前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

報復の影

　勝利の余韻は、三日で消えた。

　宰相の報復は静かに、確実に始まった。

　◇

　最初の一撃は、フェリクスに来た。

　「研究助成金が凍結された」

　フェリクスの手紙は簡潔だった。王立学術院から支給されていた研究費が、突然の「予算見直し」を理由に停止された。

　表向きは学術院の内部決定。だが学術院の予算委員長は宰相派だ。フェリクスの研究——魔力波形の理論研究——が政治的な理由で狙い撃ちされたことは明白だった。

　「おにいさまの研究が……」

　セレスティアの声が硬くなった。フェリクスの研究がどれだけ重要かは、誰より知っている。資料の購入も。実験器具の維持も。全部、費用がかかる。

　「フェリクス様は動じていないようです。『金がなくても研究はできる。紙とペンがあればいい』と」

　ナターシャが手紙の続きを読み上げた。だが実際には、実験用の魔力測定器や古文書の購入費が必要だ。紙とペンだけでは限界がある。おにいさまの負担を下げる方法を考えなければならない。

　「ナターシャ。おにいさまへの返信を用意して」

　「何と書きますか」

　「『金の手配はこちらでつける。研究を続けて』」

　「金の手配——どのように」

　「王妃様に掛け合う。摂政の権限で、王室の予備費から補填できる。前もって確認してあった」

　ナターシャが静かに目を細めた。「確認——いつですか」

　「投票の前に。宰相が勝った場合も負けた場合も、どちらになっても次の手が打てるように備えていた。おにいさまの研究が狙われる可能性は、投票の前から読んでいた」

　「先読みが恐ろしいです、お嬢様」

　「先読みじゃない。嫌なことを全部想像しただけ」

　羽ペンを取った。フェリクスへの返信は短く書いた。

　『研究を止めるな。金の件は任せて。おとうとより、セレスティア』

　◇

　二番目の一撃は、父に来た。

　公爵家の領地経営に対する特別監査が、貴族院の名で要求された。税収の精査。過去五年分。

　父はどう受け取るか。焦るか、冷静か。

　手紙を待った。二日後に返信が来た。

　「監査は受け入れる。清廉であることを示す機会だ」

　「清廉であることを示す機会だ」という言葉で、セレスティアの目が熱くなった。父が揺れていない。この男が父親でよかったと、何度でも思う。

　◇

　三番目の一撃は、ヴォルフの騎士団に来た。

　「人事異動の打診がありました。ヴォルフ隊長を地方の辺境警備に転属させるという案が、軍務省から」

　「ヴォルフは応じるの？」

　「公爵閣下が拒否されました。ヴォルフ様は公爵家の私兵ではなく臣下です。軍務省の異動命令は公爵家の臣下には及ばない。法的に」

　法を使った防御。父は冷静だ。だが——一つ一つを防ぐたびに、体力と政治的資源が削られていく。次の打ちかけにどう対応するか。その対応策を準備することに、時間と労力がかかる。

　宰相は一撃で倒そうとしていない。じわじわと、あらゆる方面から絞めている。蛇が獲物を締め上げるように。

　◇

　四番目の一撃は、セレスティア自身に来た。

　「お嬢様。学園の事務局から通知が」

　ナターシャが紙を差し出した。

　『セレスティア・フォン・アルヴェイン嬢に対し、学園の規則に基づき、寮外活動の制限を強化いたします。今後、保護者の書面許可なく学園外への外出は認められません。王宮教育局の指示によるものです』

