前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

国王の病状悪化

　知らせは、嵐のように来た。

　春の始まりを告げる鐘が学園に響いた朝、全校集会が急遽招集された。大講堂に全学年が集められ、学園長が壇上に立った。

　「国王レオナルド三世陛下が、ご病気のため執務を一時休止されることが、本日、王宮より正式に発表されました」

　講堂にざわめきが走った。

　一時休止。だが「一時」という言葉を額面通りに受け取る者は、この場にほとんどいない。貴族の子弟が集まる学園だ。子供たちの背後には、各家の情報網がある。

　セレスティアは最前列の席で微動だにしなかった。

　来た。

　だが公式発表のタイミングが——早い。

　セレスティアの想定では、春の中頃だった。もう少し時間があると思っていた。それが春の初日。つまり病状が想定以上の速さで進行しているか、あるいは——公表せざるを得ない事態が起きたか。

　隣のフリーデリケが小声で聞いた。

　「セレスティアさま。国王陛下は——」

　「わからない。でも大丈夫。おちついて」

　嘘だ。大丈夫ではない。だが今ここで動揺を見せるわけにはいかない。

　視線を巡らせた。

　アレクシスの席。——空だった。

　王太子は朝から姿がない。王宮に呼び戻されたのだろう。自分の父が倒れたことを、九歳の少年は今どんな顔で聞いているのか。

　コンラートが背後から覗き込むように聞いた。

　「セレスティア。アレクシスは——」

　「きっと王宮にいる。お父上のそばに」

　コンラートの拳が膝の上で握られた。騎士見習いとして主君の傍にいるべき時に、学園に留められている。その歯痒さが見える。

　「コンラートさま。今は待って。殿下が戻ったら、そばにいてあげて」

　「……ああ」

　イザベラの席を見た。宰相の娘は完璧な無表情で壇上を見つめていた。表情を読ませない。だがイザベラの右手が——膝の上で白くなるほど握られている。

　リディアは目を細めて講堂全体を見渡していた。

　ルシアンの席。——これも空だった。王族だから呼び戻されたのか。

　「本日より、学園は通常の授業を行いますが、政治情勢に鑑み、外出規制を強化します。保護者の方への連絡は学園の公式便でお願いいたします」

　学園長の言葉が遠くに聞こえた。公式便。つまり私的な密使便の使用が監視される。情報の統制が始まっている。

　◇

　集会後、セレスティアは真っ直ぐナターシャの部屋に向かった。

　「ナターシャ」

　「お嬢様。ヴォルフ様から緊急の鳥便が来ています」

　ナターシャが小さな紙片を差し出した。ヴォルフの暗号。セレスティアはすぐに解読した。

　『国王、意識が三日間戻らず。医師団が見放したとの情報。宰相が貴族院に摂政選出の動議を提出。投票は十日後。母上の手紙は王妃に届いた。王妃の反応は不明』

　意識が三日間戻らない。

　セレスティアの手が震えた。

　「一時休止」ではない。国王は危篤に近い。公式発表は嘘だ。いつものように。

　そして宰相は即座に動いた。摂政選出の動議を提出。投票まで十日。速い。速すぎる。王妃や公爵家が対抗策を練る時間を与えない気だ。

　「ナターシャ。投票権を持つ貴族院議員の名簿と、各家の派閥一覧。今すぐ」

　「すでに用意してあります」

　ナターシャが別の紙を広げた。貴族院の勢力図。

　議員総数五十二名。過半数は二十七票。

　宰相派：二十一票。確定。

　公爵家派：十四票。確定。だがこの中には、アルヴェイン公爵自身の一票と、その直系の親族・臣下の票が含まれている。

　中立派：十七票。ここが戦場だ。

　「中立派のうち、動かせそうな議員は」

　「ヴォルフ様の分析では、五名が公爵家に傾いています。だが確約ではありません。残りの十二名は読めない」

