前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

第5章 十歳の分岐と婚約

ルシアンの野心

　第一王子ルシアン・レグナシオンは十二歳になっていた。

　王太子アレクシスより二つ年上だが、王位継承権は第二位だった。この国の法では、側室の長男よりも正妃の嫡男が優先される。

　それが、ルシアンにはずっと、棘のように刺さっていた。

　「王太子殿下は十歳の少女に操られている。それが王太子の姿か」

　ルシアンは自室で、鏡に向かって呟いた。鏡の中の自分は、顔立ちだけなら父に似ている。赤みがかった茶髪と灰緑色の目は母譲りだが、目元には父の面影があった。だが父ほど穏やかではない。もっと、尖っている。

　マティアスが教えてくれた。「殿下の資質は、王太子殿下のそれを凌ぐ」と。

　お世辞だと分かっている。マティアスは副宰相だ。宰相の手足だ。ルシアンを持ち上げることで利用しようとしている。分かっている。

　だが、分かっていても、嬉しい言葉は嬉しい。

　アレクシスは褒められる。いつも。「アレクシス殿下は聡明だ」「アレクシス殿下は将来の名君だ」と。

　ルシアンを褒めてくれるのは、マティアスだけだった。

　「殿下、失礼します」

　扉が開いた。マティアスが入ってきた。三十二歳。端正な顔立ち。父の宰相に似た冷たい知性を持っているが、もう少し、柔らかい。それが計算なのか天性なのか、ルシアンには分からない。

　「イザベラ嬢が参りました」

　「通せ」

　イザベラ・ド・ガルニエが入ってきた。十一歳。宰相の娘。黒い髪を結い上げた、大人びた少女。

　「ルシアン殿下。お呼びでしょうか」

　「座れ。話がある」

　イザベラは椅子に座った。背筋が真っ直ぐだ。宰相の家で教育された所作。

　マティアスが部屋を出た。二人きりになった。

　「イザベラ。率直に聞く」

　「はい」

　「僕と、組まないか」

　イザベラの表情が動かなかった。予想していた、とでもいうように。

　「組む、とは」

　「王太子殿下では王国は守れない。父上は病に倒れ、母上が摂政をしているが、あれは公爵令嬢の傀儡だ。アルヴェイン家が王権を操っている。そんな状態で、南方の脅威に対処できるのか」

　南方。アルマンド将軍の動き。ルシアンはマティアスから情報を受けている。

　「王太子殿下は、セレスティア・フォン・アルヴェインに依存している。あの令嬢がいなければ、王太子殿下は何も決断できない。そんな王が、この国を率いていけるのか」

　「殿下のお考えは、王太子殿下に代わり、殿下自身が王位を継ぐべきだと？」

　「今すぐじゃない。だが、将来的に。僕の方が適任だという事実を、貴族院に認識させる。そのために、お前の力がいる」

　「わたしの力」

　「お前は宰相の娘だ。ガルニエの名前は、この国の政治で最も重い名前の一つだ。お前が僕の側にいれば、貴族院の旧宰相派が動く」

　イザベラは沈黙した。ルシアンは待った。この少女が考える時間を。

　「……殿下。一つお聞きします」

　「なんだ」

　「殿下は、アレクシス殿下を、憎んでいらっしゃいますか」

　ルシアンの目が揺れた。ほんの一瞬。

　「憎んでいない」

　「では」

　「憎んでいない。だが、悔しい。僕はアレクシスより努力している。アレクシスより政治を学んでいる。アレクシスより、この国のことを考えている。なのに第一王子の僕ではなく、アレクシスが王太子だ。母の身分が違うだけで」

