前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

王妃の覚悟

　王宮。王妃の私室。

　エレオノーラは窓の前に立っていた。

　翡翠色の瞳が、中庭の薔薇園を見ている。冬が終わりかけた庭。枝には蕾がない。今年は侍女が減り、世話が行き届かなかった。枯れた枝が目立つ。

　手の中にリリアーナからの手紙がある。三度読んだ。

　『親愛なるエレオノーラへ。

　暗い手紙なんて、謝らないで。あなたの手紙はいつだってわたしの宝物よ。

　エレオノーラ。あなたは「何の力もない女」と書いていたけれど——わたしはそう思わない。

　あなたは覚えている？ 学院の二年目、あの嵐の夜。寮の屋根が半分吹き飛んで、下級生たちが泣いていた時。あなたが真っ先に立ち上がって、みんなを礼拝堂に誘導したこと。教師より先に。誰に命じられたわけでもなく。

　あの時わたしはあなたの後ろにいた。あなたの背中を見ていた。あの背中は、怖がっている背中じゃなかったわ。

　エレオノーラ、あなたにはその力がある。

　ラベンダーの種を同封するわね。あなたの庭にも植えてみて。手がかからないの。放っておいても咲くから。

　あなたの親友より

　リリアーナ』

　あなたにはその力がある。

　エレオノーラは手紙を胸に押し当てた。

　嵐の夜のことは覚えている。あの時、考える前に体が動いた。泣いている子供たちを見て、立ち上がった。怖かった。だが怖さより先に足が動いた。

　あれは——力だったのだろうか。

　扉を叩く音がした。

　「王妃さま。宰相閣下がお見えです」

　侍女の声。エレオノーラは手紙を素早く書机の引き出しに仕舞い、背筋を伸ばした。

　「お通しして」

　◇

　宰相ヴィクトール・ド・ガルニエが入ってきた。

　白髪交じりの髪。鷹のような目。六十を超えてなお、この男の存在感は部屋の空気を変える。冷たくする。

　「王妃さま。お加減はいかがでしょうか」

　「わたくしは元気よ。病気は陛下であって、わたくしではないわ」

　「失礼を。ご心労がおありかと思いまして」

　心労。その心労の原因の半分は目の前の男だ。エレオノーラはそう思ったが、顔には出さなかった。

　「宰相。用件は何かしら」

　「摂政の件でございます」

　来た。

　「陛下のご病状は——率直に申し上げます。回復の見込みは極めて低い。医師団の見解は一致しております」

　「……そう」

　知っていた。知っていたが、宰相の口から聞くと、現実の重さが違う。

　「王太子アレクシス殿下はまだ九歳。親政は不可能です。よって——摂政の選出が不可避となります」

　「あなたが摂政になりたいのでしょう」

　直球。エレオノーラ自身が驚いた。いつもならもっと婉曲に言う。だが今日は——リリアーナの手紙が背中を押している。

　宰相の目が一瞬だけ細くなった。

　「私は国のために最善を尽くすのみです。摂政は貴族院の投票で決まります。私が望む望まないの問題ではありません」

　嘘だ。この男は三十年間、この瞬間のために布石を打ってきた。国王の病は——天の配剤か、あるいはこの男にとって計画通りか。

　エレオノーラの背筋が冷えた。まさか——病そのものが仕組まれた可能性は。

　いや。今はその疑いを口にすべきではない。証拠がない。

　「王妃さま。摂政選出にあたり、ご賛同をいただければ。王妃さまのお言葉は、貴族院に大きな影響力を——」

　「わたくしの賛同？」

　「ええ。王妃さまが摂政候補を推薦されれば、貴族院も安心するでしょう」

　推薦。つまり——エレオノーラの口から、宰相を摂政として推薦させたい。王妃の権威を利用して、自分の摂政就任を正当化する。

　なんという厚かましさ。

　だが以前のエレオノーラなら——頷いていただろう。宰相に逆らう術を知らなかった。「政治は分からない」「あの人に任せた方がいい」と自分に言い聞かせて。

　今日は違った。

　「宰相。わたくしは——少し考える時間をいただきたいの」

　宰相の眉が微かに動いた。

　「時間、ですか。投票まで十日しかございませんが」

　「三日でいいわ。三日だけ待って」

　「……承知いたしました」

　宰相が去った。

　扉が閉まった瞬間、エレオノーラの膝が崩れた。椅子に倒れ込むように座った。

　怖い。

　あの男の目。三十年間この国を支配してきた男の目。あの目の前で「待って」と言った。たったそれだけのことで、心臓が破裂しそうだ。

　だが——言えた。

　いつもなら「はい」と言っていた。宰相が提案し、エレオノーラが同意する。それが十五年間の習慣だった。

　今日、初めて「待って」と言った。

　引き出しを開けた。リリアーナの手紙を取り出した。

　あなたにはその力がある。

　「リリアーナ……」

　呟いた。友人の名前を。

　あの嵐の夜。学院の寮。屋根が吹き飛び、下級生が泣いていた。誰よりも先に立ち上がった。教師を待たなかった。自分で判断して、動いた。

