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神殿の動き

　神殿が動いた。報せを持ってきたのはアネリーゼだった。放課後、ほかの二人がいない時間を見計らい、石段の隅で声をかけてきた。

　「セレスティアさま。お話があります」

　アネリーゼの顔が強張っていた。いつもの穏やかさが消えている。

　「どうしたの」

　「大神官シルヴェストル様が、セレスティアさまの名前を、神殿の会議で出しました」

　セレスティアの動きが止まった。

　「わたしの名前を？」

　「はい。『聖魔力の持ち主が現れた可能性がある。もしそれが事実なら、神殿として保護する義務がある』と」

　聖魔力。ルシアンが実技試験で見た黒い光。イザベラが報告しなかった光。その情報が、神殿にまで届いている。

　「誰から聞いたの、大神官は」

　「わかりません。ですが神殿には独自の情報網があります。特に魔力に関することは、神殿の管轄です。王宮魔術師団より先に察知することもあります」

　大神官シルヴェストル。

　「大神官はどういう人？アネリーゼの目から見て」

　アネリーゼは少し考えた。

　「……狡い方です。ですが、悪い方ではないと思います」

　「狡いけど悪くない？」

　「神殿の利益を第一に考える方です。信仰よりも組織を優先する。でも、組織を守ることで、結果的に信仰を守ろうとしている。わたしにはそう見えます」

　「聖魔力の持ち主を神殿に保護する、というのは？」

　「建前は保護です。ですが本音は、管理です。聖魔力は『神の祝福』とされています。それを持つ者が神殿の管理下にいれば、神殿の権威が飛躍的に高まります」

　「……第三の勢力ね」

　「え？」

　「今まで、宰相と公爵家の二つが戦っていた。そこに神殿が入ってくる。三つ巴になる」

　アネリーゼは頷いた。

　「はい。大神官は、摂政選出の混乱を見て、今が動く好機だと判断したのだと思います。宰相は敗北して弱った。公爵家は勝利したが消耗している。その隙に」

　「アネリーゼ。もう一つ聞いていい？」

　「はい」

　「あなたに、何か言ってきた？大神官は」

　アネリーゼの目が揺れた。答えを聞く前に、わかった。

　「……言われたんだね」

　「……はい」

　アネリーゼの声が小さくなった。恥じるように。申し訳なさそうに。

　「何を言われたの」

　「……セレスティアさまに接触し、神殿への帰依を促すように、と」

　「アネリーゼ」

　「ごめんなさい。わたし、言うべきか迷いました。黙っていた方がいいのか、正直に言った方がいいのか」

　「正直に言ってくれてありがとう」

　セレスティアは笑った。心からの笑みだった。

　「アネリーゼ。あなたは神殿に恩があるんでしょう」

　「……はい。わたしは孤児です。神殿に拾われました。治癒の術を教えてもらいました。食べさせてもらい、屋根を与えてもらいました」

　「だから大神官の命令を断れない」

　「断れません。でも、セレスティアさまを裏切ることもできません」

　アネリーゼの目に涙が浮かんでいた。

　「泣かないで」

　「でも」

　「泣かなくていい。わたしが考えるから」

　セレスティアは空を見上げた。春の空。高い雲。考えろ。

　神殿と全面的に対立するのは得策ではない。宰相の犯罪を追いながら神殿とも争えば、対処すべき問題が広がりすぎる。

　かといって、神殿の管理下に入るのも論外だ。聖魔力を神殿に管理されれば、自由に動けなくなる。

　服従でも全面対立でもない、「第三の選択肢」が必要だ。

　「アネリーゼ」

　「はい」

　「大神官に、こう伝えて。『セレスティア・フォン・アルヴェインは神殿の信仰を尊重する。ただし、聖魔力の保有については確認されていない。噂に過ぎない。確認が取れるまでは、いかなる措置も時期尚早である』」

