前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

コンラートの誓い

　コンラート・ヴァイスハウプトが騎士見習いの試験に合格した報せは、学園中を駆け巡った。

　十歳での合格は異例の速さだった。通常、騎士見習いの試験を受けるのは十二歳以降。辺境伯家の嫡男とはいえ、二年も早い合格は学園創設以来の快挙だ。

　「すげえだろ！」

　中庭。噴水のベンチ。コンラートが満面の笑みで叫んだ。試験結果の羊皮紙を頭上に掲げている。

　「父上が『まだ早い』って言ったんだけどさ、俺が無理やり頼み込んで受けさせてもらったんだ。で、受かった！ 実技満点！ 筆記は……まあ、ギリギリだったけど」

　「筆記ギリギリなの」

　ヴィオレッタが呆れた声を出した。隣に立って腕を組んでいる。

　「剣馬鹿ね。いつか筆記で落ちるわよ」

　「うるせえな。剣が振れれば騎士はやっていける。ヴィオレッタ、お前は勉強ばかりしてるから身体が弱いんだ」

　「弱くないわ！ 学年一位の成績を維持するのがどれだけ——」

　「はいはい、二人ともけんかしないで」

　フリーデリケが間に入った。両手を広げて仲裁する。

　セレスティアは少し離れた場所で、四人の賑わいを見ていた。

　コンラート。ヴィオレッタ。フリーデリケ。そしてリディアが石段に座って本を読みながら、時折顔を上げて微笑んでいる。

　騎士見習い合格の祝いに、自然と人が集まった。誰が呼んだわけでもない。コンラートが中庭で叫んだら、みんなが寄ってきた。

　「殿下は？」

　コンラートが辺りを見回した。

　「アレクシス殿下がいないぞ。真っ先に報告したいのに」

　「殿下は——放課後の特別講義だと思う」

　セレスティアが答えた。アレクシスの放課後は、カスパルが管理する教育プログラムで埋まっている。友人の騎士見習い合格を祝う時間すら、奪われている。

　コンラートの顔が曇った。

　「最近、殿下と全然話せないんだよな。いつも忙しいって」

　「カスパルが殿下のスケジュールを組んでいるから」

　リディアが石段から顔を上げた。静かな声。だが正確な指摘。

　「カスパルって、あの侍従だろ。なんかあいつ、殿下にべったりで気に入らないんだよな。殿下が一人になる時間がなくなってる」

　「あとで殿下に会いに行くよ。講義が終わるの待ってさ」

　「コンラートさま。それは——やめた方がいいかもしれない」

　セレスティアが言った。言葉を慎重に選んだ。

　「なんでだ？ 俺は殿下の友達だぞ」

　「カスパルが殿下のそばにいる時に会いに行くと、カスパルがコンラートさまのことも監視するようになるの」

　コンラートが首を傾げた。「監視」の意味を咀嚼している。

　「……カスパルって、やっぱりただの侍従じゃないのか」

　「うん。でも今は——その話はしないでおく。いつか、全部話すから」

　「……分かった。セレスティアが言うなら」

　コンラートは不満そうだったが、引き下がった。

　◇

　昼休みが終わり、午後の授業に向かう廊下。

　コンラートがセレスティアの隣に来た。歩幅を合わせている。

　「セレスティア」

　「なに」

　「騎士見習いに受かったからさ。俺、来年から騎士団の訓練にも参加することになった」

　「そうなんだ。すごいね」

　「で、その——」

　コンラートが頬を掻いた。言いにくそうだ。

　「殿下の護衛騎士候補に、内定した」

　セレスティアの足が止まった。

　「護衛騎士……候補？」

　「ああ。正式な任命は殿下が十五歳になった時だけど、候補としての訓練は来年から始まる。近衛騎士団の団長が面接してくれてさ。『お前の剣には見るべきものがある。だが頭はもう少し鍛えろ』って」

　頭はもう少し鍛えろ。まったくその通りだ。

　「コンラートさま。殿下の護衛騎士になるということは——」

　「分かってる。殿下の盾になるってことだ。殿下を狙う全ての敵から、身を挺して守る」

　身を挺して。

　「コンラートさま」

　「ん？」

　「殿下を守ってくれて、ありがとう」

　「まだ何も守ってないぞ。これからだ」

　コンラートが笑った。赤い髪が揺れた。太陽のような笑顔。

　「でもさ、セレスティア。俺、殿下を守るのが夢だけど——」

　笑顔が引き締まった。真剣な目になった。十歳の少年が、一瞬だけ大人の目をした。

　「お前のことも守りたい」

　セレスティアは目を瞬いた。

　「わたしを？」

　「ああ。お前、なんか——危ないことに首突っ込んでるだろ。細かいことは分からないけど、俺は見てるからな。お前の目が時々、すげえ遠くを見てる時がある。戦場にいる奴みたいな目」

　戦場にいる奴の目。

　「俺の剣は殿下を守るためにある。でも殿下だけじゃない。友達も守る。お前も、フリーデリケも、ヴィオレッタも——あいつはうるさいけど——リディアも、アネリーゼも。みんな」