　「お生まれは、変えられません」

　「分かっている。だから、実力で覆す」

　ルシアンの目が燃えていた。少年の目だ。野心に満ちた、まだ若い目。

　イザベラは、その目を見て、父の顔を思い出していた。あの目と、似ている。

　「殿下。わたしは、お答えを保留させてください」

　「保留？」

　「はい。殿下のお誘いは光栄です。ですが、今すぐお返事はできません」

　ルシアンの眉が寄った。

　「なぜだ」

　「わたしは父の娘です。父の意向を確認しなければ」

　「宰相の意向か。分かった。だが、遅くなりすぎるな。状況は動いている」

　「承知しています」

　イザベラは一礼して部屋を出た。

　◇

　廊下を歩きながら、イザベラは考えていた。ルシアンと組むか。

　父の指示があれば、ガルニエ家の利益のために組むべきだ。宰相が摂政選出で敗北した今、ルシアンという新たな手を確保するのは合理的な判断だ。頭では、そう分かっている。

　だが、イザベラの中で別の声が囁いた。

　あの夜会で芽生えた声。セレスティアの前で「あなたは何を隠しているの」と問うた時に生まれた声。

　「正しいこと」と「合理的なこと」は、同じだろうか。

　ルシアンと組むのは合理的だ。だが正しいのか？

　ルシアンは王太子を追い落とそうとしている。アレクシスは、愚かではない。十歳の少女に「操られている」とルシアンは言うが、イザベラの目にはそうは見えない。アレクシスは自分で考え始めている。あの少女に依存しているのではなく、あの少女から学んでいる。

　それを「操られている」と断じるのは、正しくない。

　「正しくない」。

　その言葉が、イザベラの胸に刺さった。

　いつから自分は「正しい」を気にするようになったのか。

　ガルニエの娘は「合理的」であればよかった。感情に流されず、利益を計算し、最善手を打つ。それが父に教えられた生き方だ。

　なのに、「正しい」を考えてしまう。

　イザベラには、まだ分からなかった。

　◇

　廊下の角で、マティアスが待っていた。

　「イザベラ嬢。ルシアン殿下との話はどうだった」

　「保留にしました」

　「保留か。賢明だ」

　マティアスは微笑んだ。計算された笑み。

　「父上の意向を確認してからでも遅くはない。ところで、一つ面白い話がある」

　「面白い話？」

　「テオドールの調査で、興味深いものが上がってきた」

　喉が乾いた。テオドール。セレスティアの幼少期を調べている男。

　「セレスティア・フォン・アルヴェイン嬢の三歳時の異常行動に関する報告書だ。なかなか読み応えがある」

　「……報告書？」

　「ああ。三歳で母の薬を疑い、兄に調べさせたらしい。特定の人物に初対面で恐怖した。異常だろう？ 三歳の子供がそんなことをするか？」

　マティアスは、報告書にない主語を滑り込ませた。薬を調べたのはフェリクスで、妹の関与を見た者はいない。「らしい」の一語で、推測を事実の隣へ置いたのだ。

　マティアスの声は軽い。だが目は、鋭い。

　「テオドールは公爵家に保護されたようだ。だが報告書は既に父上の手元にある。公爵家は一手遅かったな」

　イザベラは黙っていた。報告書は、既に宰相の手にある。テオドールを保護しても、情報は流出した後だった。

　「イザベラ嬢。この報告書をどう思う？」

　「……わたしに聞く意味がありますか」

　「ある。お前は学園でアルヴェイン嬢を近くで見ている。実技試験での『黒い光』も見ている。お前の観察は、価値がある」

　「……黒い光については、確認できていません。見間違いの可能性があります」

　嘘だ。イザベラは黒い光を見た。はっきりと。光と闇が混ざった、あり得ない色の魔力。

　だが、実技試験の後も報告しなかった。そして今も、見間違いだと言い切った。二度目の沈黙だった。

　「見間違いか。残念だ」

　マティアスは、信じていない。イザベラの嘘を見抜いている。だが追及しなかった。

　「まあいい。報告書だけで十分だ。父上は、次の手を打つだろう」

　マティアスが去った。

　背中を見送りながら、イザベラは思った。マティアスは全てを父上に報告するのだろうか。それとも、自分の中に留める情報を、意図的に選んでいるのだろうか。父よりも柔らかく、だからこそ読めない。どこまでが宰相の意志で、どこからがマティアス自身の意志なのか。それが、イザベラにも、まだ分からなかった。

　イザベラは廊下に一人残った。手が震えていた。

　二度目の「報告しない」。

　いや、正確には今回は沈黙ではない。問いを向けられた上で、「見間違いかもしれない」と答えた。情報を省いただけの一度目より、明確に父の側から遠ざかる行為だった。

　一度目は衝動から始まった。五ヶ月をかけて、その沈黙を「何も考えず父へ情報を渡すだけの目にはならない」という境界線に変えた。

　そして今、自分の口でその境界線を守った。

　それが絶対に「正しい」のかは、まだ分からない。

　ただ、あの少女の秘密を暴くことに、加担したくなかった。それだけだ。イザベラは拳を握った。

　「わたしは、何がしたいんだろう」

　答えは出ない。まだ。だが、沈黙の意味は変わりつつある。三度目が来た時、何を選ぶのか。

　それは、まだ分からなかった。