前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

閑話 浴場の四人

　夕食の後。

　寮の廊下を、四人で歩いた。

　タオルを腕に抱えて、石鹸の入った小袋を持って。先頭はフリーデリケで、少し大きな歩幅で歩く。後ろにリディア、アネリーゼ、セレスティアの順番だった。廊下の窓から、夜の庭が見える。星が出ていた。

　「今日の夕食、パンが一個しか取れなかった」

　リディアが天井を見上げながら言った。

　「一個じゃ足りなかったの？」

　「今日ね、黒糖パンが最後の一個だったんだけど——手を伸ばしたら、もう隣の子が持ってた」

　「それはつらい」

　「本当につらかった。隣の子は悪くないけど」

　「次は早めに手を出せばいいよ」とフリーデリケが振り返った。「先手必勝」

　「食堂で先手必勝は品がないよ」

　「品がなくても黒糖パンは食べられるよ」

　リディアが「確かに」と言い、アネリーゼが小さく笑った。

　浴場の引き戸を開けると、白い湯気が流れ出てきた。先客はいなかった。夕食後の一番混む時間は少し過ぎていた。

　「空いてる」

　フリーデリケが顔を輝かせた。

　四人で衣服を脱いで、湯に入った。石造りの壁が湯気で白く霞んでいる。大きな浴槽は三人で入るのにちょうどいい広さで、四人だと少し手足が触れる。フリーデリケとリディアが対面に座り、セレスティアはアネリーゼの隣に座った。

　「あったかい」

　フリーデリケが目を細めた。誰かが必ず言う言葉だ。

　「昨日より湯加減がいい気がする」

　「昨日入ってないけど」

　「そうだっけ」

　しばらく、四人とも黙っていた。

　湯の音だけが聞こえた。遠くで廊下を歩く足音がして、また静かになった。

　「ここの浴場、石鹸の香りが好き」

　フリーデリケが目を閉じたまま言った。「ラベンダーが少し入ってる気がする」

　「気のせいじゃないの」

　「気のせいでも好き」

　リディアが鼻を近づけるように顎を上げた。「……確かに少しする、かも」

　「でしょ」

　アネリーゼが「神殿の浴場はもっと薬草の香りが強くて、最初は慣れなかったけど、ここのは好きです」と言った。セレスティアも香りを確かめた。ラベンダーかどうかは分からなかったけれど、確かに何か植物のような、柔らかい香りがした。