　十四足す五で十九票。まだ八票足りない。

　「宰相派から崩せる議員は」

　「現状では困難です。宰相派は利益と恐怖で繋がっています。造反すれば政治生命が終わる」

　「中立派の鍵は——」

　「モンテヴェルデ侯爵家が最大です。侯爵の票と、侯爵に追従する小貴族三家で四票。これが動けば十九足す四で二十三。あと四票」

　モンテヴェルデ侯爵。ヴィオレッタの父。

　宰相に弱みを握られ、宰相派に従ってきた侯爵。だがニコラスから得た情報——侯爵の借金は宰相が仕組んだもの——を使えば、状況は変わる。

　「ヴィオレッタさまに話す必要がある」

　「お嬢様。モンテヴェルデ侯爵を動かすのは——リスクがあります。侯爵が宰相に寝返りを報告すれば」

　「しない。侯爵は宰相に嵌められたことを知れば、怒る。怒りは恐怖より強い」

　ナターシャが眉を上げた。

　「……お嬢様の人間観察は、時々恐ろしいです」

　「ナターシャに教わった」

　「わたくしはそこまで教えていません」

　◇

　その日の夜。セレスティアはヴィオレッタの部屋を訪ねた。

　「ヴィオレッタさま。大事な話がある」

　ヴィオレッタは窓辺に座っていた。目が赤い。泣いていたのだ。

　「……国王陛下の話、聞いたわ」

　「うん」

　「お父様が——きっと宰相と一緒に動くのでしょう。いつものように。宰相に言われるまま。何も自分で考えずに。何も——」

　声が震えた。

　「ヴィオレッタさま。お父様を——助けられるかもしれない」

　ヴィオレッタの目が上がった。

　「助ける？ お父様を？」

　「モンテヴェルデ侯爵が宰相に従っている理由。借金の話は知ってるよね」

　「……ええ。お父様が事業に失敗して、宰相に借金を肩代わりしてもらった。それ以来、宰相には逆らえない」

　「その借金——宰相が仕組んだものだった」

　ヴィオレッタの顔が凍った。

　「仕組んだ——？」

　「事業の失敗は偶然じゃない。宰相が裏で取引先を操作して、わざと失敗するように仕向けた。侯爵が借金を抱えるように。そして宰相自身が借金を肩代わりすることで、侯爵を支配下に置いた。最初から計画されていた」

　証拠の紙をナターシャが渡した。ニコラスの情報網が洗い出した取引記録の写し。

　ヴィオレッタの手が震えた。紙を握る指が白い。

　「お父様は——嵌められたの」

　「うん」

　「宰相に——最初から」

　「うん」

　ヴィオレッタの目に涙が溜まった。だがこぼれなかった。唇を噛んで、堪えた。

　「セレスティアさま。わたし——お父様に会いに行く」

　「危険だよ」

　「分かってる。でも——お父様を宰相の犬のままにしておけない。お父様は犬じゃない。嵌められただけ。騙されただけ。本当のお父様は——」

　ヴィオレッタの声が途切れた。

　「本当のお父様は、やさしかった。わたしが小さい頃、花を摘んできたら、笑ってくれた。借金のことがあってから、笑わなくなった。ずっと」

　「ヴィオレッタさま。お父様に真実を見せて。そして——選ばせてあげて。今度は、騙されずに。自分の意志で」

　ヴィオレッタは涙を拭い、背筋を伸ばした。

　「行くわ。春休みに。お父様に会いに」

　「一人で？」

　「一人で。これはわたしとお父様の問題だから。セレスティアさまは——貴族院の他の票を集めて。わたしはお父様の四票を取り戻す」

　セレスティアはヴィオレッタの手を握った。

　「気をつけて。そして——お父様に伝えてね。『もう一人じゃない』って」

　ヴィオレッタが泣いた。今度は堪えなかった。

　◇

　深夜。セレスティアは自室で月を見ていた。

　投票まで十日。母の手紙は王妃に届いた。ヴィオレッタが侯爵を動かしに行く。中立派の残りをどう動かすか。

　準備は整いつつある。だが十日は短い。

　十日は短い。だが、動くしかない。

　十日間の戦いが始まった。