前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

フリーデリケの気づき

　石段。昼。

　いつもの場所に、いつもの四人がいた。

　セレスティア。フリーデリケ。リディア。アネリーゼ。

　春の陽射しが石段を温めていた。風が穏やかで、中庭の花壇から甘い香りが漂ってくる。学園の昼休みの、何でもない一コマ。

　「今日のパンは丸いの。昨日は四角だった」

　フリーデリケが、手のひらに乗せたパンを見せて言った。

　「形が違うと味も変わるの？」

　リディアが聞いた。

　「変わらないけど、気分が変わる。丸いと嬉しい」

　「なぜ？」

　「なんとなく。丸いものは——優しい感じがする」

　リディアが真顔で頷いた。

　「南方にも似た言い伝えがある。『丸い食べ物は魂を癒す』と。だから南方の祝祭では丸いパンを焼くの」

　「ほんと？ それ南方ではみんな知ってるの？」

　「……今わたしが作った」

　「えっ」

　「嘘。南方の諺。たぶん」

　「たぶんって何」

　アネリーゼがくすくす笑った。セレスティアも笑った。

　パンをかじった。チーズを挟んで。干し果物を一粒つまんだ。フリーデリケが持ってきた干し林檎。甘酸っぱい。

　「セレスティアさま」

　フリーデリケの声が変わった。かすかに。

　「なに？」

　「最近、眠れてないでしょう」

　セレスティアの手が止まった。

　「……なんで？」

　「目の下。隈がある」

　思わず手で目の下を触った。

　「隠してるつもりだったけど」

　「隠せてない。三日前から気づいてた」

　「……ちょっと考えることがあって」

　「うん」

　フリーデリケはそれ以上聞かなかった。

　「考えること」が何かを問い詰めない。政治の話かとも聞かない。大丈夫かとも聞かない。

　ただ——干し林檎の袋を、セレスティアの膝の上に置いた。

　「甘いもの食べると眠れるって、お母さんが言ってた」

　「……ありがとう」

　「あと、これ」

　フリーデリケが鞄から小さな布袋を取り出した。ラベンダー色の布。紐で口を縛ってある。

　「前のやつ、もう香り薄いでしょう。新しいの作った」

　セレスティアは受け取った。布袋を鼻に近づけた。ラベンダーの香り。濃い。摘みたてに近い。

　「これ——」

　「お母さんに頼んで、領地から送ってもらった。うちの庭に生えてるの。たくさんあるから」

　フリーデリケの家は小貴族だ。領地は小さい。広い庭があるわけではない。だが庭の隅にラベンダーが植わっている。それを——わざわざ摘んで、乾燥させて、布袋に詰めて。

　「フリーデリケ」

　「なに」

　「ありがとう」

　「別にたいしたことしてない」

　「たいしたことだよ」

　「パンとラベンダーだけだよ」

　「それが——」

　泣きそうになった。

　堪えた。ここで泣いたら、フリーデリケが心配する。心配させたくない。この子には、心配なんかさせたくない。

　「——それが、うれしいの」

　フリーデリケは小首を傾げた。何がそんなに嬉しいのか、本当にわからないという顔で。

　その「わからない」が——いいのだ。

　何もわからないまま、パンとラベンダーを持ってきてくれる。

　リディアが横から口を挟んだ。

　「セレスティア。本当に大丈夫？ 隈だけじゃない。少し痩せた」

　「大丈夫。食べてるし」

　「食べてるのに痩せるのは、頭を使いすぎている証拠よ。南方では——」

　「南方の諺？」

　「ええ。『頭が熱くなれば体は冷える』。考えすぎると体が痩せるの」

　「それは本当の諺？」

　「本当。祖母が言っていた」

　「リディアさまのお祖母さまって、諺をいくつ知ってるの」

　「三千くらい」

　「多すぎない？」

　アネリーゼが静かに言った。

　「セレスティアさま。もし——お祈りが必要でしたら、いつでも」

　「お祈り？」

　「神殿には『安眠の祈り』という祈祷があります。治癒魔術とは違いますが、心を落ち着ける効果があります。わたしが唱えることもできます」

　アネリーゼの目は穏やかだった。治癒師見習いの目。人の痛みに敏感な目。

　「ありがとう、アネリーゼ。でも大丈夫。ラベンダーがあれば眠れるから」

