前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

第5章 十歳の分岐と婚約

父と娘の戦略会議

　月に一度の帰省日だった。寮外活動の制限は敷かれたが、父の書面許可があれば帰省は可能だ。セレスティアは申請を出し、三日待ち、ようやく許可を得た。

　以前は即日許可だった。三日待たされること自体が、宰相派の嫌がらせだ。だが怒っても仕方がない。三日で済んだだけましだと思うことにした。

　公爵家の馬車がセレスティアを迎えに来た。御者台にヴォルフが座っていた。

　「ヴォルフ」

　「お嬢様」

　いつもと変わらない。寡黙。無表情。だが、ヴォルフがいるだけで、空気が変わる。安全の気配。

　馬車の中で、セレスティアはナターシャと今日の議題を確認した。

　「お父様との定例会議。議題は三つ。一、テオドールの保護状況。二、現状の勢力図。三、今後の方針」

　「公爵閣下はお忙しいようです。摂政エレオノーラ様の補佐と、貴族院の調整で」

　「それでも時間を作ってくれる。お父様は、ちゃんとわたしを見てくれている」

　◇

　公爵邸の書斎では、ライナルト・フォン・アルヴェイン公爵が、机の上に地図と書類を広げて待っていた。

　「セレスティア。よく来た」

　「お父様。お元気そう」

　「元気ではないが、生きている。それで十分だ」

　父の顔には疲労が見えた。だが目は鋭い。

　「座りなさい。ヘルマンも呼んである」

　書斎の隅にヘルマン・ゲルツが控えていた。白髪の老家臣。鋭い目。手紙の中でしか知らなかった「若き日のヘルマン」の面影が、目元にかすかに残っている。

　「ヘルマン。テオドールの件から」

　「はい。フェリクス坊ちゃまとヴォルフ殿が、テオドールの身柄を確保いたしました。現在、公爵家の別邸に匿っております」

　「無事に？」

　「無事に、とは言い切れません。マティアスの監視に気づかれた可能性があります。テオドールの宿からの移動を、尾行されていた形跡が」

　セレスティアの眉が寄った。

　「宰相に知られた？」

　「テオドールが公爵家の保護下に入ったことは、遠からず宰相の耳に届くでしょう。問題は、宰相がどう動くかです」

　父が口を開いた。

　「テオドールを奪還しに来るか、あるいは、テオドールの信用を潰しにかかるか」

　「テオドールの信用を？」

　「テオドールが公爵家に保護された場合、宰相は二つの対応が取れる。一つ、テオドールを物理的に取り戻す。だがこれは公爵家との直接対立になるため、危険が大きい。もう一つ、テオドールの証言の信用性を予め潰しておく。『テオドールは公爵家に買収された嘘つきだ』と」

　「……先に言い触らされたら、テオドールの証言が使えなくなる」

　「その通りだ」

　ヘルマンが頷いた。

　「第三段階です。宰相は集めた情報を、使う。ただし、今回はテオドールを『証拠』に使うのではなく、テオドールが公爵家に寝返ったことを利用して、公爵家を『証人買収者』に仕立て上げる可能性がある」

　攻守が入れ替わる。テオドールを保護したことが、逆に弱点になり得る。

　「……でも、保護しないわけにはいかなかった」

　「もちろんです。保護は正しい判断です。問題は、保護した後の対処です」

　父がセレスティアを見た。

　「セレスティア。ここからは君の意見を聞きたい。現状の勢力図を整理しよう」

　セレスティアは深呼吸した。

　「継続的な協力が確認できるのは、公爵家。王妃エレオノーラ様が摂政として動いてくれている。モンテヴェルデ侯爵家。ヴィオレッタが繋いでくれた。辺境伯家。コンラートの父上。オスヴァルト、魔術師長として技術的な支援。リディアさま、南方の知識と情報。ニコラスの情報網、裏社会の動き」

