前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

監査の波紋

　監査委員会の調査は、予想以上に速く進んだ。

　ゲルハルト監査委員長の手腕だ。六十八歳の老人は退屈だが有能だった。財務省の帳簿を精査し、三日で矛盾を発見した。特別会計の支出と収入が合わない。五年間で累計——公式には「事務的な記帳の誤差」とされたが、ゲルハルトはその「誤差」が全て同じ方向に偏っていることを見抜いた。支出超過。国庫から金が消えている。

　消えた先は——財務省の記録上は「機密費」とされていた。だが機密費にしては額が大きすぎる。そして機密費の使途を記録する別帳簿が、なぜか「紛失」していた。

　「偶然の紛失ではありえません」

　ゲルハルトが貴族院の本会議で報告した。

　「帳簿の紛失は、五年間の支出超過と時期が一致しています。組織的な隠蔽の可能性があります。監査委員会は、財務卿カール・ヴェンデルへの喚問を要請します」

　貴族院が揺れた。

　◇

　この情報はナターシャ経由で翌日にはセレスティアの手元に届いた。だが今回は、もう一つの経路からも情報が入った。

　ヴィオレッタだ。

　「お父様から手紙が来たわ。宰相派の内部が動揺しているって」

　寮室。消灯前。ヴィオレッタの声は低く抑えられている。

　「お父様の書き方が変なの。いつもは命令文なのに、今回は——焦っている感じ」

　モンテヴェルデ侯爵が焦っている。宰相派の末端にまで動揺が波及している証拠だ。

　「何て書いてあった？」

　「『財務卿の件で宰相閣下がお怒りだ。しばらく慎重に行動せよ。余計なことをするな』って」

　「お怒り……」

　宰相が怒っている。だが何に怒っているのか。匿名告発そのものにか。それとも——告発を防げなかった部下にか。

　「もう一つ。お父様の手紙に、気になる一文があった」

　「何？」

　「『カールは自業自得だ。あの男の始末は宰相閣下にお任せするしかない』」

　始末。

　その言葉の冷たさに、セレスティアは背筋が寒くなった。

　「ヴィオレッタさま。今回の報告書は——」

　「分かってるわ。今まで通り書く。ただし——」

　ヴィオレッタの目が光った。

　「一つ、本当の情報を混ぜていい？ お父様が焦っていることを」

　「お父様が焦っている……を報告するの？ お父様自身に？」

　「違うわ。お父様には書かない。でも——セレスティアに伝えるべき情報でしょう？ 宰相派の内部動揺の証拠として」

　「ありがとう。それは助かる」

　「礼はいいわ。——それより、ラベンダーの枝、もう一本ちょうだい」

　「もうなくなったの？」

　「枯れたのよ。あれ、意外と効くのね」

　セレスティアはもう一本手渡した。暗闇の中でヴィオレッタの手が触れた。

　「おやすみ」

　「……おやすみ」

　二つのベッドにまた同じ香りが満ちた。

　◇

　貴族院の喚問は、告発から二週間後に行われた。

　カール・ヴェンデル財務卿。五十代の肥満体の男。普段は自信に満ちた態度の人物だが、喚問の席では——別人のように萎縮していたという。

　ナターシャの報告。

　「財務卿は弁明に終始しました。『記帳の誤差は部下の怠慢による事務的な問題だ』『特別会計の支出は全て正当な機密活動費である』『帳簿の紛失は管理体制の不備であり、自身の関与はない』」

　「監査委員会の反応は」

　「ゲルハルト委員長は信じていません。追加資料の提出を命じました。三日以内に」

　三日。帳簿を改竄するには足りない時間。正直に提出すれば不正が確定する。提出しなければ議会侮辱罪。

　「そして——宰相の反応は」

　ナターシャが一瞬、間を置いた。

　「宰相ヴィクトール・ド・ガルニエは、喚問の席に同席を求められましたが、辞退しています。『財務省の内部問題であり、宰相府は関与していない。監査委員会の公正な調査を支持する』と声明を出しました」