　フリーデリケの口元が緩んだ。ほんの一瞬。本人も気づいていないような、小さな微笑み。

　石段に陽が差している。四人の少女が座っている。パンとチーズと干し果物。

　◇

　昼休みが終わり、午後の授業が始まる。

　教室に戻る途中、フリーデリケがセレスティアの袖を引いた。

　「セレスティアさま」

　「なに」

　「あのね。わたし——政治のことはわからない。セレスティアさまが何と戦ってるかもわからない」

　「うん」

　「でも——わたしにわかることが一つだけある」

　フリーデリケの茶色い目が、真っ直ぐにセレスティアを見ていた。

　「セレスティアさまは、一人で全部背負おうとしてる」

　心臓が跳ねた。

　「わからないなりに、わかる。セレスティアさまは他の人に頼み事をするのは上手。でも——自分のしんどさを誰かに渡すのが、すごく下手」

　「……」

　「パンとラベンダーしか渡せないけど。それでも——渡しに来るから。毎日」

　フリーデリケは言い終わると、照れを隠すように目をそらした。

　「……えっと。変なこと言った。忘れて」

　「忘れない」

　「え」

　「忘れない。絶対に」

　セレスティアの声が震えていた。自分でもびっくりするくらい。

　「フリーデリケ」

　「な、なに」

　「わたしね。ときどき怖いの。すごく怖い夜がある」

　言った。初めて。誰にも言わなかったことを。

　フリーデリケは——黙って聞いた。

　「何が怖いかは、言えない。ごめんね。でも——怖いの。夜、一人で」

　「……うん」

　「ラベンダーがあると——少しだけ怖くなくなる。フリーデリケの匂いがするから」

　「わたしの匂い？」

　「ラベンダーを嗅ぐと、石段を思い出す。フリーデリケが丸いパンを見せて笑ってる顔。それを思い出すと——怖くなくなるの」

　フリーデリケの目が——潤んだ。

　「——わたし、もっといっぱいラベンダー送ってもらう」

　「そんなにいらないよ」

　「いっぱい。もう怖くないくらいいっぱい。部屋中ラベンダーにする」

　「窒息する」

　「しない。ラベンダーは体にいいの。お母さんが言ってた」

　セレスティアは笑った。声を出して。

　「フリーデリケ」

　「なに」

　「——ありがとう」

　「だから、たいしたことしてないってば」

　「してるよ。フリーデリケにしかできないことを、してる」

　フリーデリケは首を傾げた。また、わからないという顔で。

　教室に入った。午後の授業が始まった。

　セレスティアの鞄の中で、新しいラベンダーの小袋が、微かに香っていた。

　◇

　放課後。

　セレスティアが自室に戻ると、ナターシャが待っていた。

　「お嬢様。返事が来ました」

　「返事——テオドールから？」

　「はい」

　ナターシャが小さな紙片を差し出した。くしゃくしゃに折り畳まれている。急いで書いたのか、文字が震えている。

　セレスティアは紙を開いた。

　たった一行だった。

　『助けてください。殺されます』

　テオドールの返事。

　「ナターシャ。お父様に至急の鳥便を。テオドールの保護を——前倒しで」

　「五日では間に合いませんか」

　「間に合わない。テオドールは追い詰められている。宰相の第二段階が始まっている」

　「ナターシャ。おにいさまに連絡を。フェリクスおにいさまとヴォルフに、テオドールの身柄を確保してもらう。お父様の許可を待たずに」

　「公爵閣下の許可なしに動くのは——」

　「事後承諾にする。お父様は怒らない。テオドールが宰相の手に落ちる方がまずいと分かってるはず」

　ナターシャは一瞬だけ躊躇し——頷いた。

　「承知いたしました。今夜中に手配します」

　「お願い」

　ナターシャが部屋を出た。

　セレスティアは一人になった。

　テオドールの紙片を、もう一度見た。

　『助けてください。殺されます』

　震える字。小さな字。追い詰められた人間の、最後の叫び。

　鞄からラベンダーの小袋を取り出して、机の上に置いた。

　フリーデリケの石段と、テオドールの一行。同じ一日の中に、両方がある。

　セレスティアは紙片をもう一度折り畳んで、引き出しの中に仕舞った。