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南方の異変

　リディアが石段に来なかった日が、初めてあった。

　昼休み、いつもの場所にはフリーデリケとアネリーゼがいたが、リディアの姿だけがなかった。

　「リディアさま、今日は授業の後すぐに寮に戻りました」

　アネリーゼが言った。

　「体調が悪いの？」

　「いえ……手紙が届いたようです。南方から」

　南方。セレスティアの胸がざわめいた。

　リディア・フォン・アルカディア。南方アルカディア王国の王女。祖国は二年あまり前、東の隣国エルディアに併合され、リディアは亡命王族としてレグナシオン王国に身を寄せた。

　南方からの手紙。それが良い知らせであることは、まずない。

　「行ってくる」

　セレスティアは石段を降りて、寮に向かった。

　◇

　リディアの部屋の扉を叩いた。返事がなかった。もう一度叩いた。

　「リディアさま。セレスティアです」

　長い沈黙。そして、鍵が開く音。扉が細く開いた。リディアの顔が見えた。目が赤かった。

　リディアが泣いた顔を見たのは、初めてだった。鎧が、外れている。

　「……入って」

　部屋に入った。リディアの部屋は質素だった。亡命者としての生活費は限られている。机の上に手紙が一通。開封済み。

　リディアはベッドの端に座った。セレスティアは向かい合って椅子に座った。

　「何があったの」

　リディアは手紙を差し出した。セレスティアは受け取って読んだ。南方の言語だが、リディアに教わった基礎知識で、大意は読み取れた。

『アルカディア旧領における情勢報告。

　アルマンド将軍が旧王宮を占拠。「アルカディア解放軍」を名乗り、周辺三国に宣戦を布告。

　将軍は旧王家の復権を旗印にしているが、実態は軍閥による領土支配。

　旧王家の遺臣は将軍の軍門に降るか、投獄されている。

　レグナシオン王国の南方国境にも緊張が波及。アルマンド軍の偵察隊が国境線付近で確認された。

　リディア殿下に告ぐ。祖国は、もうありません。

　報告者　旧臣ガスパール』

　「……」

　セレスティアは手紙を置いた。リディアは窓の外を見ていた。目は乾いていた。泣き尽くした後の目だ。

　「アルマンド将軍は」

　リディアの声は平坦だった。感情を押し殺した声。

　「父の部下だった。父が信頼した将軍。父が死んだ後、祖国を守ると誓った男。その男が、祖国を乗っ取った」

　「リディアさま」

　「旧王家の復権を旗印にしている。つまりわたしの名前を使っている。『王女リディアの名の下に』と。わたしに断りもなく」

　声が震えた。押し殺した感情が、隙間から漏れている。

　「祖国はもうない、とガスパールは言った。でも、わたしはまだ生きている。王女として生きている。名前を勝手に使われて、わたしの知らないところで人が死んでいる」

　リディアの手が拳を握った。

　「わたしの名前で、戦争をしている」

　セレスティアは黙って聞いた。リディアの痛みは、セレスティアには完全には理解できない。祖国を失う苦しみ。自分の名前が戦争の道具にされる怒り。

　でも、名前を奪われることの苦さは、どこかで知っている気がした。

　「リディアさま」

　「なに」

　「手を、握っていい？」

　リディアが振り向いた。赤い目。セレスティアは手を伸ばした。リディアの手を握った。冷たかった。南方育ちなのに、冷たい手。

　「わたしには、リディアさまの祖国を取り戻す力は、今はない」

　「……わかってる」

　「でも、約束する。リディアさまの国のことを、わたしたちの問題にする。レグナシオン王国の問題として、向き合う」

　リディアの目が揺れた。

　「それは」

　「外交。今まで考えてなかった。宰相との戦いで手一杯で、外のことを見ていなかった。でもリディアさまが教えてくれた。国の外にも、守るべきものがある」

　「セレスティア。あなたは十歳よ。自分の国の宰相と戦うだけで手一杯なのに、南方のことまで」

　「今すぐじゃない。今すぐは無理。でも、将来。わたしが力を持ったら。その時は、リディアさまの祖国のことも、一緒に考える。約束する」

　リディアは長い間、セレスティアの目を見つめていた。そして、崩れた。

　涙が落ちた。一粒。二粒。やがて、堰を切ったように。

　「……ずるい。そういうこと言うの、ずるい」

　「ずるくない。本気だよ」

　「わかってる。あなたが本気なのは、わかってるから、ずるいの」

　リディアがセレスティアの手を握り返した。強く。

　「わたしね。この国に来てから、ずっと一人だった。亡命者だから。王女だけど、国がない王女。どこにも属さない。誰の味方でもない」

　「うん」

　「石段で初めてパンを食べた時、こんなところに居場所ができるとは思わなかった」

　「リディアさまの居場所は、あの石段にある。ずっと」

　「……南方にね、本当の諺があるの」

　「嘘じゃなくて？」

　「嘘じゃない。本物。おばあさまが教えてくれた」

　リディアは涙を拭った。けれど、拭ってもまた新しい涙が頬を伝った。

　「『故郷とは土地ではない。人である』」

　「……いい諺」

　「祖国は滅んだ。土地は奪われた。でも、ここに人がいる。セレスティアがいる。フリーデリケがいる。アネリーゼがいる。石段がある」

　「うん」

　「だから、わたしは、まだ故郷を失っていない」

　セレスティアはリディアの手を両手で包んだ。冷たい手が、少しだけ温まった。

　◇

　石段に戻ったのは、授業の鐘が鳴り始める寸前だった。

　フリーデリケがまだそこにいた。パンの袋を膝に乗せたまま、石段の縁に座って待っていた。

　「リディアさまは？」

　「大丈夫」

　「……そっか」

　フリーデリケはそれだけ言った。詳しいことを聞かなかった。

　「三角のパン、残してあるよ」

　「ありがとう」

　パンを受け取った。冷めていたが、甘かった。アネリーゼが隣で温かい水を差し出してくれた。

　「どうぞ。少し温めました」

　「ありがとう」

　三人で石段に座った。誰も喋らなかった。春の風だけが、静かに石段を渡っていった。鐘が鳴った。立ち上がる前に、フリーデリケが言った。

　「リディアさまにも、三角のパン、取っといてある」

　「渡してあげて」

　「うん」

　◇

　その夜、セレスティアは自室で分析ノートを開いた。

　『南方の情勢が動いた。

　アルマンド将軍。アルカディア旧領を制圧。リディアさまの名を騙って戦争を起こしている。

　国内問題だけではなく、外交問題も視野に入れなければならない。

　内と外。両方の敵に対処しなければならない。

　リディアさまに南方の政治地図を教えてもらう。

　南方諸国の力関係。アルマンド将軍の弱点。レグナシオン王国が取るべき外交戦略。

　追記。

　リディアさまが言った南方の諺。

　「故郷とは土地ではない。人である」。

　この諺を、忘れない。

　セレスティア　記す』

　ノートを閉じた。枕の下のラベンダー。今日は、もう一つの香りもある。

　リディアが別れ際にくれた小さな木の実。南方の木の実。名前は知らない。だが温かい匂いがする。

　「これ、南方では『友誼の実』と呼ぶの」

　「本当の名前？」

　「本当。……たぶん」

　「たぶんか」

　笑い合った。泣いた後の笑顔。一番きれいな笑顔だとセレスティアは思った。ラベンダーと、南方の木の実。二つの香りを枕元に置いて、目を閉じた。

　明日、リディアに南方の政治地図を教えてもらおう。新しい教科書だ。宰相と戦うだけでは、足りない。