前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

摂政決定

　貴族院。大議場。

　円形の議場に五十二の席が並んでいる。天井には王国の紋章が描かれた天窓があり、春先の朝の光が議場の中央に落ちている。

　セレスティアはここにいない。九歳の子供に貴族院への出席資格はない。

　セレスティアは学園のナターシャの部屋で、鳥便を待っていた。ヴォルフが議場から逐一報告を送ってくる手筈になっている。

　リディアがいた。石段ではなく、ナターシャの部屋に。セレスティアが呼んだ。

　「リディアさま。今日——たぶん、待つことしかできない。でも一人で待ちたくなかった」

　「知ってるわ。だからここにいる」

　リディアの声は穏やかだった。

　◇

　議場。

　エドヴァルト・フォン・アルヴェイン公爵が席についた。議場の右翼。公爵家派の中心に。

　左翼には宰相ヴィクトール・ド・ガルニエ。白い髪。鷹の目。三十年間この国を動かしてきた男が、いつもと同じ表情で席についている。動揺の気配はない。

　中央のオブザーバー席に、王太子アレクシスが座った。

　九歳の少年。金髪が整えられ、正装を着ている。顔は白い。だが目は——まっすぐ前を向いていた。

　隣にマティアスがいた。副宰相。アレクシスの教育係。白髪の痩せた男が、アレクシスの耳元に何か囁いている。

　アレクシスの表情が一瞬揺れた。だが——首を横に振った。

　マティアスの顔が強張った。

　「開会を宣言する」

　議長の声が議場に響いた。宰相派の議長。大柄な男。声だけは立派だ。

　「本日の議題。摂政選出に関する投票。候補は二名。宰相ヴィクトール・ド・ガルニエ閣下、および王妃エレオノーラ陛下」

　議場にざわめきが走った。王妃の名前が正式に候補として読み上げられたのは初めてだ。

　「投票に先立ち、各候補の所信表明を行います。まず——宰相閣下」

　宰相が立った。

　「諸卿。国王陛下のご病状は深刻であり、国政の空白は一日も許されません。三十年間、私は陛下の信任を受け、この国の政務を担ってまいりました。経験と実績をもって、摂政の重責を全うする所存です」

