前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

母たちの手紙

　公爵邸に帰ったのは、冬の終わりだった。

　セレスティアが手紙に書いた「春が来る前に」を、母リリアーナは正確に読み取った。ヴォルフが学園に迎えに来たのは、手紙を送ってわずか五日後のことだった。

　「おかえりなさい、セレスティア」

　母は玄関の階段で待っていた。金色の髪が冬の日差しに淡く光っている。「黄金の百合」と呼ばれた美しさは、毒に蝕まれた五年間を経てなお、むしろ深みを増していた。

　「ただいま、おかあさま」

　抱き締められた。母の腕は温かい。以前より——力がある。回復が進んでいる。

　「大きくなったわね。少し背が伸びた？」

　「うん。一センチ」

　「あら。じゃあすぐに追い越されてしまうわね」

　母は笑った。穏やかな笑み。だがセレスティアの目を見つめる視線には、問いが含まれていた。

　——帰省の本当の理由を、聞いている。

　「おかあさま。あとでお話があるの。おかあさまのお部屋で」

　「ええ。お茶を用意させるわね」

　◇

　リリアーナの私室。

　花の匂いがする部屋だった。窓辺に小さなラベンダーの鉢が三つ並んでいる。母自身が世話をしている花だ。壁には押し花の額が掛かり、書机には便箋と万年筆が整然と並んでいる。

