前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

寡黙な剣の独白── 護衛騎士ヴォルフ視点

　俺は言葉が得意じゃない。

　剣で語る方がずっと楽だ。剣には嘘がない。振れば斬れる。受ければ止まる。言葉みたいに裏の意味を持たない。

　だから俺みたいな男が、小さなお嬢様の護衛に選ばれた時は、正直困った。

　◇

　孤児だった俺を拾ってくれたのが公爵家だった。

　八歳で公爵家の馬車を襲った。飢えて、寒くて、何も持っていなかった餓鬼が、石を投げた。馬車の護衛に首根っこを掴まれて、あっけなく捕まった。

　殺されると思った。

　だが公爵閣下は馬車から降りてきて、泥だらけの俺を見て言った。「食事をやれ」と。

　あの日のパンの味は、二十年経っても忘れない。

　公爵家の下働きから始まり、十二で剣の訓練を許された。教えてくれたのがエドヴァルト様だった。まだ十二歳の若様。剣の腕は未熟だったが、俺みたいな元浮浪児に対しても対等に接した。

　「お前、筋がいいな。名前は？」

　「ヴォルフです」

　「狼か。いい名だ。俺の稽古相手になれ」

　エドヴァルト様は剣の師匠であり、俺にとっては兄のような存在だった。

　十六で騎士見習い。十八で正騎士。二十で公爵閣下に呼ばれた。

　「ヴォルフ。末の娘の護衛を任せる」

　末の娘。セレスティア様。当時五歳。

　五歳の令嬢に二十歳の騎士をつける。異例の措置だった。だが公爵閣下は理由を説明しなかった。「守れ」。それだけだった。

　命令だから守る。最初はそう思っていた。

　◇

　お嬢様は——おかしな子だった。

　三歳なのに目が違う。子供の目じゃない。何かを見てきた人間の目だ。戦場帰りの兵士の目に似ている。

　初めて会った日、お嬢様は俺を見上げて言った。

　「ヴォルフ」

　名乗っていなかった。まだ誰も俺の名前を教えていなかった。

　「ヴォルフ。よろしくおねがいします」

　目が——泣きそうだった。なのに笑っていた。

　三歳の子供が、初対面の騎士に泣きそうな顔で笑う理由が分からなかった。

　今も分からない。だが、あの目を見た瞬間に何かが決まった気がする。この子を守る。命令だからじゃなく、俺が守りたいから守る。

　◇

　五歳で王都に行った時のことだ。

　馬車で王都の大通りを走った。お嬢様は窓の外を見ていた。

　処刑広場の前を通った。

　大した場所じゃない。石畳の広場に木製の台が組んであるだけだ。普段は何もない。だが処刑の日には群衆が集まり、罪人の首が落ちる。

　お嬢様が——凍った。

　顔から血の気が引いた。目が見開かれた。唇が震えた。小さな手が自分の首に触れた。

　まるで——あの台の上で、自分の首が斬られたことがあるかのように。

　五歳の子供が、処刑広場を見てそんな反応をするはずがない。だがお嬢様はそうなった。

　俺は何も聞かなかった。聞く必要がないからじゃない。聞いたら、お嬢様が壊れそうだったからだ。

　だから前に立った。お嬢様の視界を塞いだ。

　「前だけを見てください」

　あの小さな手が、俺のマントを掴んだ。震えていた。全身で。

　俺は何もできなかった。剣では守れない種類の恐怖だった。俺に斬れるのは人間と魔獣だけだ。お嬢様の心の中の敵は、俺の剣では届かない。

　馬車がその広場を過ぎ去るまで、ずっと前に立ち続けた。マントを掴む手が少しずつ力を緩めていった。顔色が戻るまで、俺は何も言わなかった。

　だから隣にいることにした。それしかできないなら、それだけは完璧にやる。

　あの日から、俺の剣の意味が変わった。

　公爵閣下の命令だから守るんじゃない。この子が震えなくていい世界を作るために、俺の剣がある。

　◇

　学園に入ってからは、門の外で待つ日が増えた。

　お嬢様は学園の中にいて、俺は外にいる。中で何が起きているのか、俺には見えない。聞こえない。

　だが——帰ってくる時の顔で分かる。

　笑っている日は良い日だ。お嬢様の笑顔は不思議だ。三歳の頃から、笑い方がどこか大人びていた。本当に楽しい時の笑顔と、取り繕った笑顔がある。俺にはその違いが分かる。

　目が死んでいる日は悪い日だ。何かがあった日。誰かに傷つけられた日。あるいは、あの処刑広場の時のような目——過去の何かに引きずり込まれた日。

　悪い日は、黙ってお嬢様の隣を歩く。何も言わない。何も聞かない。ただ、いつもより半歩近くに立つ。

　お嬢様はそれに気づいている。気づいて、少しだけ歩く速度を落とす。俺の歩幅に合わせるように。

　それが俺たちの会話だ。言葉のない会話。

　◇

　学園で何があったか、断片的に知っている。

　ナターシャ——お嬢様の侍女から、必要な情報は共有されている。同室のヴィオレッタ嬢がスパイであること。厨房に宰相派の人間がいること。侍従カスパルが王太子を監視していること。

　俺は政治のことは分からない。暗号も陰謀も理解できない。

　だが分かることがある。

　お嬢様の靴に砂が入っていたことがある。門の外で待っている時、お嬢様が靴を軽く振ってから履き直すのを見た。何も言わなかった。だが翌日、学園の使用人の顔を全て確認した。誰がどの時間にどこにいるか。護衛とはそういう仕事だ。

　お嬢様の制服にスープの染みがついていたことがある。帰りの馬車で、お嬢様は何も言わなかった。だが襟元の染みは見れば分かる。

　俺は何も言わなかった。言葉は俺の武器じゃない。

　代わりに、お嬢様の手紙をヴォルフ便で運んだ。公爵閣下への密書を。銀の月章の封蝋を。

　俺にできるのは、お嬢様と公爵閣下を繋ぐ橋になることだ。

　剣だけが護衛じゃない。お嬢様が、それを教えてくれた。

　◇

　実技試験の日があった。

　門の外で待っていた。いつもより帰りが遅かった。空が橙色から紫に変わった。

　お嬢様が出てきた時、顔が白かった。手が微かに震えていた。

　処刑広場の時と同じ——ではない。もっと複雑な表情。恐怖と決意が混ざった顔。何かが起きた。何か重大なことが。

　お嬢様は俺を見て、一瞬だけ目を閉じた。深呼吸を一つ。それから目を開けて言った。

　「ヴォルフ。帰りましょう」

　「はい。お嬢様」

　馬車に乗った。いつもの席。お嬢様は窓際に座り、俺は向かいに座る。

　走り出した馬車の中で、お嬢様が呟いた。

　「ヴォルフ」

　「はい」

　「おうちに帰りたい」

　八歳の子供の言葉だった。

　俺の胸が——締まった。

　「帰りましょう。公爵閣下がお待ちです」

　「うん」

　お嬢様は窓の外を見た。夕暮れの街並みが流れていく。街灯が一つ、また一つと点いていった。石畳が光を映していた。

　俺は何も言わなかった。ただ、いつもより少しだけ——姿勢を正した。

　この子を乗せた馬車を、安全に家まで届ける。

　それが俺の仕事だ。

　それだけは、誰にも負けない。

　◇

　その日、俺はどこにいるだろう。

　お嬢様の隣だ。

　前に立つか、後ろに立つかは知らない。だが隣にいる。雪でも嵐でも、どんな場所でも。

　言葉はいらない。

　俺の剣が、全てを語る。それで十分だと思っている。