　声明。「監査を支持する」。つまり——カール・ヴェンデルを守らない、と公式に宣言した。

　切り捨て。

　セレスティアは目を閉じた。

　財務卿は宰相に五年間仕えた。それを、窮地に陥った瞬間に見捨てる。「関与していない」の一言で。

　「カール・ヴェンデルは——気づいたでしょうか。見捨てられたことに」

　「気づいたと思います。喚問の後、財務卿は宰相府に面会を申し入れましたが、断られたそうです。『宰相閣下はご多忙です』と」

　面会拒否。最後通牒だ。お前は一人で沈め、という合図。

　「ナターシャ。カール・ヴェンデルの今後を追ってほしい」

　「監視を続けますか」

　「監視じゃない。見守り。あの人はこれから孤立する。宰相に見捨てられ、貴族院に追及され、居場所を失う。その時に——」

　セレスティアは言葉を選んだ。

　「あの人が助けを求められる場所を、残しておきたい」

　ナターシャが目を見開いた。

　「お嬢様。カール・ヴェンデルを味方にするおつもりですか」

　「今すぐではない。今は無理。でも——いつか。あの人が宰相を恨み、真実を語る覚悟を持った時に。その時、受け皿がなければ、あの人は黙ったまま消える。あるいは——消される」

　消される。宰相は口封じを躊躇わない。切り捨てた手先が反逆しないよう、永久に沈黙させる可能性がある。

　「カール・ヴェンデルの身の安全にも注意してほしい。宰相が『始末』を選ぶ可能性があるから」

　「了解いたしました」

　ナターシャの声が硬い。彼女もまた、宰相の冷酷さを知っている。

　◇

　数日後。

　カール・ヴェンデルは財務卿の座を辞した。「健康上の理由」という名目。実態は事実上の更迭だ。

　貴族院の監査委員会は調査を継続するが、財務卿が辞任したことで追及の勢いが鈍った。辞めた人間を追い詰めても政治的な得点にならないからだ。ゲルハルト委員長は不満そうだったが、委員会の多数派は「辞任で幕引き」を選んだ。

　宰相の計算通りだ。手下を一人犠牲にして、火を消した。

　だがセレスティアには——見えていた。

　火は消えていない。熾火が残っている。カール・ヴェンデルという熾火が。

　辞任後のヴェンデルは王都の自邸に閉じこもった。誰とも会わず、門を閉ざした。時折、深夜まで窓の灯りが消えないことがある——とナターシャは言った。

　怒りは冷えて固まりつつある。

　だがいつか——カール・ヴェンデルは扉を開ける。

　その時、ノックする者がいなければ、扉は永遠に閉じたままだ。

　セレスティアは待つ。

　◇

　帰省の馬車の中。ヴォルフが手綱を操っている。

　窓の外に冬の始まりが見えた。木々の葉が落ち、灰色の枝が空を引っ掻いている。

　「ヴォルフ」

　「はい、お嬢様」

　「きょうはね、フリーデリケちゃんとラベンダーを摘んだの」

　「……」

　「それと、授業で地理を習った。南方の海はきれいな青なんだって。リディアさまの故郷の海」

　「……」

　ヴォルフは何も言わない。いつも通り。だがバックミラー越しに見える横顔が、ほんの少しだけ和らいでいた。

　「おうちに帰ったら、グレーテル先生の訓練があるの」

　「はい」

　「がんばるね」

　「はい。お嬢様」

　短い沈黙が続いた。ヴォルフの背中は動かない。馬が規則正しく蹄を鳴らしている。

　馬車が冬の道を走る。車輪が落ち葉を踏む音が、規則的に響いている。

　セレスティアは窓に頬をつけた。冷たいガラス。冬の匂い。

　——少しだけ。ラベンダーの匂いを思い出しながら、目を閉じる。

　馬車が揺れている。ヴォルフの背中が見える。

　安心できる揺れだった。

　窓の外で、枯れ葉が一枚、風に舞った。