　王宮教育局。その局長は宰相派だ。

　「これは——」

　「公爵閣下の書面許可があれば外出はできます。ですが許可の申請に時間がかかる。即座に動けなくなる」

　「ナターシャ。鳥便は？」

　「鳥便は学園の規則外です。今のところ使えます。ですが——もし鳥便も制限されたら」

　「その時は——リディアさまの南方の伝書鳥を使う。あの鳥は学園の管理外」

　ナターシャが目を見開いた。

　「リディア様の——」

　「前に聞いたことがある。リディアさまの国には、魔力で方角を感知する鳥がいるって。もし持っていたら貸してもらえるか、聞いてみる」

　「持っていなかったら？」

　「その時はその時」

　「ナターシャ。今日の連絡は全部記録して。日付と内容と、誰から来たかを」

　「はい。既に記録しています」

　「ありがとう」

　◇

　その日の放課後。セレスティアはリディアを廊下の端に連れ出した。

　「リディアさま。以前話していた、南方の伝書鳥——手配できる？」

　リディアが目を細めた。「何があった」

　セレスティアは短く話した。フェリクスの助成金凍結。父への監査。ヴォルフの転属打診。学園の外出制限。

　リディアは黙って聞いていた。全部聞き終えて、一言だけ言った。

　「四方から絞めている。潰すつもりじゃなく——服従させるつもりだ」

　「そう」

　「南方鳥は二週間あれば手配できる。——それだけじゃないでしょう」

　「学園内に情報が限定されたら、宰相の動きを掴めなくなる。リディアさまの国の人脈を、迂回路に使いたい」

　「なるほど。——引き込む気ね」

　「断るなら断っていい」

　リディアが少しだけ口角を上げた。「引き込まれた時点で断う選択肢はない。知ってるでしょう」

　◇

　夜。

　セレスティアは自室のベッドに座り、天井を見ていた。

　疲れていた。身体ではなく、心が。

　窓の外に星が見えた。学園の庭。昼間、仲間と笑っていた場所。今は暗くて、誰もいない。

　外出制限がかかった今、学園の敷地の外に出るにも許可が要る。庭に出るだけなら、まだできる。でも夜中に一人で外を歩くことは——ナターシャが止めるだろう。

　摂政選出で勝った。だが勝った直後から、宰相の報復が始まった。一つ解決すれば二つ問題が来る。二つ防げば三つ来る。終わりがない。

　「前世では——何歳で潰されたんだっけ」

　十八歳。処刑。

　今、九歳。あと八年。

　八年間、この圧力に耐え続けなければならない。八年間、じわじわと締め上げられながら。

　耐えられるのか。

　不安が胸に広がった。闇が反応した。心の奥底で、闇がざわめいている。恐怖を餌にして。

　だが——暴走しなかった。

　心臓がとくん、と鳴った。光と闇が同じリズムで脈動した。フェリクスが解読したヨハンの答え。心臓が止まらない限り、同期は崩れない。

　枕の下に手を伸ばした。フリーデリケがくれたラベンダーの小袋。まだ微かに香る。

　この香りが続く限り——悪夢は来ない。

　目を閉じた。明日も戦いは続く。

　でも今夜は——眠れる。

　ラベンダーの香りの中で。

　扉を叩く音がした。

　「お嬢様。——まだ起きていますか」

　「入っていい」

　ナターシャが入ってきた。湯気の立つカップを手に持っていた。

　「眠れそうになかったかと思って。カモミールです」

　「ありがとう」

　カップを受け取った。温かい。

　「ナターシャ」

　「はい」

　「今日、四つ来た。明日も来る」

　「そうですね」

　「それでも——いてくれる？」

　ナターシャが、カップを持つセレスティアの手にそっと手を添えた。

　「お嬢様がいる限り、わたくしはここにいます。それだけです」

　カモミールを少しずつ飲んだ。

　全部で四つの打撃。防いだのではない、まだ戦っている最中だ。フェリクスの助成金はまだ止まっている。父への監査は続く。ヴォルフの件は次の手が来るかもしれない。自分の外出制限も残る。

　でも今夜は——立っている。

　「ありがとう、ナターシャ」

　「早く休んでください、お嬢様」

　扉が静かに閉まった。

　セレスティアは目を閉じた。カモミールの香りがラベンダーと混ざった。