前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

ヘルマンの過去

　ヘルマン・ゲルツからの二通目の鳥便は、三日後に届いた。

　今度は鳥便ではなく、ナターシャの情報網を経由した長文の書簡だった。暗号化されている。ヴォルフ経由で教わった暗号——公爵家の専用暗号。

　セレスティアは自室で、蝋燭の明かりの下で解読した。

　『セレスティア嬢様へ

　テオドールの件について、詳しくお伝えすべきことがあります。

　長くなりますが、お許しください。

　まず——私自身の過去からお話しする必要があります。

　なぜ私が宰相ヴィクトール・ド・ガルニエの手口を知っているのか。

　それは——私がかつて、あの男の同僚だったからです。

　ヘルマン・ゲルツ記す』

　同僚。

　書簡の続きを読んだ。

　◇

　『三十五年前。

　私とヴィクトール・ド・ガルニエは、同じ年に官僚試験に合格しました。

　同期でした。同じ部屋で机を並べ、同じ上官に怒鳴られ、同じ安酒場で愚痴を言い合った仲です。

　信じられないでしょう。あの冷徹な宰相が、若い頃は酒場で文句を言う普通の青年だったなどと。

　ですが事実です。ヴィクトールは——普通の男でした。少なくとも最初は。

　違いが見え始めたのは、三年目からです。

　私たちの同期は十二人いました。官僚試験の合格者です。全員が優秀でした。ですがヴィクトールだけが——上に行きました。異常な速度で。

　理由は二つ。

　一つは、あの男の頭脳です。これは認めざるを得ません。ヴィクトール・ド・ガルニエは——天才です。記憶力、分析力、人間を読む力。全てにおいて、私たち同期の誰よりも優れていた。

　もう一つは——手段です。

　ヴィクトールは出世のために、手段を選びませんでした。

　同期のうち三人が、不祥事で官僚を辞めました。一人は横領の疑いで。一人は異性関係の醜聞で。一人は——機密漏洩で。

　三人とも、冤罪でした。

　証拠はありません。ヴィクトールが仕組んだという証拠は、三十五年経った今も、一つもない。

　ですが私は知っています。あの三人が辞めた直後、ヴィクトールがその空席を利用して昇進したことを。あの三人の「不祥事」の噂が、いつもヴィクトールの周辺から流れてきたことを。

