっとなる。不安そうな顔」

　アレクシスは無意識に眉と口に手を当てた。

　「……そんな顔をしているか、僕は」

　「してる。カスパルと話した後、必ず」

　沈黙が落ち、アレクシスは窓の外を見た。

　「コンラート。お前に聞きたいことがある」

　「おう」

　「セレスティアは、信用できると思うか」

　コンラートは一瞬も迷わなかった。

　「できる」

　「即答だな。根拠は」

　「根拠？そんなもんねえよ」

　「ないのか」

　「ないけど、分かる。あいつは嘘をつかねえ。全部は言わねえけど、嘘はつかねえ。言えないことがあるのは分かる。でも、言えないことがあるのと嘘をつくのは違う」

　アレクシスが目を見開いた。

　「言えないことがあるのと嘘をつくのは、違う」

　「そうだろ。俺だって言えねえことくらいある。親父に怒られた話とか、訓練でヘマした話とか。言わねえけど嘘はつかねえ。セレスティアも同じだ」

　「カスパルは、セレスティアが何かを隠していると言う」

　「隠してるのはそうだろうな。俺にだって分かる。あいつは時々、ずっと遠くを見てる目になる。何か知ってて言わない目だ」

　「なのに信用できると？」

　「できる」

　「なぜ」

　コンラートは頭を掻いた。言葉にするのが苦手だ。

　「……あいつが殿下を守ろうとしてるのは、嘘じゃねえと思う。理屈は分からんけど。目を見りゃ分かる」

　「目？」

　「セレスティアが殿下を見る時の目。あれは、大切なものを見てる目だ。宝物とか、壊れやすいものを見る目。俺の姉貴が弟の俺を見る時と、同じ目」

　アレクシスは黙った。

　「コンラート」

　「おう」

　「カスパルは、信用できるか」

　「できねえ」

　これも即答だった。

　「あいつは殿下を見る時、殿下を見てねえ。殿下の向こう側を見てる。殿下を通して、別の何かを見てる。そういう目をする奴は信用できねえ」

　「殿下の向こう側……」

　「ああ。何を見てるかは知らねえ。けど、殿下自身を見てねえのは確かだ」

　アレクシスは窓辺から立ち上がった。部屋の中を歩いた。

　「カスパルは宰相の人間だ。それは分かっている。僕を監視している。僕から情報を引き出そうとしている。それも分かっている」

　「なら切ればいいだろ」

　「そう簡単ではない。カスパルを解任すれば、宰相は別の人間を送り込む。見えている敵の方がまし、という判断もある」

　「政治ってのは、めんどくせえな」

　「ああ。面倒だ」

　アレクシスが笑った。久しぶりの笑顔だった。

　「コンラート。お前は、単純だな」

　「よく言われる」

　「褒めているんだ」

　「褒められてる気がしねえけど」

　「単純でいい。お前みたいに真っ直ぐな人間が傍にいてくれるのは、助かる。カスパルの言葉は曲がっている。セレスティアの言葉は正しいが、何かを隠している。お前の言葉だけが、真っ直ぐだ」

　「剣は真っ直ぐ振るもんだろ。言葉も同じだ」

　アレクシスは頷いた。

　「真っ直ぐ、か」

　アレクシスは窓の外を見た。夕日が沈んでいく。

　「コンラート。僕は、もう少しで答えが出る」

　「答え？」

　「セレスティアを信じるかどうかの答えだ。お前の言葉で、見えてきた。言えないことがあるのと嘘をつくのは違う。そうだな。カスパルは、嘘をついている。セレスティアは、言えないことがあるだけだ」

　「だろ」

　「明日、いや、もう少し考える。だが、答えは近い」

　コンラートは木剣を振った。素振りの癖だ。

　「殿下。俺は難しいことは分からねえ。けど、殿下が迷ってるなら、殿下の目を信じろ。カスパルの言葉じゃなくて、殿下自身の目で見たものを信じろ」

　「僕自身の目」

　「殿下はセレスティアの目を見たことがあるか？あいつが殿下と話す時の目を」

　アレクシスは、思い出した。石段での会話。廊下での会話。セレスティアの碧い目。

　あの目は、嘘をついていなかった。隠しているものはあった。でも嘘は、なかった。

　「……ある。見た」

　「なら、答えは出てるだろ」

　コンラートは木剣を肩に担ぎ直して、扉に向かった。

　「明日も訓練がある。寝る。殿下も早く寝ろ。寝不足は剣の天敵だ」

　「僕は剣士ではないが」

　「政治家にとっても天敵だろ。頭使うんだから」

　アレクシスは笑った。声を出して。

　「……おやすみ、コンラート」

　「おやすみ、殿下」

　コンラートが出て行った。部屋に一人残ったアレクシスは、窓辺に座り直した。本を閉じた。読む気になれない。

　代わりに、目を閉じて、思い出した。石段の昼食。セレスティアが笑っていた。フリーデリケが丸いパンを見せて、リディアが嘘の南方の諺を言って、アネリーゼが祈りの話をして。あの場所の、セレスティアの目。

　あれは、策士の目ではなかった。十歳の少女の目だった。友人と一緒にいる、ただの少女の目。

　カスパルは「あの少女は全てを計算している」と言う。

　だが石段の上のセレスティアは、計算していなかった。パンを食べて、笑って、隈を隠そうとして、ラベンダーをもらって泣きそうになっていた。あれが、本物だ。

　コンラートの言葉が正しい。言えないことがあるのと嘘をつくのは違う。アレクシスは、答えを出しかけていた。もう少しだけ。もう少しだけ考える。

　そして明日、石段へ戻る。

　◇

　訓練場に戻ったコンラートは、月明かりの下で素振りをしていた。一振り。二振り。三振り。

　「……セレスティア。あいつ、大丈夫かな」

　コンラートは呟いた。

　コンラートにも分かる。セレスティアは追い詰められている。あちこちから攻められている。政治の詳しいことは分からないが、「一人で全部やろうとしている」のは見える。

　俺にできることは、剣を振ることだけだ。政治も策略も分からない。それでも、殿下が正しい判断をできるよう傍にいることはできる。殿下の目が曇った時に「曇ってるぞ」と言うことはできる。

　それしかできない。だから、それをやる。コンラートは真っ直ぐに剣を振った。明日も、明後日も、殿下が答えを出すまで。

　それだけで、十分だ。