　あの時の自分は——怖くなかった。いや、怖かったけれど、怖さを感じる暇がなかった。目の前に泣いている子供がいたから。

　今、目の前に——泣いている子供がいる。

　アレクシス。

　九歳の息子。父が倒れ、宰相に囲まれ、自分の意志を奪われようとしている子供。

　あの子を守れるのは——わたしだ。

　母親だから。

　エレオノーラは立ち上がった。

　◇

　翌日。エレオノーラはアレクシスの部屋を訪ねた。

　「おかあさま」

　アレクシスは窓辺に座っていた。顔が白い。目の下に隈がある。眠れていないのだろう。

　九歳の少年。金髪が伸びて、襟にかかっている。いつもは侍従が整えるが、王宮の混乱で手が回っていないのだ。

　エレオノーラはアレクシスの前に膝をついた。母として。王妃としてではなく。

　「アレクシス。お父様のこと、怖い？」

　アレクシスの唇が震えた。

　「……怖くないよ」

　嘘だ。

　「怖くていいのよ。おかあさまも怖い」

　アレクシスの目が見開かれた。

　「おかあさまが——怖い？」

　「ええ。お父様が心配で、毎日怖い。でもね、アレクシス」

　息子の手を取った。小さな手。まだ子供の手。

　「おかあさまが、あなたを守るわ」

　「守る……？」

　「誰にも、あなたを操り人形にはさせない。あなたはあなたのままでいていい。お父様が戻るまで——おかあさまが、この国を支える」

　アレクシスの目に涙が溢れた。

　「おかあさま。僕——」

　「泣いていいのよ」

　アレクシスがエレオノーラにしがみついた。九歳の少年が、母の胸で泣いた。声を殺して。肩を震わせて。

　エレオノーラは息子の背を撫でながら、心の中で決めた。

　三日後。宰相に返事をする時、こう言う。

　「わたくし自身が、摂政に立候補します」

　前例がない。女性の摂政は、この国の歴史上一度もない。

　だが法律で禁じられてはいない。

　宰相は笑うだろう。王妃に政治ができるはずがないと。

　だがエレオノーラは知っている。嵐の夜に動けたことを。泣いている子供の前で立ち上がれたことを。

　あの夜と同じだ。目の前に泣いている子供がいる。

　今度の子供は——自分の息子だ。

　◇

　三日後。

　エレオノーラは宰相を呼んだ。

　「宰相。三日間考えました」

　「ご決断を伺えますか」

　「ええ。わたくしは——摂政候補を推薦します」

　宰相の目に安堵が浮きかけた。

　「わたくし自身を」

　空気が凍った。

　宰相の顔から一切の表情が消えた。三十年間政治の頂点に立ってきた男が、一瞬——完全に虚を突かれた。

　「……王妃さま。失礼ですが——」

　「前例がないと言いたいのでしょう。知っているわ。でも法律では禁じられていない。王の配偶者は摂政の資格を有する。王国基本法第七十三条第二項」

　エレオノーラの声は震えていなかった。

　三日間で法律を読んだ。侍女に古い法典を探させ、自分で読んだ。第七十三条第二項。摂政の資格要件。王族もしくは王の配偶者、または貴族院の推薦を受けた者。

　王妃は最初の要件を満たしている。

　「……なるほど。法的には確かに」

　宰相が笑った。穏やかに。だが目が笑っていない。

　「王妃さま。摂政は名誉職ではございません。国政の全権を代行する重責です。政務の経験がおありでしょうか」

　「ないわ」

　「軍事の知識は」

　「ないわ」

　「外交の実績は」

　「ないわ」

　三連続の「ない」。宰相の口角が上がった。勝った、と思ったのだろう。

　「ですが——わたくしにはあるの」

　「何が、でしょうか」

　「息子を守りたいという意志が」

　宰相の笑みが止まった。

　「政務の経験がなければ学べばいい。軍事の知識がなければ教わればいい。外交の実績がなければ積めばいい。でも——息子を守る母の意志は、誰にも教わるものではないわ」

　「王妃さま。感情で政治はできません」

　「知っているわ。でも——感情のない政治に、この国を任せたくないの」

　宰相の目が細くなった。鷹の目。獲物を見定める目。

　だがエレオノーラは怯まなかった。膝は震えている。心臓は壊れそうだ。だが目を逸らさない。

　「貴族院で投票しましょう、宰相。あなたもわたくしも、正々堂々と」

　「……承知いたしました。王妃さまがそうお望みなら」

　宰相が一礼して退室した。

　扉が閉まった。

　エレオノーラの膝が崩れた。椅子にしがみついた。全身が震えている。

　だが——笑った。

　震えながら、笑った。

　言えた。言い切った。あの男の目の前で。

　引き出しの手紙に手を伸ばした。もう読まなくてもいい。一字一句覚えている。

　あなたにはその力がある。

　「ありがとう、リリアーナ」

　声が掠れた。

　窓の外で、一羽の鳥が飛んだ。春の鳥。まだ冬の残る空を、一直線に。