　「……否定するのですか。聖魔力を」

　「否定はしない。確認されていないと言うだけ。嘘ではないでしょう？正式な魔力測定は受けていないんだから」

　技術的には事実だ。ルシアンが見た「黒い光」は目撃証言に過ぎない。王宮魔術師団の正式な測定を受けたわけではない。

　「でも、大神官は信じないと思います。情報は既に持っているでしょうから」

　「信じなくていい。時間を稼げればいい」

　「時間？」

　「今、宰相の件で手一杯なの。テオドールの保護、アレクシス殿下の疑念、ヘルマンの警告、全部同時に来てる。ここに神殿まで加わったら、対応しきれない」

　アネリーゼは目を見開いた。

　「……そんなに多くのことを、同時に？」

　「うん。だから、神殿は後回しにさせて。今は、時間がほしい」

　「わかりました。大神官に伝えます。ですが、大神官は待たないかもしれません」

　「待たなかったら、その時はその時」

　セレスティアはまた空を見上げた。問題が多すぎる。宰相のテオドール調査。カスパルの離間工作。アレクシスの疑念。そして神殿の介入。全方向から攻められている。

　だが、全方向を同時に防ぐ必要はない。優先順位をつければいい。

　今、最も差し迫っているのはテオドールだ。テオドールが宰相の「証拠」にされたら取り返しがつかない。

　アレクシスの疑念は、待つと決めた。殿下が自分で考える時間を尊重する。

　神殿は、時間を稼ぐ。否定せず、肯定せず、曖昧に。

　「アネリーゼ。もう一つお願い」

　「なんですか」

　「大神官の動きを、教えてほしい。神殿が何を考えているか、何をしようとしているか。わたしに教えてくれる？」

　アネリーゼの表情が複雑になった。

　「それは、スパイになれということですか」

　「違う」

　セレスティアは首を振った。

　「スパイじゃない。友人として、心配だから教えてほしいだけ。神殿がわたしのことをどう見ているか、知りたい。知らないと、怖いの」

　「怖い？」

　「知らないところで何か決められるのが怖い。だから教えて。神殿が何を決めたか。何を考えているか。わたしは敵じゃないから、知っていれば、うまくやれる。神殿とも、アネリーゼとも」

　アネリーゼは長い間、セレスティアの目を見ていた。そして、頷いた。

　「わかりました。わたしが知っていることは、お伝えします。でも、一つだけ」

　「なに」

　「わたしは神殿を裏切りたくありません。神殿を傷つけるようなことには、使わないでください」

　「約束する」

　「……ありがとうございます」

　アネリーゼが微笑んだ。涙はもう乾いていた。

　◇

　その夜、セレスティアは自室で分析ノートを開き、暗号で書き始めた。

　『第三の勢力、神殿が動いた。

　【現状の関係者と立場】

　加害計画の中心：宰相ヴィクトール（テオドール調査、カスパル離間工作）

　意図未確定：大神官シルヴェストル（聖魔力を理由に管理を狙う）

　判断保留：アレクシス殿下（疑念あり。考える時間を求めている）

　継続的な協力者：父、母、フェリクス、ヴォルフ、ナターシャ、ヘルマン

　継続的な協力者：ヴィオレッタ、リディア、コンラート、フリーデリケ

　協力者だが制約あり：アネリーゼ（神殿との板挟み）

　独自に判断し始めている者：イザベラ（証拠を父に報告しなかった。協力を強要しない）

　時間が、足りるだろうか。

　セレスティア　記す』

　ノートを閉じ、枕の下にラベンダーの小袋を入れた。フリーデリケが届けてくれた新しい香りに包まれて、目を閉じる。

　明日はフェリクスから返事が届き、テオドールの保護と神殿への対応が動き出す。やることは多すぎる。それでも今夜は、ラベンダーの中で眠ろう。

　丸いパンの記憶を抱くうち、心臓は静かなリズムを取り戻した。とくん、とくん。とくん、とくん。

　心臓が鳴っている。