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束の間の凪

第129話「束の間の凪」

　摂政投票の翌日。

　セレスティアは——目の腫れが引かなかった。

　昨日、泣きすぎた。ナターシャの部屋で。リディアの隣で。声を殺して泣いた分、目に全部出ている。

　「お嬢様。——冷やした布巾をどうぞ」

　ナターシャが差し出した布巾を目に当てる。ひんやりして気持ちいい。

　「ナターシャ。今日の授業は」

　「午前が魔術理論、午後が歴史です。——休まれますか」

　「出る。——普通にしていないと、何かあったと思われる」

　「……昨日の投票結果は学園中に知れ渡っています。お嬢様が何かしたとは思われていませんが——目が腫れていれば、泣いたとは思われます」

　「泣いたのは事実だし。——花粉症ということにして」

　「この季節に花粉症は無理があります」

　「じゃあ本を読みすぎた」

　「それならお嬢様らしいと思います」

　授業を受けた。魔術理論は集中できた。頭を動かしている間は余計なことを考えなくて済む。歴史は危なかった。「王権と摂政制度の歴史」が教材に含まれていて、昨日の投票と重なる。

　だが九歳の公爵令嬢は表情を崩さなかった。それだけの訓練は積んできた。

◇

　昼休み。

　セレスティアは石段に向かった。

　中庭の裏手にある、苔むした石段。ここは王宮教育プログラムの頃に見つけた場所だ。人目につかない。木陰になっていて、夏は涼しく、春は花が咲く。

　今は春の終わり。藤の花が石段の上の棚から垂れ下がっている。

　石段の三段目に座った。いつもの場所。

　フリーデリケが来た。

　走ってきた。息を切らしながら。両手に包みを抱えて。

　「セレスティアちゃん！お昼持ってきた！」

　「フリーデリケちゃん。——走らなくていいのに」

　「だって早く会いたかったんだもん。——はい、焼きたてのパン。お母様が朝便で送ってくれたの」

　包みを開くと、丸いパンが四つ。まだほんのり温かい。バターの香りがする。

　「フリーデリケちゃんのおかあさまのパン、すき」

　「でしょう？お母様、パン焼くの上手なの。——昨日のこと聞いたよ。摂政、王妃様に決まったんでしょう？」

　「うん」

　「すごい。——セレスティアちゃんが頑張ったんでしょう？」

　「わたしだけじゃない。たくさんの人が」

　「でもセレスティアちゃんがいなかったら、こうはならなかった。——わたし、そう思う」

　パンを齧った。柔らかい。ほんのり甘い。

　「おいしい」

　「でしょう？」

　リディアが来た。

　静かに。猫のように。気配なく石段の端に座った。

　「——隣、いいかしら」

　「リディアさま。——いつからいたの」

　「今来た。——パン、一つもらえる？」

　「どうぞ」

　リディアがパンを手に取った。小さく千切って、口に運ぶ。

　「おいしい。フリーデリケの母上の？」

　「うん！分かる？」

　「この焼き加減は南方の流儀。——バターの量が多いのが特徴」

　「リディアさま。——昨日はありがとう。隣にいてくれて」

　「別に。——一人で待つのが嫌だっただけ」

　コンラートが来た。

　石段を二段飛ばしで駆け上がってきた。

　「おう！みんないるじゃないか！」

　「コンラートさま。——うるさい」

　「うるさいとは何だ。俺は祝いに来たんだ」

　コンラートが石段に座った。大きな体。九歳にしては体格が良い。騎士の家系だけある。

　「セレスティア。——お前、すごいな」

　「何が」

　「摂政投票だよ。お前が仕組んだんだろう？全部」

　「仕組んだなんて言わないで。——みんなが自分の意志で投票した」

　「はいはい。——でも、すごい。俺は剣しか振れないけど、お前は国を動かす。尊敬するよ」

　コンラートの言葉は不器用だ。だが嘘がない。この子もフリーデリケと同じだ。

　「コンラートさま。剣を振れることも十分すごい」

　「当然だ。——でも今日はお前が主役だ。パンくれ」