　「対立行動を取っている者は」

　「宰相ヴィクトール本人。副宰相マティアス。カスパル。ルシアンは利用されている立場で、本人の意志はまだ確認できていません」

　「立場が固定されていない者は」

　「神殿。大神官は聖魔力を理由に介入を狙っている。貴族院で態度を決めていない者たち、ブリュンヒルデ男爵、ヴァルトシュタイン子爵、シュテルン伯爵ら。この人たちは摂政選出では賛成してくれたけど、次もそうとは限らない。そして」

　セレスティアは一瞬、言葉を切った。

　「アレクシス殿下」

　部屋の空気が変わった。

　「殿下は、今、揺れている。カスパルに疑念を植え付けられた。わたしに秘密があることに気づいている。距離を置いている」

　「アレクシス殿下が何を確かめ、どう判断するかで、全てが決まる」

　父の声は静かだった。だが重かった。

　「殿下が宰相の判断に従えば、摂政体制が崩壊する。殿下が自分で事実を確かめるなら、王権は特定の派閥ではなく法を支える力になる」

　「鍵はアレクシス殿下なのね」

　「常にそうだ。この国の鍵は、常に王位継承者が握っている」

　セレスティアは俯いた。

　アレクシスにこちらを選ばせてはならない。必要なのは、誰かの言葉ではなく、自分で事実と証拠を確かめてもらうことだ。アレクシスは「考える時間がほしい」と言った。追えば逃げる。待つしかない。

　「お父様。アレクシス殿下のことは、待ちます」

　「待つ？」

　「殿下は自分で考えている。カスパルの言葉に流されそうになりながらも、自分の目で見て判断しようとしている。その判断を、信じたい」

　父は少し驚いた顔をした。そして、微笑んだ。

　「……信じて待つか。政治の世界では珍しい戦略だな」

　「戦略、かな。ただ、信じたいだけ」

　「それでいい。信じて待つのも、立派な戦略だ」

　父がセレスティアの頭を撫でた。大きな手。温かい手。

　「お父様」

　「なんだ」

　「ありがとう。わたしの話を、ちゃんと聞いてくれて」

　父の目が、一瞬だけ揺れた。

　「……お前に謝らなければならないことがある」

　「え？」

　「お前が三歳の時から、お前は異常なほど聡明だった。母の薬に疑問を持ち、フェリクスを動かして毒を見つけさせた。五歳で情報戦をやった。七歳で人を見抜いた。九歳で貴族院を動かした」

　「……うん」

　「私は、そのお前の聡明さに、甘えていた。娘に頼りすぎていた。十歳の子供に、国の命運を背負わせていた」

　セレスティアは息を呑んだ。

　「お前は子供だ。どれほど聡明でも、十歳の子供だ。それを、忘れていた時期がある。策士としてのお前だけを見て、娘としてのお前を見ていなかった」

　「お父様」

　「すまなかった」

　公爵が頭を下げた。セレスティアに。ヘルマンが目を伏せた。セレスティアの目から、涙が落ちた。

　「お父様。わたしは、好きで背負ってるの。誰かに頼まれたからじゃない。自分で選んで、背負ってる」

　「それでも、お前が泣いていい場所は、ここにある。父の前では、子供でいていい」

　セレスティアは泣いた。声を殺して。肩を震わせて。

　石段ではフリーデリケの前で泣けなかった。ナターシャの前では泣かなかった。リディアの前では手を握って支えた。アネリーゼの前では指示を出した。でも、父の前では、泣ける。十歳の子供に戻れる。ほんの一瞬だけ。