　「続いて——王妃エレオノーラ陛下」

　エレオノーラが立った。

　白いドレス。金の髪。翡翠の瞳。王妃の威厳。だが——手が微かに震えていた。

　五十二人の貴族が見ている。この国の権力者たちが。その視線の重みに、エレオノーラの肩が一瞬だけ沈んだ。

　だがすぐに——背筋が伸びた。

　「諸卿。わたくしには政務の経験がありません。軍事の知識もありません。外交の実績もありません」

　議場がざわめいた。自分の弱みを冒頭で認めるのは、政治の場では異例だ。

　「ですが——わたくしには、このお方を守りたいという意志があります」

　エレオノーラがアレクシスを見た。

　「息子を。この国の次の王を。誰の傀儡にもさせないために。わたくしは——摂政に立ちます」

　沈黙。

　宰相が微かに笑った。「感情論だ」と言いたげな笑み。

　だが議場の空気が——変わった。

　所信表明が終わった。

　「投票を開始します。記名投票。議席番号順に投票してください」

　一人ずつ、壇上に進み、候補者名を書いた紙を投票箱に入れる。

　一票目。二票目。三票目。

　公爵家派が次々と投票する。王妃の名前を。

　宰相派も投票する。宰相の名前を。

　票が積み上がっていく。

　十票。十五票。二十票。

　中立派の番が来た。

　レイデンブルク侯爵が立った。老齢の侯爵。白い髭。壇上に進み——投票した。表情は読めない。

　モンテヴェルデ侯爵ロレンツォが立った。

　議場の視線が集まった。宰相派だった男が、どちらに投票するか。

　ロレンツォの手が震えていた。壇上の投票箱の前で、一瞬だけ足が止まった。

　宰相の目がロレンツォを射抜いた。鷹の目。逃げるなと言っている。

　ロレンツォは——投票した。

　壇上を降りる時、宰相を見なかった。まっすぐ自席に戻った。背中が——少しだけ伸びていた。

　投票が進む。

　ヴァルトシュタイン子爵。法律家の家系の当主。壇上で一瞬も迷わず投票した。法的根拠が確認できれば、この男は迷わない。

　シュテルン伯爵。軍人貴族。壇上で背筋を正し、軍人の敬礼をしてから投票した。王の妻を守る。それが軍人の名誉だと、レイデンブルク侯爵の手紙が伝えた。

　ヴェンデル家の二人。壇上に進む足取りが硬い。宰相に切り捨てられた一族。恐怖と恨みが入り混じる表情。だが——投票した。

　ブリュンヒルデ男爵。

　六十歳の農業貴族。小柄な老人。政治に興味がない。議場の空気に居心地悪そうにしている。

　壇上に進んだ。投票箱の前で——止まった。

　長い。三秒。五秒。議場が息を呑む。

　男爵の手が投票用紙を持っている。まだ何も書いていないのか。それとも——。

　男爵が投票した。壇上を降りた。

　表情は読めなかった。

　最後の議員が投票を終えた。

　「投票を締め切ります。開票に——」

　その瞬間。

　「お待ちください」

　声が響いた。若い声。少年の声。

　アレクシスが立ち上がっていた。

　議場が凍った。

　議長が慌てた。「殿下、今は——」

　「王太子として、開票前に一言申し上げたい」

　声が震えている。だが——立っている。九歳の少年が、五十二人の貴族の前で。

　議長が宰相を見た。宰相の目が細くなった。止めるか。止めれば——王太子の口を封じたと見なされる。

　「……どうぞ、殿下」

　宰相が頷いた。止められなかった。議場の空気が、止めることを許さなかった。

　アレクシスが壇上に進んだ。

　小さな体。大きな議場。天窓からの光がアレクシスの金髪を照らしている。

　「僕は——九歳です」

　声が議場に響いた。マイクも拡声器もない。だが少年の声は、不思議なほど明瞭に届いた。

　「九歳の僕には、政治のことは分かりません。何が正しいかも、分かりません」

　議場が静まり返った。

　「でも——一つだけ分かることがあります」

　アレクシスの目が潤んだ。だが涙は落とさなかった。

　「僕の母は、僕を道具にしません。僕が泣いたら、一緒に泣いてくれます。僕が間違えたら、叱ってくれます。僕を——僕のまま、見てくれます」

　議場のどこかで、誰かが息を呑んだ。

　「僕は——母を信じます。母に、この国を任せたいです。政治の経験がなくても。何も知らなくても。母は——学んでくれると思います。僕のために。この国のために」

　声が震えた。最後の言葉を絞り出した。

　「僕は自分で——母を選びました。誰にも言われていません。自分の心で」

　沈黙。

　長い沈黙。

　アレクシスが壇上を降りた。足が震えていた。オブザーバー席に戻った時、膝が折れかけた。マティアスが手を伸ばしたが——アレクシスはその手を取らなかった。自分の力で座った。

　「……開票を行います」

　議長の声が震えていた。

　開票が始まった。一枚ずつ、投票用紙が読み上げられる。

　「宰相閣下。宰相閣下。王妃陛下。王妃陛下。宰相閣下。王妃陛下——」

　交互に。拮抗している。

　十票。十五票。二十票。

　宰相二十一票。王妃二十二票。

　残り九枚。

　「王妃陛下。王妃陛下。宰相閣下。王妃陛下——」

　宰相二十二票。王妃二十五票。残り五枚。

　「宰相閣下。宰相閣下。王妃陛下。宰相閣下——」

　宰相二十五票。王妃二十六票。残り一枚。

　議場が凍りついた。

　最後の一枚。これが宰相なら二十六対二十六の同数。議長裁定で宰相が勝つ。

　これが王妃なら二十七対二十五。王妃の勝利。

　議長が最後の投票用紙を開いた。

　「——王妃陛下」

　二十七対二十五。

　王妃エレオノーラが、摂政に選出された。

　◇

　学園。ナターシャの部屋。

　鳥便が届いた。ヴォルフの暗号。一言だけ。

　『勝った』

　セレスティアの手から紙片が落ちた。

　膝が崩れた。床に座り込んだ。

　「お嬢様——」

　ナターシャの声。

　「勝った」

　声が掠れた。

　「勝った。二十七対二十五」

　リディアがセレスティアの肩に手を置いた。

　「おめでとう——とは、まだ言わない方がいいかしら」

　「うん。まだ早い。宰相は——負けても止まらない」

　だが——今日は。

　今日だけは。

　「リディアさま」

　「なに」

　「泣いていい？」

　「いいわよ」

　セレスティアは泣いた。

　声を殺して。

　リディアが何も言わずに、隣にいた。ナターシャが紅茶を淹れた。

　しばらくして、セレスティアは顔を上げた。目が赤い。鼻も赤い。

　「ナターシャ。次の手を考えよう」

　「……泣いた直後にそれですか」

　「泣くのは終わった。次は——宰相の反撃に備えないと」

　ナターシャはため息をついた。呆れではなく、深い感嘆のため息。

　「承知しました。お嬢様」

　窓の外に春の風が吹いていた。