　「コンラートさま。ありがとう。でも——わたしは自分で守れるようになるから」

　「知ってる。お前は強い。俺よりずっと。でもさ——」

　コンラートが右手を差し出した。握手を求めている。

　「強い奴にだって、背中を守る奴が必要だろ」

　背中を守る。

　セレスティアの右手が、コンラートの手に収まった。少年の手は大きく、硬く、温かかった。剣だこがある。十歳で剣だこ。辺境伯の血は伊達じゃない。

　「約束だ。俺は殿下の盾になる。で、お前が戦ってる時は、お前の背中を守る」

　「……約束」

　◇

　放課後。

　コンラートは結局、アレクシスの特別講義が終わるのを待った。セレスティアが「やめた方がいい」と言ったのに。

　だがコンラートは待ち方を工夫した。カスパルの目に留まらないように、教室棟の裏の芝生で素振りをしながら。

　アレクシスが講義を終えて出てきた時、カスパルは別の廊下を歩いていた。コンラートは芝生からアレクシスに声をかけた。

　「殿下ぁ！」

　アレクシスが振り返った。

　「コンラート？ どうしたんだ、こんな所で」

　「騎士見習い、受かった！ 報告しに来た！」

　アレクシスの顔が——変わった。

　最近のアレクシスは、社交的な微笑みを貼り付けた顔をしている。王太子としての仮面。だがコンラートの声を聞いた瞬間、仮面が剥がれた。

　「本当か！ すごいぞコンラート！」

　駆け寄ってきた。政治学の教科書を脇に挟んだまま。仮面の下から、九歳の少年が飛び出してきた。

　「実技満点だろ？ お前なら当然だ！ 筆記は？」

　「ギリギリ」

　「やっぱりな！」

　アレクシスが笑った。本物の笑顔。カスパルの教育が作り出す「適切な笑顔」ではない、子供の喜びが溢れた笑顔。

　セレスティアは校舎の窓から、その光景を見ていた。

　「……ありがとう、コンラートさま」

　窓辺で呟いた。声は届かない。でもいい。

　◇

　その夜。公爵邸。

　帰省したセレスティアは、食事の前にフェリクスの書斎を訪ねた。

　「コンラートが護衛騎士候補に内定したの」

　「聞いたよ。辺境伯閣下がお喜びだそうだ。エドヴァルト兄さんからの手紙にあった」

　フェリクスが分厚い眼鏡を押し上げた。研究ノートを閉じ、椅子の背にもたれている。

　「コンラートが殿下の護衛になれば、殿下の身辺に味方が一人入ることになる。カスパルとの均衡が——わずかだが改善する」

　「そう思う。でも——カスパルはコンラートを警戒するわ。殿下に近づける騎士を、宰相が見逃すとは思えない」

　「だろうね。コンラートの身辺にも注意が要る」

　フェリクスの目が遠くなった。何かを計算している。

　「エドヴァルト兄さんが辺境伯の騎士団で人脈を築いている。コンラートの父——ギュンター辺境伯は、騎士団の中で最も武力のある領主だ。この繋がりが、いずれ——」

　いずれ。

　家族会議でセレスティアがエドヴァルトに頼んだこと。「辺境伯のおそばで、味方を増やしてください」。その布石が、コンラートの護衛騎士内定と繋がりつつある。

　「フェリクスおにいさま。ニコラスから新しい情報は」

　「ある。マティアスのことだ」

　フェリクスが引き出しから封筒を取り出した。

　「テオドールという元使用人——前に報告した人物だが、先月もマティアスの私邸を訪れている。今回は滞在時間が長かった。三時間」

　三時間。偽証の「練習」をさせられているのかもしれない。マティアスはテオドールを使って、将来の法廷に備えている。

　「テオドールの現住所は特定できた？」

　「王都の下町。三番街区の安宿に長期滞在している。元使用人にしては生活費が潤沢だ。誰かが金を渡している」

　マティアスが生活費を支給し、テオドールを囲い込んでいる。逃げられないように。

　「今は——まだ動けない」

　「分かっている。今テオドールに接触すれば、マティアスに気づかれる。時期を見なければ」

　時期。いつか——テオドールを救い出す日。だがそれは今ではない。

　「フェリクスおにいさま」

　「うん」

　「おにいさまは——怖くない？」

　フェリクスが眼鏡の奥の目を細めた。

　「何が」

　「裏社会の情報屋と取引すること。宰相の闇を探ること。見つかったら——」

　「怖いよ」

　フェリクスはあっさり認めた。

　「学者は本来、書斎にいるべき人間だ。裏社会なんて、僕の専門外だ。ニコラスに会う時は毎回手が震える」

　「でも——やめないの」

　「やめない。僕は学者だけど、アルヴェイン家の人間でもある。妹が戦っているのに、兄が書斎に閉じこもっていられるか」

　フェリクスの声は穏やかだった。怒りでも義務感でもない。ただの——家族への愛情。

　「それに、知識は使うためにある。使わなければ、ただの紙の束だ。ヨハン先生の研究も、ニコラスの情報も、使って初めて意味を持つ」

　「おにいさま。ありがとう」

　「礼はいいよ。それより——」

　フェリクスが別の封筒を取り出した。

　「ヨハン先生の研究ノートの解読が、もう一段進んだ。固有周波数の安定化に関する核心部分——暗号の最後の層を突破した。次に会う時、結果を見せる」

　固有周波数の安定化。グレーテルの三拍子の訓練。オスヴァルトの理論。そしてヨハンの遺した最後の知見。

　「楽しみにしてる」

　「ああ。僕もだ。——学者として、これほど興奮することはない」

　フェリクスの目が輝いた。

　セレスティアは書斎を出た。廊下に冬の冷気が漂っていた。