　「……ありがとう、お父様」

　「礼を言うのは私の方だ。お前がいなければ、この家はとっくに潰れていた」

　「わたしがいなくても、お父様は強い」

　「そうでもない。だが、お前がいるから強くなれた。それは確かだ」

　ヘルマンが小さく咳払いした。

　「……失礼ですが、会議を続けてもよろしいでしょうか」

　「ああ。すまない、ヘルマン」

　父が照れたように咳払いした。セレスティアは涙を拭いた。

　「今後の方針です」

　ヘルマンが切り出した。

　「テオドールの保護は完了しました。次にすべきは、防御ではなく、攻撃の準備です」

　「攻撃？」

　「宰相を法廷で裁く。嬢様がそう仰ったと、ナターシャから聞いております」

　セレスティアは頷いた。

　「宰相を倒すには、法で裁くしかない。そのための証拠を集めている。魔力暴走装置の物証。テオドールの証言。母上の毒殺未遂の処方箋。他にも」

　「他にも必要です。宰相を法廷に立たせるには、最低でも貴族院の三分の二の賛成が要る。証拠だけでなく、政治的な多数派工作が必要です」

　「三分の二……三十五票」

　摂政選出の時は二十七票で勝った。あと八票足りない。

　「八票をどこから集めるか、が、次の戦いです」

　父が地図を指した。貴族院の議員名簿が広げてある。

　「態度を決めていない議員に、もう八人、証拠を示して判断を求める」

　「時間はあります。急ぐ必要はない。証拠を集めながら、一人ずつ」

　ヘルマンの言葉に、セレスティアは頷いた。

　「お父様。もう一つ」

　「なんだ」

　「フェリクスお兄様が魔力暴走装置の分析を続けている。あの装置は、わたしの魔力波形に特化した罠だった。つまり宰相は、わたしの魔力を密かに測定した。いつ、どこで、誰が、それを突き止めたい」

　ヘルマンの目が光った。

　「魔力の測定……嬢様が学園に入る前ですか、後ですか」

　「装置が仕掛けられたのは五歳の時。測定はそれ以前のはず」

　「五歳以前……公爵邸で測定された可能性がありますな。出入りの魔術師がいたかもしれない」

　「ヘルマン、調べてくれる？」

　「もちろんです。過去の公爵邸への来訪者記録を洗い直します」

　新しい糸が見えた。宰相の情報網の、まだ見えていない部分。

　それを一つずつ辿っていけば、やがて宰相の全体像が見える。

　◇

　帰りの馬車の中で、セレスティアは窓の外を見ていた。王都の街並みが流れていく。

　「ナターシャ」

　「はい」

　「お父様が、謝ってくれた」

　「……そうでしたか」

　「前世では、なかったの。お父様がわたしに謝ることは。わたしの目を見て話すことすら、ほとんどなかった」

　ナターシャは黙って聞いていた。

　「お父様は、変わった。でもお父様自身が、変わろうとしてくれた」

　「公爵閣下は、お嬢様を誇りに思っておいでです」

　「知ってる。それが、嬉しくて、怖い」

　「怖い？」

　「期待に応えられなかったら、って。前世では応えられなかった。全部壊れた」

　「今世は違います」

　「うん。今世は、違う。お父様がいる。お兄様がいる。ナターシャがいる。みんながいる」

　馬車が学園の門に着いた。セレスティアは降りる前に、もう一度窓の外を見た。夕焼け。赤い空。

　「あと八票」

　セレスティアは、宰相を法廷に立たせるために必要な残り八票を思い、静かに呟いた。一票ずつ集め、一人ずつ信じてもらうのだ。

　時間はかかる。でも、急がない。急いで壊すより、ゆっくり積む方がいい。

　父が教えてくれた。信じて待つのも戦略だと。

　「行ってきます」

　馬車を降りた。夕暮れの学園に戻った。寮の廊下で、フリーデリケとすれ違った。

　「おかえり、セレスティアさま！ お父様お元気だった？」

　「うん。元気だった」

　「よかった。あ、今日の夕食、豆のスープだって。わたし豆のスープ好きなの」

　「わたしも好き」

　「一緒に食べよ」

　「うん」

　セレスティアは笑った。今日一番の、自然な笑顔で。