　最後の一つをコンラートが食べた。一口で半分消えた。

◇

　四人で石段に座っていた。

　春の風が吹いている。藤の花が揺れる。

　アネリーゼは来なかった。今日は神殿の礼拝がある。だが朝のうちに手紙が届いていた。

　『セレスティアさん。昨日は——お疲れさまでした。光が正しい道を照らしますように。——アネリーゼ』

　「セレスティアちゃん。——これからどうなるの」

　フリーデリケの声に、微かに不安が滲んだ。

　「摂政は王妃様に決まった。——でも宰相はまだ権力を持っている。報復が来ると思う」

　「報復——」

　「何をしてくるかは分からない。——でもわたしたちに直接手を出すことはないはず。学園の中は安全」

　「安全——。なら、いいけど」

　フリーデリケの手がセレスティアの袖を掴んだ。無意識の動作。この子は不安な時に近くの人の服を掴む。

　「だいじょうぶ。——わたしがいる」

　「うん。——セレスティアちゃんがいるなら、だいじょうぶ」

　リディアがパンの最後のひとかけらを口に運んだ。

　「わたしも——いるわ」

　「俺も！何が来ても剣で叩き斬る！」

　コンラートが拳を振り上げた。石段の上の藤の花が揺れた。

　セレスティアは笑った。

◇

　午後。授業が終わった後。

　セレスティアは一人で中庭を歩いていた。

　ナターシャが少し離れてついてきている。

　「ナターシャ。——宰相の反撃は、いつ頃から来ると思う」

　「早ければ明日。——遅くても一週間以内かと」

　「わたしもそう思う。——今日のうちにできる準備は」

　「ヴォルフに鳥便を送りました。公爵閣下にも報告済みです。——フェリクス様にも」

　「ありがとう」

　「それから——アレクシス殿下から伝言がありました」

　「殿下から？」

　「『石段で待つ。時間があれば来い』——以上です」

　セレスティアの足が止まった。

　アレクシスが石段で待っている。

◇

　石段。

　昼とは違う光。夕方の陽光が斜めに差し込んで、藤の花を金色に染めている。

　アレクシスが三段目に座っていた。一人で。

　「殿下」

　「セレスティア。——座れ」

　隣に座った。昼間、フリーデリケが座っていた場所。

　しばらく無言だった。

　藤の花が風に揺れている。

　「昨日——壇上で、怖くなかった？」

　セレスティアが先に口を開いた。

　「怖かった。——足が震えた。声も震えた。——五十二人の顔が全部見えた」

　「見えた？」

　「うん。——一人ずつ。宰相の目も見えた。あの目は怖い」

　「でも逃げなかった」

　「逃げたかった。——でも、逃げたら母上を守れないと思った」

　アレクシスが膝を抱えた。

　「セレスティア。——僕は、お前がいなかったら壇上に立てなかった」

　「わたしは何もしてない。殿下が自分で立った」

　「違う。——お前が教えてくれた。『自分の言葉で話せ』って。あの言葉がなかったら、僕はマティアスの書いた原稿を読んでいた」

　「読んでいたら——どうなってた」

　「宰相の言いなりのままだった。——たぶん、一生」

　アレクシスの目が夕日に照らされていた。金色の睫毛が光っている。

　「ありがとう、セレスティア」

　「お礼はいらない」

　「いらなくても言う。——ありがとう」

　セレスティアは目を逸らした。

　泣きそうになったから。

　昨日散々泣いたのに、まだ涙が残っていた。

　「殿下。——これで終わりじゃない」

　「分かってる。——宰相は負けても止まらない」

　「うん。——明日から、また戦い」

　「戦おう。——一緒に」

　アレクシスが手を伸ばした。小さな手。九歳の手。

　セレスティアはその手を取った。

　五歳の時に初めて取った手。あの日から四年。

　手のひらが大きくなっている。指が伸びている。

　でも温かさは同じだ。

　「一緒に」

　セレスティアが握り返した。

　夕日が石段を照らしている。

　明日から嵐が来る。宰相の報復が来る。

　でも今日だけは——凪だ。

　春の風。藤の花。パンの匂い。仲間の笑い声。アレクシスの手の温もり。