　「寮の浴場でこんなに話すの、初めてかも」

　リディアがふいに言った。

　「そう？　わたしはよく話してたよ」とフリーデリケ。「去年は同室の子と毎回おしゃべりしてた。今年は部屋が変わっちゃったけど」

　「四人で来るのは初めてだよね」

　「うん。なんか、よかった」

　フリーデリケが素直に言った。リディアが「うん」と続けた。アネリーゼが小さく頷いた。セレスティアも頷いた。

　◇

　「セレスティア。誕生日の翌日、どうだった？」

　フリーデリケが聞いた。

　「どう、って」

　「特別な感じがした？　十歳になった朝」

　「……起きたら、昨日と変わらなかった」

　「そんなもんか」リディアが湯の中で膝を抱えた。「わたしも去年の誕生日、起きたら普通だった。てっきり特別な気分になると思ってたのに」

　「なるよ、特別な気分」フリーデリケが首を振った。「わたしはなった。誕生日の朝、空気が違って見えた気がした」

　「気がしただけでしょ」

　「気がするだけでいいの。気がすることが大事なの」

　フリーデリケが湯気の向こうで胸を張った。「哲学的だ」とリディアが口を挟んだ。

　アネリーゼがセレスティアに向いた。「お誕生日、おめでとうございます。石段でお祝いできてよかったです。あの日はよく晴れていて」

　「ありがとう。ちゃんと当日に言ってもらえたよ」

　アネリーゼが少し遠くを見るような目をした。

　「神殿では誕生日のお祝いはするの？」とフリーデリケが聞いた。

　「一応は。でも神殿では誕生日より、聖属性が開花した日を祝う習慣があります」

　「開花した日？」

　「その人が神の加護を受けた日、という意味で。誕生日とは別のことが多い。わたしの場合は四歳の時でした」

　「じゃあアネリーゼには特別な日が二日あるんだね」フリーデリケが目を丸くした。「お得だ」

　「お得、かどうかは」

　「絶対お得だよ。嬉しいことが二回来るんだもん」

　アネリーゼが困ったような顔をした。でも口元が少し緩んでいた。神殿の外でこういう言葉を言ってもらうことに、まだ慣れていないのかもしれない。

　◇

　「ねえ、聞いていい？」

　フリーデリケが身を乗り出した。

　「なに」とリディアが答えた。

　「将来、どんな人と結婚したい？」

　沈黙が来た。湯気が揺れた。

　「……なんで急に」

　「授業で貴族の婚姻制度の話が出たから。なんか急に気になって」

　リディアが湯の中で視線を逸らした。「わ、わたしは……優しい人、かな。たぶん」

　「たぶん？」

　「だって、まだよく分からないから。どういう人が優しいのか、ちゃんと分かるのは会った時でしょ。だからたぶん」

　リディアの顔が赤かった。お湯のせいだけではないかもしれない。

　「アネリーゼは？」

　「神殿の者は婚姻に神官長の許可が必要で……」

　「そういう決まりじゃなくて、アネリーゼ自身は」

　アネリーゼが少し考えた。「穏やかな人が、いいかもしれません。声が穏やかな人」

　「声が、っていうのがいいね」フリーデリケが頷いた。「わたしは、笑顔が多い人がいい。一緒にいて楽しい人」

　「フリーデリケらしい」

　「セレスティアは？」

　三人の目がセレスティアに向いた。

　セレスティアは少し考えた。

　結婚。前世では、そういう未来を思い描いたことがなかった。十歳で学園に入って、そのまま——終わった。誰かと将来を語る場所が、なかった。

　今世はまだ分からない。

　「……穏やかな人がいいかな」

　「アネリーゼと同じだ」

　リディアが湯の中で足を伸ばした。「穏やかな人は人気があるよね」

　アネリーゼが少し嬉しそうな顔をした。

　「わたしはやっぱり笑顔が多い人がいいな」フリーデリケが湯を揺らした。「それと——ラベンダーを好きな人」

　「基準が独特すぎる」

　「ラベンダーを好きな人は優しいと思う。絶対」

　「どういう理論」

　「ラベンダーって、きつくない香りでしょ。きつくない香りが好きな人は、物静かな優しさを持ってると思う」

　「それはちょっと分かる気がする」リディアが頷いた。アネリーゼも「……なんとなく分かります」と静かに続けた。

　セレスティアも、少し分かる気がした。

　◇

　お湯がぬるくなってきた頃、「そろそろ出よっか」とフリーデリケが腕を伸ばした。

　四人で浴槽から出た。タオルで体を拭きながら、リディアが「来週の夕食に黒糖パンが出たら早めに取る」と宣言した。「応援する」フリーデリケが即答した。

　着替えて、廊下に出た。

　夜の寮は静かだった。さっきより星が増えていた。

　「また来週も一緒に来ようね」

　フリーデリケが振り返った。

　「うん」とリディアが返した。アネリーゼが「是非」と頷いた。セレスティアも「うん」と言った。

　四人で廊下を歩いた。部屋の前で「おやすみ」と言い合った。

　◇

　自室に戻って、灯りをつけた。

　石が机の上にあった。お風呂の間は机に置いてきた。拾い上げた。

　冷たかった。上がりたての手には、ちょうどよかった。

　ラベンダーの小袋の香りがした。フリーデリケが新しくしてくれたものが、枕の近くに置いてある。

　（ラベンダーを好きな人は優しい）

　フリーデリケが言った言葉を、もう一度思い出した。

　フリーデリケは何も知らない。宰相との戦いのことも、前世のことも。それでも——ラベンダーの小袋をくれて、誕生日にサフランクラッカーを持ってきてくれて、「また来週も一緒に来ようね」と言ってくれる。

　石を握った。温まるまでの間、目を閉じた。