前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

アネリーゼの問い

　学園に戻る前日の朝。

　公爵邸の庭に、アネリーゼが来ていた。

　神殿の見習いとして、定期的にリリアーナの経過を診に来ている。今日もそのためだった。年が明けて最初の診察。冬の終わりの空気が、少しだけ柔らかくなっていた。

　診察を終えて出てきたところで、セレスティアと鉢合わせた。

　「アネリーゼさま。おかあさまの具合は」

　「順調です。春になる頃には、もう少し回復されると思います」

　「良かった」

　「去年より手の力も戻っています。お薬も少し減らせるかもしれない。医師の先生と相談します」

　「本当に？」

　「はい。まだ様子を見ながらですが」

　アネリーゼが少し照れたように俯いた。

　「わたしはただ、手を当てているだけで——先輩に教えられたことをしているだけなんですが」

　「それがすごいことだよ」

　「そうですか……」

　「手を当てる時、何を考えてるの？」

　「……治れ、と思っています。それだけです。むずかしいことは考えない。ただ、この方が楽になってほしいという気持ちを、手のひらに込めて」

　「それだけで術が働くの？」

　「魔力は気持ちに素直だと、先輩が言っていました。複雑なことを考えると光が揺れる。シンプルな気持ちの方が、きれいに流れるって」

　庭の石椅子に二人で座った。冬の終わりの風が、少し柔らかくなっていた。遠くで鳥が鳴いた。

　◇

　「セレスティアさま」

　「なに？」

　「一つ、聞いてもいいですか」

　「うん」

　「セレスティアさまは、神を信じますか」

　セレスティアはすぐに答えなかった。

　答え方を考えているのではない。答えがどこにあるかを、探していた。

　◇

　「……分からない」

　「そうですか」

　アネリーゼはがっかりした様子ではなかった。うなずいた。静かに。信じると言ってほしかったわけではなく、本当の答えを聞きたかったような顔だった。

　「わたしも、いつも確信があるわけではありません」

　「アネリーゼさまが？」

　「はい。神殿にいると、祈ることに慣れてしまって。信じているのか、習慣なのか、分からなくなる時があります」

　「神殿で育ったから、もっと確信があるのかと思ってた」

　「信じているということと、確信があるということは、違うかもしれません」とアネリーゼが言った。「わたしは信じたいと思っています。でも、全ての瞬間に確信があるわけではない。それでも祈っています」

　「なぜ？」

　アネリーゼがしばらく考えた。

　「神殿に入って最初の年、治癒の術がうまくいかなかったことがあります。同じ期の見習いの子が、足を傷めていて——わたしが手を当てたのですが、光がうまく流れなくて、全然塞がらなかった。その子が泣いていて、でもわたしには何もできなくて」

　「それで？」

　「夜に一人で祈りました。ちゃんと治せるようになりたい、と。神様へというより——自分の気持ちを確かめるために。翌朝、もう一度手を当てたら、今度は少し流れた。術が上手くなったわけじゃないと思います。ただ、自分が何をしたいのかが、はっきりしたから」

　「でも」とアネリーゼが続けた。「祈る時に、自分が何を大切にしているか分かります。何のために祈っているかを考えると、自分の心が見える気がして」

　「何のために、祈ってる？」

　「今は……みなさんのために。ご家族や、お友達のために」

　「リリアーナさまのためにも？」

　「はい。毎回、診察の後に。早くお元気になってください、と」

　「知らなかった」

　「言うものでもないと思っていたので」

　アネリーゼが少し照れたように言った。

　それが届いているかどうかは分からない。でも、誰かが自分のために祈ってくれているということが——ただそれだけで、少し温かくなる。

　セレスティアの胸の中で、何かがほぐれた気がした。

　◇

　「アネリーゼさまの祈りは、本物だと思う」

　「え？」

　「神がいるかどうかは分からない。でも、アネリーゼさまが誰かのために祈る時の気持ちは本物だから。その気持ちが届く先に何があるかは、わたしには分からないけど」

　アネリーゼが静かに笑った。いつも控えめな笑顔だ。目が少し細くなる。

　「そうですね。届く先は分からなくても、祈ることで、わたしの心が決まる気がします。『この人を守りたい』という気持ちが、より確かになる」

　「じゃあ」とセレスティアが言った。「わたしも祈れるかな。神を信じていなくても」

　「できると思います」

　「何のために祈れば、いい？」

　「誰かのために」アネリーゼが答えた。「それだけでいいと思います」

　「たとえば？」

　「たとえば——今日、わたしがリリアーナさまのために祈ったように。春には庭に出られますように、って。その気持ちが届いても届かなくても、わたしの中で『この方が春に庭に出られたら嬉しい』という気持ちが確かになる。それだけで十分だと思います」

　「なるほど」

　セレスティアは自分の手のひらを見た。「じゃあ、わたしも——」

　◇

　「じゃあ、今日から祈ってみる」

　「何を？」

　「ナターシャとヴォルフが、ずっと元気でいられますように。おかあさまが春に庭に出られますように。おにいさまたちが怪我しないように」

　アネリーゼが微笑んだ。

　「それは、立派なお祈りです」

　「立派かな」

　「はい。心が込められているから」

　◇

　庭に風が吹いた。冬の、最後の風。

　木の葉が揺れた。

　「ひとつだけ、わたしも聞いていい？」

　「はい」

　「アネリーゼさまは——これからも、神殿の治癒師になるの？」

　「はい。なりたいです。……ずっと決めていたわけじゃないですが、治せるようになった時に、そう思いました。人の痛みを減らすことができるなら、それをしたいって」

　「大変じゃない？ 神殿の修行、厳しいんでしょ」

　「大変です。朝四時に起きて、寒くて、お風呂も週に二回しか入れなくて」アネリーゼが少し笑った。「でも、治せた時の気持ちは——それだけの価値がある」

　シンプルな答えだった。だからこそ本物だと思った。

　「学園に戻ったら、また声をかけてください」

　「うん。またお茶飲もう」

　「はい」

　アネリーゼが立ち上がった。白い神殿の衣が風に揺れた。小さなお辞儀をして、庭を出て行った。

　セレスティアは石椅子に残った。

　「誰かのために祈る」

　声に出した。誰にでもなく。

　神を信じるかどうかは、まだ分からない。でも試してみる。神がいないとしても、誰かのことを思う時間は意味があると思う。何かを大切にしていることを、自分に確認する時間だ。

　目を閉じた。

　ナターシャとヴォルフのことを思った。フリーデリケとリディアのことを思った。フェリクスとエドヴァルトのことを思った。アネリーゼのことも思った。

　それから——アレクシスのことを思った。

　いつも仮面を貼り付けて、カスパルのそばにいる少年。本当の笑顔を見せるのは、友達と突然会えた瞬間だけ。あの子が、もう少し自由に息ができますように。

　「届くかな」

　声に出た。誰にでもなく。

　「届く先は分からなくても、気持ちが確かになる」。アネリーゼの言葉が頭の中に響いた。

　そうだ。届くかどうかより、今のわたしの中で、この子たちを大切に思っているということが——確かになる。

　それが祈りかどうかも、分からない。

　でも心が、じんわりと温かくなった。

　遠くで鳥が鳴いた。冬の終わりの声だ。もうすぐ春が来る。

　石椅子が、少しだけ温かくなっていた。