　第一段階。噂を集める。

　第二段階。証拠を構築する。

　第三段階。使う。

　あの男は三十五年間、このやり方を変えていません。

　同期の中で、最後まで残ったのは私とヴィクトールだけでした。

　私は——逃げました。

　ヴィクトールの次の標的が自分だと悟ったからです。あの男の目が変わった瞬間を、今でも覚えています。酒場で向かい合っていた時、ふとヴィクトールが言いました。

　「ヘルマン。お前はいい奴だ。だがいい奴は出世できない。この国では」

　あれは忠告ではありませんでした。宣告です。「お前は排除する」という。

　翌週、私は辞表を出しました。

　そしてアルヴェイン公爵家に——先代のお祖父様に拾っていただいた。

　以来三十五年。私は公爵家の家臣として生きてきました。

　ヴィクトールは宰相にまで上り詰めた。

　あの男を止められなかった負い目が、ずっとあります。

　三十五年前に私が逃げずに戦っていれば、あの男は宰相になれなかったかもしれない。

　そうすれば、公爵家がこれほど苦しむこともなかったかもしれない。

　嬢様。老人の繰り言にお付き合いいただき、申し訳ありません。

　本題に入ります。

　テオドールの件。

　あの男——テオドールは、今、三十五年前の私の同期たちと同じ立場にいます。

　使い捨てられる身です。

　ヴィクトールは手下の安全など考えません。使えるだけ使い、壊れたら捨てる。

　テオドールを保護するという嬢様の判断は、正しい。

　あの男を宰相の手元に置いておけば、いずれ偽証者に仕立て上げられます。

　ですが——急いでください。

　ヴィクトールの第二段階は速い。

　噂を集め終えたら、証拠の構築に二週間もかかりません。

　テオドールが「証拠」にされる前に、保護してください。

　そしてもう一つ。

　嬢様に申し上げにくいことですが——テオドールが集めている情報の中に、嬢様の「三歳の異常」があります。

　あの頃のことを覚えている使用人は少ない。ですが——ゼロではない。

　マルタの証言は、おそらく既に記録されています。

　他にも話す者が出るかもしれません。

　それらの証言は——全て事実です。

　事実は否定できません。ですが、解釈は変えられます。

　宰相は「禁忌の魔術」と解釈するでしょう。

　私たちは——別の解釈を用意する必要があります。

　フェリクス坊ちゃまの知恵が必要です。

　ヘルマン・ゲルツ　拝』

　◇

　セレスティアは書簡を読み終えて、しばらく動けなかった。

　ヘルマンの過去。三十五年前の若い官僚が、冷徹な同僚の前で敗北し、逃げた。その負い目を三十五年間抱えて生きてきた。

　あの老人が「公爵家はわたしの戦う場所です」と言い切る理由が、今ならわかる気がした。三十五年前に逃げた場所で、今度こそ戦い続けると——そう決めているのだ。

　「ナターシャ」

　「はい」

　「テオドールへの手紙、返事は」

　「まだです」

　「……急がないと。ヘルマンも同じことを言っている。第二段階に入る前に動かないと」

　「お父上への書簡は昨日発送しました。公爵閣下がテオドールの保護を手配するには、最短で五日かかるでしょう」

　五日。

　長い。テオドールへの手紙を送ってから三日。返事はまだ来ない。その間に宰相の第二段階が始まるはずだ。

　「五日は待てない。——おにいさまはどう？」

　「フェリクス様からの返信は、明日届く予定です」

　「わかった。おにいさまの返事を待って、次の手を考える。それまでは動かない」

　セレスティアは書簡を暗号のまま引き出しの奥に仕舞った。

　書簡を引き出しに仕舞ってから、ヘルマンの言葉が頭を離れなかった。

　『ヴィクトールは——普通の男でした。少なくとも最初は』

　普通の男が、宰相になった。手段を選ばなかっただけで。

　宰相は——怪物ではない。怪物になった人間だ。

　なぜ怪物になったのか。何がそうさせたのか。

　ヘルマンの書簡は、その一端を垣間見せてくれた。

　「いい奴は出世できない。この国では」

　若き日のヴィクトールの言葉。

　「……大きいな。やりたいことが」

　ぽつりと呟いた。蝋燭の炎が揺れた。

　しばらく、その炎を見ていた。揺れるたびに影が壁を動く。

　ヘルマンは三十五年前に逃げた。今もそれを「負い目」と書いている。三十五年間、逃げた自分を責め続けてきた老人。

　だが——逃げなければ、ヘルマンも壊されていたはずだ。生き延びたから、公爵家に仕えることができた。今こうして書簡を寄越すことができた。逃げることと、退くことは違う。ヘルマンは退いて、別の場所で戦い続けた。三十五年分の忠義が、今の書簡になった。

　セレスティアは蝋燭を吹き消した。

　闇の中で、目を開けたまま、考え続けた。

　テオドール。ヘルマン。フェリクス。父。ナターシャ。

　手を並べる。宰相と同じように。

　——いや。違う。

　仲間だ。

　信じるしかない。

　テオドールへの手紙の返事は、まだ来ていない。三日以内と言ったナターシャの言葉通りなら、明日か明後日になる。返事が来なければ、それもまた一つの答えだ。動けない事情があるか、監視が厳しすぎるか。その時は別の手を考える。

　闇の中で、心臓がとくん、と小さく鳴った。

　闇の中で、心臓がとくん、と鳴った。