　この部屋で、母は手紙を書いている。毎週。

　「おかあさま。王妃さまとのお手紙は、今も続いているの？」

　リリアーナは紅茶を注ぎながら頷いた。

　「ええ。月に二回。お互いに」

　「おかあさま。今日は——王妃さまからの手紙を、わたしにも見せてもらえますか」

　リリアーナの手が止まった。紅茶のポットを持ったまま、セレスティアを見た。

　「エレオノーラの手紙を？」

　「はい。お願いです」

　母は数秒黙った。それから、ポットを静かに置き、書机の引き出しを開けた。

　小さな木箱。蓋に薔薇と百合の彫刻。王家の封蝋の跡が残る便箋の束。二十年以上にわたる、二人の女性の絆が詰まった箱。

　リリアーナは最も新しい手紙——三日前に届いたもの——を取り出した。

　「これが、一番最近のお返事」

　王妃の筆跡。流麗だが、よく見ると——字が少し乱れている。以前のものと比べて。

　セレスティアは母の許可を得て、手紙を読んだ。

　『親愛なるリリアーナへ。

　あなたの手紙が届くたびに、少しだけ息ができる気がします。

　花壇のラベンダーの話、嬉しかった。わたしの庭の薔薇は、今年は世話が行き届かなくて。侍女たちが減ってしまったの。

　レオナルドの顔色が、日に日に悪くなっています。

　医師は何も言わないけれど、わたしには分かるわ。夫の顔色くらい、妻が一番よく知っている。

　アレクシスには何も知らせていません。あの子はまだ九歳。政治のことより、今は学園で友達と過ごしてほしい。でもいつまで隠し通せるか分からない。

　リリアーナ、わたしは怖い。

　レオナルドが倒れたら、この国はどうなるの。アレクシスはまだ子供。摂政を——誰が？

　あの人が摂政になれば、アレクシスは傀儡になる。わたしが一番恐れていること。

　でも、わたしに何ができるの。わたしは王妃というだけの、何の力もない女よ。政治なんて分からない。宰相のように国を動かす頭もない。

　ごめんなさい、暗い手紙で。

　あなたにだけ。あなたにだけは、弱音を吐いてしまう。

　春が来たら、あなたに会いたいわ。

　エレオノーラ』

　セレスティアは手紙を膝の上に置いた。

　指が冷たくなっていた。

　「何の力もない女」——違う。違うのだ。

　「おかあさま」

　「なに？」

　「おかあさま。国王陛下の病状が——公式発表より深刻だということ、知ってた？」

　リリアーナの目が見開かれた。

　「セレスティア。どうしてそれを」

　「学園のお友達が、神殿のお祈りの回数が増えているって教えてくれた。ナターシャも王宮の医務官が慌ただしいって言っていた。薬の量が五倍になっているって」

　母は椅子に座り直した。背筋を正し——政治家の妻の顔になった。

　「……分かっていたわ。エレオノーラの手紙の行間に、ずっと滲んでいたから。でも具体的な数字は知らなかった」

　「おかあさま。もし国王陛下が——」

　言いにくい言葉を飲み込んだ。だが母は理解した。

　「摂政問題ね」

　「うん」

　リリアーナが目を閉じた。

　「宰相が摂政になれば——エレオノーラもアレクシスも、完全に支配される。それは分かっているわ。でもセレスティア、王妃摂政は前例がないの。慣習法にも判例にもない」

　「前例がなくても、法律で禁止はされていない。それは——おとうさまに確認した？」

　「……していないわ」

　「確認してみて。おとうさまは法にくわしいから」

　「セレスティア。あなた、いつからこんなに——」

　「おかあさま。わたしはおかあさまの娘だもん。おかあさまが心配していることは、わたしも心配する」

　嘘ではない。ただ理由が——母が思うよりもずっと深い場所にある。

　リリアーナは小さく笑った。呆れたような、感嘆したような笑み。

　「あなたは本当に——お父様に似てきたわね。いいえ、お父様よりも大胆かもしれない」

　「それでね、おかあさま。王妃さまに、ひとつだけ伝えてほしいことがあるの」

　「何を？」

　セレスティアは母の目を見た。

　「『あなたにはその力がある』って」

　リリアーナが息を呑んだ。

　「エレオノーラに？ その力があると？」

　「王妃さまは、自分には何もできないと思っている。宰相にそう思い込まされている。でも——王妃さまは王の配偶者で、アレクシスさまの母親で、この国の王妃。摂政の資格は法的にある。必要なのは——自分にそれができると信じること」

　「でもそれは——政治的な提案をすることになるわ。手紙の中で。もし宰相側に傍受されたら」

　「だから、直接は書かない。おかあさまの言葉で。友達としての言葉で。政治の言葉じゃなくて——エレオノーラさまを信じているという気持ちだけを」

　リリアーナは黙った。

　長い沈黙。紅茶から立ち上る湯気が、窓の光に透けている。

　「……あなたの言う通りね」

　母は立ち上がり、書机に向かった。万年筆を手に取り、便箋を広げた。

　「政治の言葉は要らない。エレオノーラに必要なのは、友人の声」

　リリアーナが書き始めた。セレスティアは隣の椅子に座り、母の横顔を見ていた。

　万年筆が紙の上を滑る音。静かな部屋。花の香り。

　母が書いている内容は見えない。見る必要もない。

　「……書けたわ」

　封をする前に、リリアーナはセレスティアを見た。

　「セレスティア。一つだけ聞いてもいい？」

　「なに？」

　「あなたは——エレオノーラのためにこれをしているの？ それとも——」

　母の紫の瞳が、静かにセレスティアを見つめていた。

　この国のために。宰相に対抗するために。それとも——本当に、一人の女性を助けたいのか。

　セレスティアは正直に答えた。

　「両方。宰相を止めたい。でも——王妃さまが『自分には何もできない』と思い続けるのは、かなしい。おかあさまが毒で苦しんでいた時と同じだよ。できるのに、できないと思い込まされている。それはかなしい」

　リリアーナの目が潤んだ。

　「……あなたは優しい子ね。お母様にはもったいないくらい」

　「そんなことない。おかあさまの子だから、やさしくなれるの」

　母が泣いた。静かに。数滴だけ。それを拭い、手紙を封筒に入れ、封蝋を押した。

　アルヴェイン公爵家の鷲の紋章。

　「ヴォルフに——」

　「うん。密使便で」

　手紙は翌朝、ヴォルフの手で王宮に向かった。

　◇

　夜。

　セレスティアは自室の窓辺に座り、冬の月を見ていた。

　王妃は変わるだろうか。一通の手紙で。友人の声で。

　分からない。前世では王妃は何も変わらなかった。宰相に封じ込められたまま、息子が宰相の傀儡になるのを見ていることしかできなかった。

　だが今は違う。リリアーナがいる。手紙がある。友人の声がある。

　宰相は男たちの権力で世界を動かそうとしている。法と軍と金と脅迫で。

　だがこの世界には、宰相には見えない力がある。

　母たちの手紙。女性たちの連帯。友情という名の、最も古い同盟。

　宰相は手紙を監視している。だが手紙の行間までは読めない。ラベンダーの香りの意味も、「あなたにはその力がある」という言葉の重さも、二十年の友情を持たない者には伝わらない。

　「エレオノーラさま」

　セレスティアは月に向かって呟いた。

　「立ってください。あなたの息子を守れるのは、あなただけです」

　月が雲に隠れた。

　セレスティアは窓を閉じた。明日、学園に戻る。