前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

アレクシスの疑念

　変化は少しずつだった。

　最初に気づいたのはコンラートだった。

　「セレスティア。最近、アレクシスの様子がおかしい」

　放課後の中庭。コンラートが眉を寄せて言った。

　「おかしいって？」

　「昼飯を一緒に食わなくなった。石段に来ない日が増えた。来ても——黙ってる。前はもうちょっと喋ってたのに」

　「……そう」

　セレスティアも気づいていた。アレクシスが距離を取り始めている。石段に来る頻度が減った。来ても、セレスティアの目を見ない。

　摂政選出の後、アレクシスは変わった。自分で選んだという自信が芽生えた。だがその直後から——別の変化が起きている。

　気づいている。だが気づいているからといって、止められるわけではない。

　◇

　ある日の放課後。

　セレスティアが図書室に向かう途中、廊下でアレクシスとすれ違った。

　「アレクシスさま」

　「ああ。セレスティア」

　目が合った。だがすぐに逸れた。

　以前のアレクシスなら、立ち止まって話しかけてくる。「石段で食べないか」と。「今日の授業の話を聞いてくれ」と。

　今のアレクシスは——通り過ぎようとした。

　「殿下。少し話せますか」

　アレクシスの足が止まった。振り返った。風属性の澄んだ目。だがその目に——曇りがある。

　「……何だ」

　「最近、お元気がないように見えて。国王陛下のこと？」

　「父上は——少しずつ回復している。母上が摂政になったから、父上の負担が減ったと医師が言っていた」

　「よかった」

　「ああ。……それだけか」

　「うん。それだけ」

　セレスティアは微笑んだ。追及しない。問い詰めない。距離を取られている時に踏み込めば、逆効果になる。

　アレクシスが去りかけて——立ち止まった。

　「セレスティア」

　「なに」

　「君はいつも——正しいことを言う」

　「……え？」

　「摂政の時も。母上を選べと言った。結果は正しかった。いつも正しい」

　アレクシスの声が変わった。質問ではなく、観察の報告のような。

　「でも——なぜ？」

　「なぜって？」

　「なぜ君は何でも知っているんだ。僕たちは十歳だ。なのに君は——大人みたいに考える。大人よりも正確に。貴族院の票読みまでしていた。十歳の子供が。なぜ？」

　セレスティアの心臓が跳ねた。

　「……勉強したからです」

　嘘だ。勉強だけでは説明がつかない。前世の記憶があるとは言えない。

　アレクシスの目が細くなった。

　「勉強で——票読みができるようになるのか」

　「本を読めば、ある程度は——」

　「どんな本を？」

　答えられなかった。十歳の子供が読んで票読みを習得できる本など、存在しない。

　沈黙。

　アレクシスの目に——疑念が浮かんでいた。敵意ではない。まだ。だが信頼の中に、小さな罅が入った。

　「セレスティア。僕は君を信じたい。信じたいんだ。でも——分からないことがあると、不安になる」

　「殿下——」

　「カスパルが言ったんだ。『あまりにも聡明すぎる人間は、何かを隠している可能性がある』と」

　「殿下。カスパルの言葉は——」

　「分かってる。カスパルは宰相の人間だ。僕を君から引き離そうとしていることも、たぶん分かってる」

　アレクシスの声は冷静だった。

　だが——

　「分かっていても、疑問は消えないんだ。カスパルの言葉が正しいから疑っているんじゃない。僕自身が——前からずっと感じていたことを、カスパルに言語化されてしまっただけだ」

　「セレスティア。僕は——もう少し、自分で考えたい」

　「……うん」

　「距離を取るわけじゃない。ただ——考える時間がほしい」

　「分かった。殿下が考える時間、待ってる」

　アレクシスが去った。

　廊下にセレスティアだけが残った。

　足が震えていた。

　動けなかった。廊下の石壁が冷たかった。

　ポケットの中の石を、指先で探した。川底の石。ざらりとした感触がある。握ると少しずつ体温が馴染んでいく。

　アレクシスが曲がっていった廊下の先には、もう誰もいなかった。

　どう答えればよかったのか、しばらく考えた。正しい答えは——ない。「勉強したから」では足りない。「本を読めば」でも足りない。「なぜ知っているのか」という問いには、真実しか答えられない。その真実は言えない。

　だから嘘しかない。嘘が通じない相手に、嘘しか言えない。

　アレクシスは「距離を取るわけじゃない」と言った。それだけを、セレスティアは胸の中にしまった。

　ようやく足が動いた。

　図書室への廊下は、少し遠かった。今日借りるつもりだった本の題名を、歩きながらまた思い出した。何でもないことを考えて、足を動かした。

　◇

　夜。ナターシャの部屋。

　「カスパルの工作が始まりました」

　「知ってる。今日、殿下に直接言われた」

　「殿下が——直接？」

　「うん。『なぜ君は何でも知っているのか』って」

　ナターシャの表情が曇った。

　「……お嬢様。これは——対処が難しい問題です。カスパルを排除しても、殿下の疑念は消えません」

　「うん。殿下は嘘を見抜く。わたしが『勉強したから』って答えても、嘘だと分かってる」

　「かといって真実を——前世の記憶があるとは——」

　「言えない。言えば別の問題が起きる。信じてもらえないか、信じてもらえたとしても——狂人扱いされるか、もっと大きな秘密を抱えることになる」

　「では——どうされますか」

　セレスティアは目を閉じた。

　答えは——ない。

　「今は——待つ。殿下が自分で考える時間を尊重する」

　「待つだけで？」

　「待つだけじゃない。殿下が考える材料を——行動で示す。言葉じゃなくて。わたしが何者かは言えない。でもわたしが何をしたいかは——見せられる」

　「何をしたいか」

　「殿下を守りたい。この国を守りたい。それは——嘘じゃないから」

　ナターシャは黙った。

　「カスパルの動きは——どこまで把握できますか」

　「学園内では難しい。王太子付き侍従だから、普段は王宮にいる。殿下の耳元に何を囁いているかまでは分からない」

　「では我々にできることは——」

　「待つことだけ。コンラートとフリーデリケには話さない。巻き込まない」

　ナターシャが小さく頷いた。

　「……お嬢様。一つだけ。アレクシス殿下の疑念が深まれば——最悪の場合、殿下が宰相側に戻る可能性があります。その時は」

　「その時は——別の方法を考える。でも今は、殿下を信じる」

　信じる。

　それしかできない。

　信じて、待つ。

　怖い。とてつもなく怖い。

　だが心臓は止まっていない。とくん。とくん。

　ナターシャが部屋を出た後、セレスティアは灯りを消した。暗い部屋に横になって、石を握った。

　ずっとそうしてきた。怖い時に。眠れない時に。石は何も言わない。ただそこにある。

　アレクシスの疑問は、正当だ。十歳の少女が国政を読む。誰が見てもおかしい。宰相でさえそう思っている。だからカスパルが種を蒔く必要もなかった——種はもう、とっくにそこにあった。

　言葉で答えられないなら、行動で答えるしかない。

　石段での昼食の時、正直だった。贈り物に気持ちを込めた。嘘はついていない。少なくとも——行動では。だからきっと、見てくれる。

　アレクシスは「信じたい」と言った。「信じている」ではない。「信じたい」だ。その違いを、セレスティアはよく分かっている。

　それでも——十分だった。

　石が温かくなっていた。目をそっと閉じた。窓の外で、静かに風が動いた。